包间内，霎时间安静下来。窗外隐隐传来的市井喧嚣，仿佛被一层无形的屏障隔绝，只剩下吴忧下意识屏住的呼吸声，以及许崖指节与温润瓷杯轻轻摩擦的微响。
宇文澈那句看似随意的邀请，如同投入深潭的石子，在许崖心中荡开层层涟漪。五国精英论道会……代表大顺……这其中的分量，他如何不知？那是真正名扬天下、进入各方势力视野的绝佳舞台，亦是危机四伏、步步惊心的龙潭虎穴。
他抬起眼，目光平静地看向宇文澈，并未立刻回答那隐含招揽之意的邀请，反而提出了一个看似实际的问题：“文师兄厚爱，许崖感佩。只是，听闻此等盛会，参会者皆需经过严格选拔，通常由书院或朝廷推举。我不过一介新生，入院方才一年，资历浅薄，修为亦不出众，书院之中，尚有众多修为精深、才华卓绝的高年级师兄师姐，如何轮得到我？”
他语气平和，像是在陈述一个客观事实，将自己放在了极低的位置。
宇文澈闻言，非但没有不悦，反而发出一阵清朗大笑，笑声在雅间内回荡，带着几分毫不掩饰的洒脱与……轻蔑。
“许师弟啊许师弟，你未免太过自谦，也太过高看那些所谓的‘高年级英才’了。”他放下茶杯，身体微微前倾，那双总是带着温润笑意的眸子此刻却锐利如刀，仿佛能洞穿人心，“不瞒你说，书院里不少高门子弟，不过是倚仗家族余荫，混个资历，镀层金罢了。文不能安邦，武不能定国，终日里只知夸夸其谈，争风吃醋，真正有几分真才实学的，寥寥无几。与他们相比，许师弟你文试夺魁之见识，武试显威之坚韧，综科应变之果决，乃至街头巷尾那份藏于平凡下的不凡，才是真正难得的人才！那些庸碌之辈，岂能与你相提并论？”
他话语中的鄙夷毫不掩饰，听得一旁的吴忧都缩了缩脖子，暗自咋舌，心想这文师兄口气可真大，那些可都是帝都里有头有脸的贵族公子小姐啊。
许崖神色不变，继续问道：“即便如师兄所言，参会者并非一人，乃是五人团队。然则，名额有限，竞争必然激烈。师兄又如何能确保，我一定能参与其中？”
这才是问题的关键。空口许诺，谁都会说。
宇文澈脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的、带着无形压力的平静。他没有立刻回答，而是缓缓伸手，从腰间解下一物，轻轻放在了光滑的梨木桌面上。
那是一块玉佩。
通体由上好的羊脂白玉雕成，温润无瑕，散发着柔和的光泽。玉佩造型古朴，正面雕琢着一条栩栩如生的五爪蟠龙，龙身盘旋，鳞爪飞扬，透着一股睥睨天下的威严。蟠龙环绕之中，是两个古朴遒劲的篆字——“宇文”。
玉牌静静躺在桌上，窗外的灯火映照其上，流光溢彩，那蟠龙仿佛要活过来一般。一股难以言喻的、象征着至高权柄与尊贵血脉的气息，无声地弥漫开来。
“哐当！”吴忧手中的筷子掉在了碟子上，发出清脆的声响。他张大了嘴巴，眼睛瞪得如同铜铃，死死盯着那块玉牌，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，整个人如同被施了定身法，脑子里一片空白。皇……皇室？！文师兄……不，他是……皇子？！
许崖的目光落在玉牌上，瞳孔亦是微微一缩。虽然早有猜测，但当这代表大顺皇室嫡系身份的铁证摆在眼前时，心中仍不免一震。此前种种疑惑——那超然的气度、深远的见识、身边深不可测的护卫、乃至书院上下对其若有若无的恭敬与距离感——此刻都有了答案。
他缓缓抬起头，看向宇文澈那双深邃如星海的眼眸，心中了然。原来如此，怪不得贵族学子中认识他的人不多，原来是这等身份。
他站起身，对着宇文澈，郑重地拱手，深深一揖，声音沉静而清晰，不再有丝毫迟疑：“许崖，见过宇文师兄。”
这一礼，这一声“宇文师兄”，已然表明他接受了对方的身份，也默认了对方拥有决定参会人选的部分权柄。
宇文澈看着许崖，眼中闪过一丝满意的神色。他轻轻拿起玉牌，重新系回腰间，那慑人的皇权威仪也随之收敛，他又变回了那个风度翩翩、令人如沐春风的贵公子。
“许师弟是聪明人。”宇文澈微微一笑，语气恢复了之前的温和，但话语中的意味却愈发深沉，“聪明人，自然懂得为自己搏一个前程。窝在这书院按部就班，固然安稳，但想要更快地接触到一些……真相，拥有足以自保乃至反击的力量，有些捷径，有些舞台，错过了，未免可惜。”
他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，看似随意地继续说道：“论道会上脱颖而出者，无论文武，皆可直接进入朝廷中枢视野，或入翰林清贵，或掌机要文书，或入军中为将，起点便远超常人。日后出将为相，封侯拜爵，亦非难事。更重要的是……”
他话语微微一顿，目光似是不经意地扫过许崖和尚未从震惊中完全恢复的吴忧，声音压低了几分，却如同惊雷般在两人耳边炸响：
“拥有了足够的权柄和力量，有些陈年旧事，比如……宋国边境，某个叫李家村的惨案，追查起来，或许会容易得多。那些视人命如草芥的凶徒，也终将付出代价。你们说，是不是？”
