王贡生的宅邸坐落在榆山县城西，虽非朱门大户，但青砖垒砌的院墙、门口略显斑驳却擦拭干净的石鼓，以及门楣上悬挂的“明经”匾额，无不昭示着主人读书人的身份与一份恪守的体面。与市井茶馆的喧嚣相比，这里显得格外安静，甚至透着一丝刻意维持的沉寂。
宋慈依旧穿着那身青布直裰，只带了老书吏一人，叩响了门上的铜环。清脆的响声在寂静的巷弄里回荡，过了片刻，侧边一道小门“吱呀”一声开了条缝，一个老苍探出头，浑浊的眼睛带着警惕打量着门外的不速之客。
“二位是？”老苍头的声音干涩沙哑。
老书吏上前一步，和气地说道：“劳烦通禀王贡生，故友来访，请教些许经义。”他并未亮明官身，以免惊扰。
老苍头犹豫了一下，还是缩回头去，片刻后，大门缓缓开启。“老爷请二位书房叙话。”他的态度算不上热情，只是一种程式化的恭敬。
穿过收拾得干净整洁，却并无多少奢华装饰的前院，二人被引至一间书房。书房内陈设简单，一桌一椅，几个摆满书籍的书架，墙上挂着几幅字画，透着清寒文士特有的雅致与拘谨。王贡生已站在房中等候，他年约四十，面容清瘦，穿着半旧的儒袍，眉宇间带着读书人常见的矜持，但细看之下，眼底深处却藏着一丝难以化开的忧虑与惊惶。
见到宋慈二人，他拱手为礼，语气带着试探：“不知二位尊客如何称呼？在下似乎……”
宋慈还了一礼，开门见山，声音平和却自带一股不容置疑的威严：“王贡生，本官宋慈，受皇命查案，今日冒昧来访，是为核实一桩关乎你府上的传闻。”
“宋……宋提刑？！”王贡生脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，身体肉眼可见地晃了一下，他下意识地扶住了身旁的书桌边缘，手指因用力而关节发白。眼中的惊惶瞬间放大，几乎要满溢出来。“不……不知提刑大人所言……是何传闻？”他的声音带着明显的颤抖。
宋慈目光如炬，紧紧盯着他，不放过他脸上任何一丝细微的变化：“坊间流传，月前你府上聘请戏班唱堂会之夜，有盗贼潜入，不仅窃取财物，更……惊扰了府上女眷，可有此事？”
“没有！绝无此事！”王贡生像是被蝎子蜇了一下，猛地抬起头，声音陡然拔高，带着一种近乎尖利的否认，“纯属子虚乌有！污人清白！定是那些市井小人，见我家中略有薄名，便恶意中伤！请大人明鉴！”他激动得嘴唇都在哆嗦，反复强调，“家中一切安好，从未遭贼，更无女眷受扰之事！大人切莫听信谣言！”
他的反应，激烈得有些反常。若真全然是谣言，一个读书人，尤其是有功名在身的贡生，应有的反应或许是愤怒，是要求官府追查造谣者，而不该是如此失态的、仿佛被戳中了最痛处的惊惧与否认。
宋慈不动声色，继续平静地说道：“哦？但本官听闻，那晚确实失了窃，甚至还有女眷遗失了一只绣鞋……”
“绣鞋”二字如同某种禁忌的咒语，王贡生浑身剧震，瞳孔骤然收缩，那强撑起来的镇定瞬间土崩瓦解。他踉跄后退半步，靠在书架上，发出“哐”一声轻响，额头上瞬间布满了细密的冷汗。
“你……你……”他指着宋慈，手指颤抖，你了半天，却说不出一句完整的话来，脸上是混合了恐惧、羞耻和绝望的复杂神情。
书房内的空气仿佛凝固了。老书吏屏息静气，站在宋慈身后，心中已然明了。大人猜对了，盗窃之事，恐怕是真的。
宋慈没有催促，只是用那双能看透人心的眼睛，静静地等待着。那目光并不凶狠，却带着一种洞悉一切的压迫感，让王贡生所有试图遮掩的努力都显得徒劳可笑。
沉默，如同沉重的巨石，压在王贡生心头。他脸色灰败，眼神挣扎，似乎在权衡着什么。最终，那支撑着他的力气仿佛被瞬间抽空，他沿着书架滑坐到地上，双手掩面，发出一声压抑至极的、如同受伤野兽般的呜咽。
