蔡县县衙的公堂，白日里虽也森严，却总不如夜晚灯火映照下那般，能将每一分恐惧都放大到极致。
张生再次被拖上这冰冷之地时，已是翌日清晨。但他几乎感觉不到晨光，眼中只有那高悬的“明镜高悬”匾额，像一只巨大的、冷漠的眼睛，俯视着他这只即将被碾碎的蝼蚁。身后的剧痛未曾稍减，每一下挪动都牵扯着溃烂的皮肉，冷汗浸透了他单薄的囚衣，与血污黏在一起，带来一阵阵寒颤。
王明远王县令早已端坐堂上，面色沉静，甚至带着一丝不易察觉的惬意。案头，放着那份新鲜出炉的供状，末尾那鲜红的手印，如同一个丑陋的烙印。
“张生，”王县令的声音平稳地响起，在空旷的大堂里回荡，“昨日你所供述之罪行，杀害董小五，劫掠五千钱，可还有异议？”
张生伏在地上，身体因痛苦和恐惧而微微颤抖。他艰难地抬起头，嘴唇干裂苍白：“大人…学生…学生冤枉…昨日所言，实乃酷刑之下，神志不清的胡言乱语…做不得数啊！那钱，真是学生典当…”
“哼！”王县令不等他说完，便冷哼一声，打断了他的话，语气陡然转厉，“大胆刁徒！公堂之上，白纸黑字，亲手画押，岂容你儿戏反复？看来昨日这顿板子，还未让你晓得王法如炉，刑法森严！”
他目光扫向堂下的赵虎。赵虎会意，脸上掠过一丝狞笑，手一挥，两名膀大腰圆的衙役便提着水火棍上前一步。
那碗口粗的刑杖，昨日已然尝过其滋味的刑杖，再次映入眼帘。张生只觉得一股寒气从尾椎骨直冲上天灵盖，身后的旧伤仿佛瞬间重新裂开，痛得他几乎窒息。
“不…不要…大人开恩！学生说的句句是实情！您可传当铺李掌柜，一问便知！学生愿与他当面对质！”张生涕泪交流，挣扎着想要磕头，却被身后的衙役死死按住。
“对质？”王县令仿佛听到了什么笑话，嘴角扯起一抹讥讽的弧度，“本官办案，人赃俱获，何需再与你这等反复无常之徒多费唇舌？你昨日认罪，今日翻供，显是心存侥幸，意图拖延！本官岂能容你藐视公堂，戏弄朝廷法度！”
他越说越是声色俱厉，猛地抓起惊堂木，重重一拍！
“啪！”
巨响震得张生心脏骤缩。
“看来不让你再尝尝这皮肉之苦，你是不会老实了！给我打！打到他认罪伏法，不再狡辩为止！”
“威——武——”两旁的衙役们齐声低喝，水火棍顿地的声音沉闷而整齐，如同催命的鼓点。
那两名行刑衙役得令，毫不迟疑。一人将张生死死按倒在地，另一人高高举起了手中的水火棍。
阳光从公堂的大门斜射进来，恰好照亮了空中划过的刑杖，以及张生那双因极致恐惧而缩紧的瞳孔。
“不——！！！”
“啪！”
第一棍落下，精准地砸在昨日已然皮开肉绽的伤处。
难以形容的剧痛瞬间炸开，仿佛整个身体都被这一棍打碎。张生的惨叫声卡在喉咙里，变成一声短促而尖锐的抽气，眼前猛地一黑，几乎立刻晕死过去。但冰冷的疼痛又强行将他拉回现实。
“学…生…冤…”他徒劳地挤出几个字，声音微弱得如同蚊蚋。
“啪！”第二棍接踵而至，毫不留情。
旧伤叠加新伤，痛楚呈倍数的增长。他感觉自己的骨头都要被敲碎了，内脏仿佛被震得移了位。喉咙里涌上一股腥甜，嘴角溢出血沫。
“招不招！”赵虎在一旁厉声喝问。
“冤…”张生意识开始涣散，只剩下求生的本能让他吐出这个字。
“啪！啪！啪！”
刑杖不再间断，如同雨点般密集落下。起初他还能感觉到具体的痛楚，到后来，整个下半身仿佛已经不属于自己，变成了一滩模糊的、只会被动承受击打的肉酱。惨叫声渐渐低弱下去，变成无意识的、断断续续的呻吟。
公堂之上，只剩下刑杖击打在血肉之躯上的沉闷声响，一声声，一下下，规律而冷酷。
王县令端坐着，面无表情地看着。他甚至微微侧过头，对旁边的刑名师爷低声道：“记下，案犯张生，初审狡赖，动用刑讯后即供认不讳。次日提审，再次翻供，态度顽劣，故再次刑讯，终使其认罪，不敢再辩。”
师爷连忙点头，提笔在录事簿上唰唰记录。
按在地上的张生，听觉变得异常敏锐，他清晰地听到了县令的话，也听到了师爷笔尖划过纸张的沙沙声。那声音，仿佛正在书写他的死刑判决书，正在为他钉上棺材的最后一颗钉子。
无尽的绝望和恐惧，比身体的疼痛更猛烈地吞噬了他。他明白了，无论他说什么，无论他如何辩解，都改变不了结局。这位县太爷要的不是真相，只是一个“认罪”的结果，一个可以顺利结案的凭证。
继续坚持下去，只会被活活打死在这公堂之上，死得毫无价值，甚至无人收尸。而认罪…或许还能多活几天，或许…或许还有万一的机会…