“啪！”吴忧猛地站起身，带倒了身后的椅子，脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，看向宇文澈的眼神充满了惊骇与难以置信。李家村！他怎么会知道？！
许崖放在桌下的手骤然握紧，指节因为用力而微微发白。他强行压下心头翻涌的惊涛骇浪，面上依旧维持着镇定，但眼神中的冰冷与锐利，却如同出鞘的寒刃，直刺宇文澈。
身份……竟然暴露了！他们从宋国李家村而来的底细，竟被这位皇子查得一清二楚！
宇文澈将两人的反应尽收眼底，却只是摆了摆手，语气轻松，仿佛在说一件微不足道的小事：“不必惊慌。不过是些边境小吏为了军功滥杀无辜，冒充流寇的勾当，在大顺境内，算不得什么惊天秘闻。宋国的手，还伸不到这帝都来，更管不到我大顺的皇子追查一件无关紧要的旧案。况且，你们并非李家村人，只是恰好路过，被卷入其中，不是吗？”
他最后一句，带着一丝意味深长的反问，既点明了许崖和吴忧并非真正的李家村遗民，又巧妙地给了他们一个台阶，暗示他并不深究他们真正的、连他都未能完全查清的来历，只将他们定位为那场惨案的幸存者和见证者。
许崖心中念头飞转，瞬间明白了宇文澈的用意。对方是在展示力量，也是在抛出诱饵——帮我做事，我不仅可以给你前途，还能帮你追查李家村惨案的真相，为那些枉死的村民报仇。
房间内陷入了一种诡异的沉默。吴忧喘着粗气，看看许崖，又看看宇文澈，脸上满是挣扎与后怕。
宇文澈不再多言，重新拿起筷子，夹了一块细腻的文思豆腐，细细品尝起来，仿佛刚才那石破天惊的话语与他无关。
又吃了几口菜，饮了半杯茶，宇文澈便优雅地擦了擦嘴角，站起身，笑道：“时辰不早，我也该回去了。今日与两位师弟相谈甚欢。关于论道会之事，许师弟不必立刻答复，可仔细斟酌。若有决定，随时可来寻我。”
他走到门口，又停下脚步，回头看了许崖一眼，意味深长地道：“机会难得，望师弟……把握住。”
说完，便带着那一直如同影子般沉默的洪先生，飘然离去。
包间内，只剩下许崖和吴忧，以及满桌几乎未动多少的珍馐佳肴。
吴忧一屁股瘫坐回椅子上，抹了把额头上的冷汗，声音还有些发颤：“大……大哥，他……他是皇子？他还知道李家村！我们……我们怎么办？”
许崖没有立刻回答，他走到窗边，看着楼下宇文澈的马车融入帝都璀璨的夜色车流，目光幽深如夜。
“走吧，先回书院。”良久，许崖才缓缓开口，声音低沉。
返回书院的路上，两人一路沉默。直到回到那间熟悉的、简陋的斋舍，紧紧关上房门，确认四周再无他人耳目后，吴忧才急不可耐地压低声音道：“大哥！我们的底细被他查到了！虽然他没说破我们不是李家村人，但这也太危险了！”
许崖在床边坐下，脸色在油灯昏黄的光线下显得有些明暗不定。“他查到的，只是我们想让外界知道的‘表面’。从宋国边境，李家村惨案幸存者。这个身份，是我们进入书院时便设定好的掩护。”他冷静地分析道，“宇文澈特意点明，既是展示他的情报能力，也是一种警告和拉拢。他需要我们‘是’李家村的幸存者，需要我们有‘报仇’的动力，这样，他才更好掌控我们，为他所用。”
吴忧恍然大悟：“所以……我们得继续装下去？装成一心想要追查李家村真相的样子？”
“不错。”许崖点头，眼中寒光闪烁，“不仅要装，还要装得像。他对我们真正的来历并不在意。他在意的是我们的潜力，以及能否通过我们，达成他的某些目的。五国精英论道会，便是他递过来的梯子。”
“那……我们要答应他吗？”吴忧有些犹豫，“跟皇室牵扯太深，会不会……”
“我们没有太多选择。”许崖打断他，语气斩钉截铁，“身份已然部分暴露，若无强援或自身拥有足够震慑他人的实力，便是砧板上的鱼肉。宇文澈是目前我们能接触到的最有力的‘合作者’。参加论道会，固然危险，但也是最快的成名、立功、获取资源和权力的途径。只有站得足够高，拥有足够的力量，我们才能真正掌控自己的命运，才能去追查你想追查的真相，也才能……去做我必须要做的事。”
他的声音到最后，带着一种不容置疑的决心。李家村的仇要报，王府的覆灭之因要查，自身的噬灵之体之谜要解，这一切，都需要强大的实力作为后盾。闭门苦修，进度太慢，且资源有限。论道会这个舞台，虽然险恶，却也是巨大的机遇。
“我明白了，大哥！”吴忧重重点头，脸上也露出了狠色，“既然躲不过，那就干他娘的！不就是五国论道吗？咱们兄弟联手，未必就怕了谁！”
许崖看着吴忧，心中微暖。他拍了拍吴忧的肩膀：“当务之急，是尽快提升实力。论道会上，必然天才云集，凶险莫测。没有绝对的实力，一切都是空谈。”
他走到窗边，推开窗户，任由清冷的夜风吹入，带走室内的沉闷。远处，书院的山峦在夜色中沉默伫立。
许崖深吸一口冰凉的空气，感受着怀中那块神秘铁牌传来的微弱凉意，以及丹田内那缕凝练的黑金色真气。
参加五国精英论道会！
这个念头，如同野火般在他心中燃起，再也无法熄灭。
他需要这个舞台，需要那里的资源，需要那里的名声，更需要在那里，验证自己的道，获取保护自身、探寻一切真相的力量！
夜色深沉，许崖的眼神，却比星辰更加明亮，也更加坚定。