第 170 章 藤隐者考验证初心
凌辰一行人带着阳炎藤核与灵晶返回锦城时，城门口的喧闹声比往日更甚。青石板路上挤满了百姓，有人提着刚从城外采的野菜，有人扛着修缮房屋的木料，却在看到城门口那队绿袍人的瞬间，纷纷停下脚步，眼神里满是好奇与警惕 —— 那绿袍人身形挺拔，袖口绣着细密的灵藤花纹，腰间悬着用藤条编织的香囊，香囊中透出的淡绿气息，与之前邪藤的阴寒截然不同，却又带着一种令人敬畏的古老感。
“是藤隐者！” 人群中有人低呼，“我爷爷说过，藤隐者是灵藤族的后裔，三百年前就躲进了深山，怎么会突然出现？” 议论声中，绿袍人自动分开一条通路，一位中年女子缓步走出。她身着深绿绣金纹的长袍，衣摆处缀着细小的灵藤珠，走动时珠串轻响；手中的法杖由千年灵藤主干制成，杖顶嵌着一颗鸽卵大的绿晶，晶光流转间，连空气中的尘埃都仿佛被梳理得规整起来 —— 正是藤隐者首领藤岚。
藤岚的目光扫过凌辰一行人，最终落在藤月姬怀中的玉盒上，那目光沉静如深潭，却带着穿透人心的力量：“你便是藤月姬？灵藤族正统血脉的最后传人。” 她的声音不高，却清晰地传遍城门口，连喧闹的百姓都下意识屏息，“而你，” 她转向凌辰，目光落在他掌心的镇魂玉上，“就是持有镇魂玉、净化阳炎藤核的守护者？”
凌辰上前一步，将玉盒护在身前，镇魂玉在掌心泛着淡绿光晕 —— 这光芒与藤岚法杖上的绿晶隐隐呼应，并无半分排斥。“晚辈凌辰，见过藤隐者前辈。” 他语气恭敬却不卑怯，“不知前辈突然现身，所为何事？”
藤岚抬手拂过法杖上的灵藤纹，指尖落下时，杖顶绿晶闪过一道微光，城门口的风突然静了：“灵藤族有祖训，阳炎藤核乃界域之钥，非心怀大义、能守初心者不可持有。我等藤隐者隐居深山三百年，便是为了等候真正的守护者。今日现身，是要验证你们是否有资格承载这份责任。”
她话音刚落，人群中突然传来一阵骚动。一个穿粗布短褂的老农拄着拐杖走出，颤巍巍地说：“藤隐者前辈，他们是好人！之前枯藤谷的邪傀儡，就是凌先生用音波打退的，我家小子当时被傀儡缠住，还是顾统领救的！” 老农的话像一颗石子投入水中，百姓们纷纷附和，有人举起手中的农具：“对！凌先生还帮我们净化过田里的邪藤，不然今年的庄稼都要毁了！”
藤岚闻言，眼中闪过一丝暖意，却仍摇头道：“百姓的认可，是初心的一部分，却非全部。真正的守护，要能在绝境中守住本心，在危机前不计得失。” 她抬手指向城外西南方向，那里隐约能看到一片被黑气笼罩的山谷，“那是邪藤谷，三年前被邪藤吞噬，谷内良田尽毁，十户人家有九户逃离，至今还有百姓被困在谷中未寻回。若你们能以阳炎藤核与灵晶净化此谷，我便认可你们的资格 —— 不仅是灵藤族的认可，更是对‘守护者’二字的真正印证。”
凌辰顺着她指的方向望去，即使隔着数里，仍能感受到邪藤谷传来的阴寒邪气。他回头看向身边的人：藤月姬捧着玉盒的手紧了紧，眼中却满是坚定；顾沉握紧铁尺，镇邪卫们也纷纷挺直脊背；华砚掏出纸笔，已经开始记录邪藤谷的方位与气息；连老周都挠着头说：“凌先生，咱去！之前我还听说邪藤谷里有棵老槐树，被邪藤缠得快死了，净化了谷，说不定树也能活！”
众人达成共识，跟着藤岚向邪藤谷出发。沿途的景象越来越萧瑟：路两旁的田地大多荒芜，残留的禾秆上还缠着黑色的邪藤碎末；几间废弃的茅屋歪斜着，屋顶的茅草被邪藤绞成一团，门框上还贴着褪色的平安符 —— 那是三年前百姓逃离时留下的。一个牵着黄牛的孩童躲在路边的土坡后，好奇地看着他们，直到凌汐递过去一颗灵水珠制成的小吊坠，孩童才怯生生地问：“姐姐，你们是去打坏藤藤的吗？我娘说，我爹就是去谷里找吃的，再也没回来。”
凌汐蹲下身，摸了摸孩童的头：“我们会把坏藤藤赶走，说不定能找到你爹的消息。” 孩童的眼睛瞬间亮了，拉着黄牛跟在队伍后面，嘴里还小声念叨着 “爹快回来”。
