好的，我们继续张强返回流火城后的剧情。
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离开地火炎窟，重返地面，感受着略显“稀薄”却正常的天地灵气，张强有种恍如隔世之感。他并未立刻返回玄火宗驻地，而是先寻了一处隐秘之地，仔细检查自身。
修为稳固在筑基后期，灵力澎湃；《太古神魔体》二重后期，肉身强横；神识因炼心路洗礼，更加凝练。最重要的是，脑海中那三门来自赤阳子的辅助传承——《赤阳阵道详解》、《太古炼火诀》、《大日焚天剑典》，以及那枚记载着赤阳子修炼心得的玉简和装满资源的赤阳戒。
他深吸一口气，换上一身普通的玄火宗内门弟子服饰，将赤阳戒的气息彻底隐藏，看上去与寻常完成历练归来的弟子无异，这才朝着流火城方向走去。
流火城依旧喧嚣，空气中弥漫着硫磺与金属的气息。当张强踏入玄火宗驻地大门时，立刻感受到了几道隐晦的目光扫过自己。他面色平静，径直朝着任务交接处走去。
负责登记任务的执事弟子依旧是之前那位，他看到张强安然返回，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快掩饰过去，公事公办地问道：“张师弟，地火炎窟历练可还顺利？可有收获？”
“略有收获，采集了一些火熔晶，并猎杀了几头妖兽。”张强淡然道，将一些事先准备好的、从幽泉和炎窟外围获得的普通材料上交，足够兑换一些贡献值，既不引人注目，也符合他“筑基中期”（他依旧用敛息诀维持着筑基中期的表象）修士应有的收获。
那执事弟子清点着材料，状似无意地问道：“听说炎窟深处最近不太平静，前几日甚至有剧烈的能量波动传出，师弟可曾遇到什么异常？或者……见到什么可疑之人？”他的目光带着一丝审视。
张强心中冷笑，面上却露出恰到好处的“后怕”：“能量波动？师弟我在外围活动，倒是隐约感觉到深处似乎有强大存在交手，吓得我没敢深入，赶紧回来了。至于可疑之人……并未见到。”他回答得滴水不漏。
执事弟子盯着他看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽，但最终一无所获，只得点点头：“嗯，没事就好。最近不太平，师弟还是小心为上。”他将贡献值划给张强，便不再多言。
张强领取了贡献值，正准备返回自己的院落，一个略带傲慢的声音从身后响起：
“站住！你就是张强？”
张强转身，只见三名身着内门精英弟子服饰、修为均在筑基后期的青年，拦在了他的面前。为首一人，面容倨傲，眼神带着毫不掩饰的轻蔑，正上下打量着他。
“正是，不知几位师兄有何指教？”张强平静地问道，心中已然明了。他在宗门内并无熟识之人，这几人来者不善，多半与阴鬼宗之事，或者他在任务堂领取巨额奖励引人眼红有关。
“指教？不敢当。”那为首青年嗤笑一声，“我乃烈阳峰弟子，赵昆。听说你上次在临海城走了狗屎运，立了点功劳，得了不少赏赐？还在云雾山杀了几个不入流的邪修，就以为自己了不起了？”
他身旁一人接口道：“赵师兄跟你说话是看得起你！识相的，把你在兽潮和云雾山得到的好处，分润给我们兄弟几分，日后在宗内，我们或许还能照拂你一二。”
另一人也阴恻恻地威胁道：“否则，这流火城附近可不比宗内，地火炎窟更是危险重重，万一哪天不小心‘陨落’了，可没人替你收尸。”
