大顺代表队的六名成员，乘坐着宫中派来的软轿，在落日余晖中穿过重重宫门，径直进入了那座熟悉的肃穆恢宏皇城。轿子行得平稳，但轿内众人心情却难以平静，尤其是伤势较重的夏侯擎与秦岳，更是闭目凝神，竭力压制着体内的痛楚与紊乱的气息。
出乎意料的是，轿子并未驶向举行大朝会的正殿，而是拐入了一条相对安静的宫道，最终停在了一座更为幽深、戒备也更为森严的宫殿前。
正是养心殿，皇帝的寝宫。
在内侍的引导下，六人踏入殿内。一股浓郁却不刺鼻的草药香气混合着淡淡的龙涎香扑面而来。殿内灯火通明，陈设典雅而内敛，不似正殿那般威严肃杀，却自有一股不容侵犯的皇家气度。
更让他们惊讶的是，厅内早已有四人等候。半倚在铺着明黄软垫的龙榻上的，正是面色蜡黄、气息虚弱的当今天子。龙榻旁，设有一张凤椅，垂帘听政的太后端坐其上，凤冠霞帔，仪态万方，目光平静中带着审视。在皇帝下首，镇国公秦霜一身常服，坐姿如松，眼神锐利如常。而最让人意外的，是坐在稍远处一张绣墩上的宇文玉，她依旧是一身素雅宫装，面容柔弱，见到众人进来，尤其是看到兄长宇文澈，眼中立刻流露出难以掩饰的担忧。
“臣等叩见陛下，太后娘娘！”以宇文澈为首，六人忍着伤痛，便要行礼。
“免了，都起来吧。”皇帝虚抬了抬手，声音带着疲惫，却透着一丝温和，“看你们这一身伤，就不必拘泥这些虚礼了。”
他话音刚落，轻轻一挥手，早已候在殿外阴影处的十数名身着太医署官服、气息沉稳的医官便鱼贯而入，动作迅捷而有序地开始为六人检查伤势。
太医们经验老道，一眼便看出夏侯擎内腑震荡、肋骨断裂，秦岳则是真气透支严重，经脉多处受损。他们立刻重点为这两人施针、敷药、疏导淤积的真气。至于宇文澈、慕容雪、南宫曜，更多是真气消耗过度，兼有皮外伤，处理起来相对简单。而轮到许崖时，太医们仔细探查后，脸上都露出了惊异之色。
此子除了衣衫有些破损，气息竟是几人中最平稳悠长的，体内真气充盈，仿佛只是经历了一场寻常历练，与第九层绝地的凶险传闻截然不同。
整个过程，皇帝与太后都未催促，只是静静地品着宫人奉上的香茗，偶尔拈起一块御膳房精心制作的小糕点。太后甚至还一反常态，温和地对一直正襟危坐的秦霜道：“秦卿，你也用些茶点，不必如此拘礼，此处非是朝堂。”
秦霜一愣，但也微微欠身：“谢太后娘娘。”这才端起了茶杯，但坐姿依旧挺拔。
宇文澈趁着太医诊治的空隙，上前几步，再次向皇帝和太后郑重行礼：“儿臣参见父皇、祖母。”宇文玉也急忙起身，走到兄长身边，眼中含泪，低声道：“哥哥，你没事吧？吓死我了。”
宇文澈拍了拍妹妹的手背，温言安慰道：“无妨，一点小伤，休养几日便好。让你担心了。”在他安慰宇文玉时，目光不经意间与站在稍后方的许崖有了一瞬的交汇，宇文玉也似乎察觉到了许崖的视线，飞快地瞥了他一眼，那眼神复杂难明，随即又迅速低下头，耳根似乎泛起一丝不易察觉的红晕。
很快，众人都被太医处理完毕。皇帝示意，几名内侍立刻搬来了两张铺着软垫的躺椅和四只绣墩。
“秦岳，夏侯擎，你二人伤势最重，躺下回话。”皇帝直接下令。
“臣等不敢！”秦岳和夏侯擎连忙躬身。
“这是旨意。”皇帝语气不容置疑。
两人这才告罪，小心翼翼地半躺在躺椅上，顿感舒适不少，体内药力化开，痛楚大减。宇文澈、慕容雪、南宫曜和许崖则坐在了绣墩上。