“啪！”又一记重棍落下，砸在他的大腿根部，他甚至听到了自己骨头发出的细微“咔嚓”声。
完了…这条腿怕是废了…就算…就算以后能沉冤得雪，他也成了一个废人…读书？科举？仕途？全都成了镜花水月…
所有的坚持，所有的希望，在这一棍下，彻底粉碎。
“我…招…”微不可闻的声音，从他染血的唇间逸出，轻得几乎听不见。
行刑的衙役动作一顿，看向堂上。
王县令摆了摆手，衙役退后一步。
“大声点！招什么？”赵虎喝道。
张生用尽最后一丝力气，抬起头，脸上血泪纵横，眼神空洞得如同枯井，他看着堂上那模糊的官影，嘶声道：“…是我…杀了董小五…抢了…五千钱…我招…我都招了…”
每一个字，都像一把刀，从他喉咙里割出来，带着血和肉。
王县令脸上终于露出一丝满意的神色，微微颔首：“早该如此。画押！”
赵虎拿起那份供状和红印泥，再次抓住张生那只无力颤抖、沾满污血的手，狠狠地按了上去。
又一个鲜红的手印，覆盖在昨日那个之上，更加刺眼，更加绝望。
“押下去，好生看管，等待上报核验。”王县令挥了挥手，语气轻松了许多，仿佛卸下了一副重担。
衙役们如同拖拽破布袋般，将再次昏死过去的张生拖离了公堂。地上，只留下一道长长的、暗红色的血痕，从堂中央一直延伸到门外，触目惊心。
王县令拿起那份终于“完美”的供状，仔细吹了吹上面未干的印泥，小心地将其与案卷放在一起。
“退堂！”
惊堂木落下。
阳光依旧明媚地洒在公堂上，却驱不散那弥漫在空气中的血腥味和深入骨髓的寒意。衙役们面无表情地散去，仿佛刚才只是一场司空见惯的日常。
一名老衙役拿着水桶和拖布，默默地走上前，开始清洗地上的血污。水流冲刷着青石板，血水渐渐淡去，汇成一道道淡粉色的溪流，蜿蜒流向角落的排水口。
似乎用不了多久，这里就会变得干干净净，仿佛什么都不曾发生过。
县衙二堂，气氛与死牢的阴森截然不同。
王明远王县令端坐案后，心情颇为舒畅。案上，摊开着一份刚刚誊写完毕、墨迹未干的详文案卷，上面详细记录了“张生杀人劫财”一案的“来龙去脉”——如何发现命案，如何锁定疑凶，如何搜出赃物，疑凶最初如何狡赖，最终又如何“伏法认罪”。行文流畅，逻辑严密，人证（口角之事）、物证（五千钱）、口供（画押状）俱全。
他拈起案卷，又仔细浏览了一遍，越看越是满意。此案从发案到审结，不过一日夜功夫，效率之高，证据之“确凿”，足以成为他宦途上的一笔亮色。虽说动用刑讯稍有不美，但对付此等奸猾顽劣之徒，不用大刑，岂能彰显朝廷法度之威严？
“哼，冥顽不灵，自寻死路。”他轻哼一声，将案卷放下，吩咐道：“赵虎。”
“小的在。”赵虎连忙上前躬身。
“将此案详文，以六百里加急，即刻呈送本路提刑司核验。”王县令吩咐道。按大宋律法，死刑案件需由路一级的提刑官审核无误后，方可执行。
“是！”赵虎双手接过案卷，小心地放入一个专门的公文袋中封好。
“嗯，”王县令捋了捋胡须，又道：“告诉递送公文的人，路上不得延误。此乃恶性命案，早日上报，早日结案，也好早日还苦主一个公道，让百姓安心。”
“大人明鉴！”赵虎适时地送上一记马屁，“大人雷厉风行，明察秋毫，此等恶徒方能迅速伏法，实乃我蔡县百姓之福！”
王县令受用地点点头，端起新沏的热茶，轻轻吹了吹。眼前仿佛已经看到提刑司核验通过的回文，以及年底考绩时上司的褒奖。
至于那个还在死牢里奄奄一息的张生，是冤是屈，早已不在他的考虑范围之内。一介寒儒，无钱无势，能翻起什么浪来？案子破了，文书齐全，程序走完，便是了结。这蔡县的天，塌不下来。
赵虎领命，快步退出二堂，安排快马驿卒送往提刑司。
公文被驿卒贴身收好，翻身上马，鞭子一抽，骏马嘶鸣一声，扬起一路尘土，朝着县城外疾驰而去，带着一份决定他人生死的“铁案”卷宗，也带着王县令的政绩期望，迅速消失在官道的尽头。
县衙恢复了往日的秩序井然，似乎昨日的血案和牢中的冤屈都只是一段微不足道的小插曲。
唯有死牢深处，那压抑的、断续的呻吟，和稻草堆里几乎微不可闻的啜泣，还在无声地控诉着，在这看似太平的蔡县之下，一桩骇人的冤狱，正披着“证据确凿”的外衣，一步步走向最终的核准。
只有那份被快马送出的案卷，和死牢里那个奄奄一息、身心俱碎的书生，无声地见证着，在这朗朗乾坤之下，一场冠冕堂皇的罪恶，已然酿成。
而远在数百里之外的提刑司内，一位以“审慎刑狱、洗冤泽物”而闻名的官员，尚未知晓，又一份关乎人命的案卷，正飞速朝着他的公案而来。