原来是敲诈勒索。张强眼神微冷，他不想惹事，但绝不怕事。
“几位师兄说笑了，宗门赏赐，乃是对弟子功劳的肯定，岂能随意转赠？至于照拂，张某心领了。”他不卑不亢地回道。
赵昆脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！给你脸不要脸！”他上前一步，筑基后期的灵压毫无保留地朝着张强压迫而来，同时一只手快如闪电般抓向张强的储物袋，竟是想强行夺取！
他这一抓蕴含着暗劲，寻常筑基中期弟子根本抵挡不住，就算不被抢走储物袋，也难免会出个丑。
然而，就在他的手指即将触碰到张强腰间的瞬间——
张强动了！他并未后退，只是看似随意地抬起右手，后发先至，精准无比地扣住了赵昆的手腕！
赵昆只感觉自己的手腕如同被一道烧红的铁钳死死夹住，一股难以想象的巨力传来，让他那蕴含暗劲的一爪瞬间消散于无形！他猛地运功想要挣脱，却发现对方的手纹丝不动，那力量之大，远超他的想象！
“你……！”赵昆又惊又怒，脸上血色上涌。他身后两人见状，也立刻围了上来，灵力鼓荡，大有一言不合就动手的架势。
驻地内其他弟子被这边的动静吸引，纷纷围拢过来，看到是赵昆等人又在欺负新人，大多露出敢怒不敢言的神色，也有人幸灾乐祸。
“放手！”赵昆怒吼，体内灵力疯狂涌向被扣住的手腕，试图震开张强。
张强眼神一冷，扣住赵昆手腕的手指微微用力。
“咔嚓！”一声轻微的骨裂声响起。
“啊——！”赵昆发出一声凄厉的惨叫，额头上瞬间冒出冷汗，他感觉自己的腕骨仿佛要被捏碎了！
“大胆！”
“快放开赵师兄！”
另外两人又惊又怒，同时出手，一人挥拳直击张强面门，拳风炽热；另一人并指如剑，直刺张强肋下要穴！
面对两人合击，张强依旧站在原地，扣住赵昆的手并未松开。他只是左脚微微向前踏出半步，身体以一个巧妙的角度侧开，那击向面门的一拳便擦着他的鼻尖掠过。同时，他空着的左手随意一挥，如同驱赶苍蝇般，后发先至，拍在了那刺向肋下的剑指之上。
“嘭！”
那出手的弟子只感觉一股排山倒海般的力量从指尖传来，整条手臂瞬间麻木，气血翻涌，闷哼一声，踉跄着向后倒退七八步，一屁股坐倒在地，脸上满是惊骇！
而此刻，赵昆强忍剧痛，另一只手凝聚全身灵力，化作一道赤红的火焰掌印，狠狠拍向张强胸口！这一掌含怒而发，威力不容小觑！
张强终于松开了扣住赵昆手腕的手，但并非退让。他同样一掌拍出，没有动用任何花哨的招式，只是将《太古神魔体》的肉身之力与筑基后期的烈火灵力凝聚于掌心。
“轰！”
双掌相交，发出一声沉闷的巨响！气浪以两人为中心扩散开来，吹得周围弟子衣袂翻飞。
在所有人难以置信的目光中，修为达到筑基后期、在烈阳峰也算小有名气的赵昆，如同断了线的风筝般，惨叫着倒飞出去，人在空中便喷出一口鲜血，重重摔落在数丈之外，那只与张强对掌的手臂呈现出不自然的扭曲，显然已经骨折！
静！
死一般的寂静！
所有人都目瞪口呆地看着场中那个依旧神色平静，仿佛只是做了一件微不足道小事的青衫少年。
一招！仅仅是一招，甚至可能都没出全力，就重创了筑基后期的赵昆，震退一人！这是何等恐怖的实力？他真的只是筑基中期吗？
之前那个被震退坐倒在地的弟子，此刻更是面无血色，看向张强的目光充满了恐惧。