“……是……那晚，家中确实……进了贼人。”他终于开口，声音从指缝里漏出来，带着浓重的鼻音和屈辱，“那日家母寿辰，请了戏班……院中热闹，贼人便趁前院看戏，内宅空虚之际，撬开了西厢房的窗户……”
他断断续续地叙述着，声音低沉而痛苦：“内子那日身体不适，未曾出去听戏，便在厢房歇息……贼人进去时，她……她惊醒过来，吓得魂飞魄散，尖叫了一声……那几个贼人想必也是慌了，匆忙在房里翻捡了些许金银首饰，便……便跳窗逃走了……”
“尊夫人可曾受到……伤害？”宋慈的声音放缓了些。
“没有！真的没有！”王贡生猛地抬起头，脸上泪痕纵横，急切地分辩，“内子只是受了极大的惊吓，当时晕厥过去，醒来后便一直精神恍惚，缠绵病榻至今……但贼人只是偷了东西，并未……并未对她行不轨之事！天地可鉴！”他捶打着地面，情绪激动。
“那绣鞋……又是怎么回事？”
王贡生颓然道：“内子受惊晕倒时，挣扎间……或许是被桌椅勾挂，失落了一只睡鞋……第二日清晨，丫鬟在床下发现的……仅此而已！”
至此，当晚的真相已大致浮出水面。一次普通的入室盗窃，女事主受惊晕厥，失落一鞋。仅此而已。
“既然如此，为何不报官？”宋慈问出了最关键的问题。
王贡生脸上露出惨然的笑容，那笑容比哭还难看：“报官？提刑大人，您让下……让学生如何报官？难道要学生对官府说，家中进了贼，内子受惊晕倒，还丢了一只鞋？”他的声音里充满了读书人的酸楚与无奈，“此事若传扬开去，内子的名节何在？我王家的脸面何在？那些不明就里、惯会编排是非之人，会如何想象、如何传说？学生……学生赌不起啊！只能打落牙齿和血吞，严令家中仆役绝不可外传，只当破财消灾……”
他泣不成声，将头深深埋下：“本以为此事已了，谁知……谁知还是传了出去，而且……竟然被歪曲成如此不堪入目、骇人听闻的模样！轮奸？剁足？还有那什么金铃子？学生听都未曾听过！这……这简直是要逼死我全家啊！”
看着他崩溃的模样，宋慈默然。王贡生的选择，在这个时代背景下，并非不可理解。士人重名节尤胜性命，一点风吹草动都可能引发毁灭性的舆论风暴。他的隐瞒，源于恐惧，源于对家族声誉的保护，却也在客观上，为流言的滋生和变异提供了黑暗的温床。
真相，往往并不复杂，复杂的是人心，是那套名为“体面”的沉重枷锁。
“本官知晓了。”宋慈终于开口，声音恢复了平日的冷静，“王贡生，你府上失窃之事，本官会记录在案。至于外界流言，本官自会查清源头，尽力澄清，还你府上一个清白。”
王贡生抬起头，泪眼婆娑中带着一丝难以置信的希冀：“大人……此言当真？”
“本官职责所在，言出必践。”宋慈淡淡道，“不过，还需你府上之人，尤其是尊夫人身边伺候的丫鬟，详细回忆当晚细节，以便本官核对。”
“是是是！学生一定配合！一定配合！”王贡生如同抓住了救命稻草，连连叩首。
离开王宅时，夜色已深。清冷的月光洒在寂静的街道上，将两人的影子拉得细长。
“大人，看来这榆山县的案子，果然如您所料……”老书吏低声道。
宋慈点了点头，目光深邃地望着远处沉沉的夜色：“盗窃是真，轮奸是假，剁足更是无稽之谈。金铃子之名，乃是流言附会。”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的沉重，“然而，正是这被扭曲的‘故事’，险些酿成一场冤狱。人言如刀，杀人不见血啊。”
他加快了脚步：“回去吧。明日，我们该回陈沟县了。该去会一会那位，被这‘流言’所指控的，‘金铃子’了。”
真相的拼图，已然凑齐了大半。剩下的，便是将这被谣言扭曲的世界，重新扳回它应有的轨道。