皇帝看着眼前这群伤痕累累却眼神明亮的年轻人，蜡黄的脸上露出了由衷的笑容，声音也洪亮了几分：“好！好！你们都很好！此次论道会，前两关皆拔得头筹，扬我国威，壮我声威！你们都是我大顺的英雄！朕心甚慰！”
太后也微微颔首，目光扫过众人，最后落在宇文澈身上，平和地问道：“澈儿，你且说说，那九重塔第二关，尤其是第九层，究竟发生了何事？外界光幕一片灰蒙，只知你们陷入绝境，后又奇迹生还，其中细节，朕与太后皆颇为好奇。”
宇文澈坐在绣墩上，深吸一口气，将进入九重塔后的经历娓娓道来。从第一层的信物争夺，到遭遇西辽诡术、北蒙突袭，再到界钥异变，被直接传送到第六层赤炎炼狱的艰难适应，以及最终在许崖感知指引下，莫名其妙被那融合界钥引发的空间风暴卷入第九层混沌初境的绝望……他条理清晰，言辞简练，却将其中的凶险、博弈、绝望与最后的转机描绘得淋漓尽致。
“……父皇，祖母，若非许崖师弟在第九层展现出匪夷所思的能力，不仅无惧那湮灭生机的混沌湮风，最终更是不知以何种方法引动了传送光柱，将我等全部带出绝境，儿臣……儿臣实在不敢担保，我等还能安然归来。”宇文澈最后总结道，语气中充满了对许崖的感激与推崇。
秦岳、夏侯擎等人也纷纷点头，目光都投向了许崖，显然认同宇文澈的说法。
皇帝的目光也随之落在许崖身上，带着审视与探究，缓缓开口：“许崖……朕听闻，你乃是来自北境宋国的流民？”
许崖心中一凛，起身恭敬答道：“回陛下，是。”他低着头，心中念头急转，不知皇帝此问是何用意。
皇帝看着他，沉默了片刻，却没有继续追问他的来历，反而像是陷入了某种思索。
就在这时，一直沉默旁听的镇国公秦霜突然开口，声音低沉而带着一股无形的压力，直接问道：“许崖，你如今，已是二品境界了吧？”
此言一出，除了早已有所察觉的秦岳和宇文澈，慕容雪、南宫曜乃至夏侯擎都露出了震惊之色！他们清晰地记得，进入九重塔前，许崖明明只是一品修为，甚至还未能彻底稳固！怎么在塔内短短时间，尤其是在真气补充艰难的第九层，不仅活了下来，还突破到了二品？这速度，未免太过骇人听闻！
感受到众人惊疑的目光，许崖只能硬着头皮，再次躬身：“回国公爷，是。”
秦霜的目光如同实质，紧紧盯着许崖，继续追问，语气锐利如刀：“第九层混沌初境，乃上古绝地，记载寥寥。你在其中，究竟得到了什么？或者说，发现了什么秘密？你的功法，与那第九层，有何关联？”
这个问题直指核心，瞬间让整个养心殿的气氛变得微妙而紧张起来！所有人都屏住了呼吸，连皇帝和太后的目光也变得更加深邃。许崖身负噬灵之体的秘密，以及与方墨渊传承的关联，是绝不能暴露的，尤其是面对很可能知晓部分神策军内情的皇室！他若如实相告，恐怕立刻就会从功臣变为皇室不容的禁忌存在！
许崖陷入了沉默，额头隐隐见汗，心中急思对策，却一时找不到合适的、能不暴露核心秘密的解释。殿内的空气仿佛凝固了，宇文澈等人都不禁为他捏了一把冷汗，生怕他触怒天威。
就在这令人窒息的沉默持续了数息，皇帝眉头微蹙，太后眼神渐冷，秦霜目光愈发锐利之时，一个轻柔却清晰的声音，打破了僵局。
“父皇，祖母，国公爷。”却是坐在一旁的宇文玉站了起来，她对着上位盈盈一礼，声音如同清泉流淌，“女儿或许知道一些缘由。”
众人的目光瞬间聚焦到这位一向深居简出、以才学闻名的公主身上。