张强缓缓收回手掌，目光扫过在地上呻吟的赵昆和另外两名噤若寒蝉的弟子，淡淡开口：“现在，我可以走了吗？”
那两名弟子哪里还敢阻拦，忙不迭地让开道路，头都快垂到地里去了。
张强不再看他们一眼，在无数道震惊、敬畏、复杂的目光注视下，从容地朝着自己的院落走去。他知道，经过此事，他在流火城驻地，算是立威了。短时间内，应该不会再有不长眼的人来招惹他。
然而，他刚回到院落不久，一道传讯符便飞了进来。是白长老召见，地点依旧是刑罚堂偏殿。
张强心中微动，整理了一下衣袍，再次前往。
刑罚堂偏殿内，白长老看着走进来的张强，目光深邃，仿佛要将他看透。
“你回来了。”白长老缓缓开口，“听说你刚在驻地门口，把烈阳峰的赵昆给打了？而且，只用了一招？”
张强心中了然，驻地内果然没什么能瞒过这位刑罚长老。他坦然道：“回长老，是赵师兄等人先行动手抢夺，弟子被迫自卫。”
白长老摆了摆手：“事情的经过我已知晓，是他们咎由自取。我叫你来，并非为此事。”他顿了顿，语气变得严肃，“地火炎窟深处，前几日有金丹级别的能量波动爆发，疑似有强者交手，随后阴鬼宗驻扎在黑煞坊市的那位金丹执事‘鬼厉’，气息曾短暂出现又消失，至今未归其驻地。而你，恰好在那段时间进入过炎窟深处……”
他目光如炬，盯着张强：“告诉老夫，炎窟深处，究竟发生了什么？鬼厉的失踪，是否与你有关？”
张强心念电转，知道此事无法完全隐瞒。他略一沉吟，便半真半假地回道：“弟子确实曾被卷入其中。那日弟子在炎窟深处历练，无意间遭遇了阴鬼宗的鬼厉真人，他似乎在寻找什么，见到弟子便欲下杀手。弟子被迫逃入一处险地，侥幸借助地火喷发和阵法周旋，方才脱身。至于其后鬼厉真人如何，弟子便不知情了，只听得到深处传来剧烈爆炸和怒吼，似乎……似乎是触动了某种古老的禁制。”
他将获得传承之事完全隐瞒，只提及被追杀和借助幻境脱身，并将鬼厉的失踪推给了“古老禁制”，这在地火炎窟深处是完全可能发生的事情。
白长老静静地听着，手指轻轻敲击着桌面，似乎在判断张强话语的真伪。良久，他缓缓道：“古老禁制……倒也说得通。地火炎窟存在岁月悠久，据说上古时期确有修士在其中活动。你能从金丹修士手下逃脱，已是侥天之幸。”
他话锋一转，眼中闪过一丝精光：“不过，阴鬼宗那边已经认定鬼厉的失踪与我玄火宗，特别是与你有关。虽然没有证据，但他们绝不会善罢甘休。据可靠消息，阴鬼宗已派出其宗门内颇负盛名的真传弟子——‘鬼剑’司徒煞，前来流火城！此人修为已至筑基大圆满，剑法诡异狠辣，曾越阶斩杀过金丹初期的散修，实力极强！他明面上是来调查鬼厉失踪之事，实则……很可能是冲着你来的！”
“筑基大圆满？鬼剑司徒煞？”张强眼神微凝，感受到了压力，但更多的却是一种跃跃欲试的战意。刚刚获得强大传承，正需要一块合适的磨刀石！
“宗门不便明面干预弟子间的‘正常’争斗。”白长老意味深长地看着他，“不过，你若能在此事中站稳脚跟，甚至……挫败那司徒煞，宗门自然不会亏待有功之臣。反之，若你不敢应战，宗门也可安排你立刻秘密返回总宗避祸。如何抉择，在于你自己。”
这是将选择权交给了张强。是战是避？
张强几乎没有犹豫，他抬起头，目光坚定，体内《烈火焚天诀》仿佛感受到主人的战意，微微躁动。
“多谢长老告知。弟子……愿留在流火城！”
他的选择，不言而喻。
战！