宇文玉似乎有些紧张，纤纤玉指微微绞着衣角，但语气却依旧平稳：“女儿曾于皇家藏书馆的一卷极为古老的《九域异物志》残篇中看到过一则记载。其上提及，九重塔第九层‘混沌初境’，并非单纯的绝地，其核心实乃天地初开时残留的一缕‘混沌源气’所化，虽具湮灭之能，却也蕴含着一丝最本源的造化生机。”
她顿了顿，看向许崖，眼神清澈：“那残篇中曾模糊提到，上古时期，曾有极少数天赋异禀者，身负特殊体质或功法，其真气属性恰好与这‘混沌源气’有某种微妙的亲和，甚至……同源。此类修行者，若机缘巧合进入混沌初境，非但不会受其湮灭之力侵害，反而可能因祸得福，引动源气共鸣，洗涤自身，加速修行。只是此种情况万中无一，记载也语焉不详，女儿此前也只当是虚无缥缈的传说……”
她这番话说得有理有据，引经据典，既解释了许崖为何不怕湮风，又为他修为的突飞猛进提供了一个看似合理的缘由，并非是他自身功法特异，而是他恰好是那万中无一、能与混沌源气共鸣的幸运儿！完美地避开了所有敏感点。
皇帝、太后以及秦霜听完，脸上都露出了思索之色。宇文玉的才名他们是知道的，博览群书，她这番解释，虽然听起来依旧有些玄奇，但结合许崖在塔内的表现，以及那卷谁也无法证伪的古老残篇，反而成了最说得通的一种可能。
殿内那微妙而紧张的气氛，顿时缓和了下来。
秦霜深深看了宇文玉一眼，又看了看许崖，最终缓缓点了点头，不再追问。
皇帝脸上重新露出笑容，看着许崖道：“原来如此。看来许崖你果然福缘深厚，竟能与这等上古机缘契合。不错，甚好！”
太后也温言道：“既是自身机缘，那便是你的造化。能借此为国争光，更是难得。”
一场潜在的危机，被宇文玉巧妙化解。
皇帝随即下令，重赏大顺代表队全体成员，赐下大量珍贵的疗伤丹药、固本培元的灵药以及金银绸缎，尤其是对伤势最重的秦岳和夏侯擎，更是赏赐了数样对内腑和经脉有奇效的皇室秘药。
又勉励了众人几句，让他们回去好生休养，准备半月后的最终关“山河棋局”，便让宇文澈和秦岳留下另有事宜相商，其余人可先行告退。
退出养心殿，走在宫墙之间的甬道上，南宫曜第一个长舒了一口气，拍着胸口道：“我的天，刚才真是吓死我了！许师弟，你刚才沉默那会儿，我还以为你马上要从大顺英雄变成阶下囚了！”
夏侯擎也躺在临时准备的软架上，瓮声瓮气地笑道：“是啊！多亏了玉公主殿下学识渊博，不然可真说不清了！”
慕容雪虽未说话，但看向许崖的眼神中也带着一丝如释重负。
许崖心中也是松了口气，对众人的调侃报以苦笑。但他心中更多的却是纳闷与疑惑：‘宇文玉……她为何要帮我？还编造了如此完美的一个理由？她所说的《九域异物志》残篇，是真的存在，还是她临时杜撰？她这么做，是为了她哥哥宇文澈，还是……另有原因？’
他脑海中不禁浮现出宇文玉那清澈却又复杂的眼神，以及那不经意间的视线碰撞，心中一团乱麻。
就在他思绪纷乱之际，别院已然在望。而还没等他们走近，一个熟悉的大嗓门就带着无比的兴奋和激动，如同炸雷般传了过来：
“大哥！宇文师兄！慕容师姐！你们可算回来了！听说你们拿了双料第一？！太厉害了！！”
正是吴忧，他带着苏婉、李姝等一众交好的同窗，早已在别院门口翘首以盼，此刻正激动地挥舞着手臂，脸上洋溢着与有荣焉的狂喜。
许崖看着这一幕，暂时将心中的疑惑压下，脸上露出了发自内心的笑容，迎向了那份纯粹的喜悦与喧闹。