抵达邪藤谷时，正午的阳光都被谷口的黑气挡在外面。谷内的景象比想象中更惨烈：数十株两人合抱的老槐树被邪藤缠得密不透风，树干早已枯萎发黑，只有偶尔掉落的枯叶证明它们曾有生机；地面布满一指宽的裂缝，黑色的邪藤汁液从裂缝中渗出，在谷底积成浅浅的水洼，水洼中还漂浮着残破的农具 —— 想来是之前试图清理邪藤的百姓留下的；最深处的岩壁下，几缕邪藤缠绕着半块破旧的衣角，衣角上绣着一朵小小的雏菊，像是女子的衣物。
“开始吧。” 藤岚退到谷口的巨石旁，法杖轻轻点地，一道淡绿光罩将谷口围住，“这是‘护灵罩’，能防止邪藤毒雾扩散，也能挡住可能逃窜的邪藤残魂。”
凌辰深吸一口气，从藤月姬手中接过玉盒，缓缓打开。阳炎藤核的金光瞬间涌出，在空气中形成一道温暖的光流；他又将阳炎灵晶嵌入藤核顶端的凹槽 —— 灵晶刚触到藤核，就发出 “嗡” 的一声轻响，淡绿色的光芒从灵晶中溢出，与藤核的金光交织，形成一道金绿相间的光柱，光柱落在凌辰掌心，竟带着一丝温润的触感，仿佛有生命在其中流转。
“需要将灵晶的净化之力，通过镇魂玉导入藤核，再由藤核释放到整个山谷。” 藤灵老者在一旁提醒，“过程中不能中断，否则会引发力量反噬。”
凌辰点头，将镇魂玉贴在藤核上。玉光、金光、绿光瞬间融合，光柱骤然变粗，直冲向谷顶的黑气。“滋啦 ——” 光柱与黑气碰撞，发出类似热油滴入冷水的声响，黑气以肉眼可见的速度消散，阳光终于透过谷顶的缝隙，洒在布满邪藤的地面上。
最先有反应的是谷口那株最细的邪藤。它原本缠绕在枯树干上，此刻被光柱扫过，黑色的藤身开始泛起灰白斑点，像是被冰雪覆盖，紧接着 “咔嚓” 一声，藤身断裂，落在地上瞬间化作黑灰。这一幕像是信号，谷内的邪藤纷纷开始枯萎：缠绕老槐树的邪藤从树梢向根部收缩，原本发黑的树干竟渐渐透出淡绿色的生机；地面裂缝中的邪藤汁液不再渗出，裂缝也缓缓合拢；岩壁下那半块衣角上的邪藤碎末，在光柱中化作轻烟消散，露出衣角下的一块小木牌 —— 木牌上刻着 “阿菊” 二字，想来就是那孩童母亲的名字。
“爹！是爹的木牌！” 跟在队伍后的孩童突然冲进来，捡起木牌，泪水瞬间涌出，“娘说，这是爹出门时带的，他肯定还活着！”
百姓们也跟着涌进谷中，有人跪在地上，伸手触摸刚恢复生机的泥土，指尖传来的湿润感让他们失声痛哭：“三年了！终于能再种庄稼了！” 一位白发老妇抱着老槐树的树干，轻轻抚摸着新冒芽的枝桠：“这树是我嫁过来那年种的，当时我和老伴还说，要看着它长到合抱粗… 现在它活了，老伴却还没回来…”
凌辰看着眼前的景象，掌心的藤核与灵晶光芒渐渐减弱。他刚要收回力量，藤岚突然走上前，法杖轻点藤核：“再注入三分力量，谷底还有邪藤的本源未除。”
凌辰依言而行，光柱再次变强，直刺谷底。地面突然震动，一道水桶粗的邪藤从谷中央的土堆中窜出 —— 这是邪藤谷的本源藤，藤身上布满暗红色的纹路，正是之前吞噬百姓生机的罪魁祸首。可它刚露出头，就被光柱牢牢困住，暗红色纹路迅速褪去，藤身以肉眼可见的速度枯萎，最终化作一堆黑灰，露出土堆下的一个地窖 —— 地窖内蜷缩着三个虚弱的人，正是三年前被困在谷中的百姓，其中一个男人手中，还紧握着一块刻着 “阿菊” 的木牌。
“爹！” 孩童扑进男人怀中，一家人相拥而泣的场景，让谷内的百姓都红了眼眶。
藤岚看着这一切，眼中终于露出欣慰的神色。她走到凌辰身边，法杖上的绿晶泛着柔和的光：“你们通过了考验。现在，我要告诉你们那个被灵藤族守护了三百年的秘密 —— 藤妖王并非普通邪修，他的本体，是三百年前灵藤族拼死封印的‘邪藤始祖’的一缕残魂。”
她的声音陡然变得沉重，目光扫过众人：“三百年前，邪藤始祖以万物生机为食，差点吞噬整个灵藤界。灵藤族的先祖们耗尽血脉之力，才将它的本体封印在幽藤界深处，却没料到有一缕残魂逃脱，附在普通藤条上，历经百年修炼成了如今的藤妖王。他执着于阳炎藤核与灵晶，是因为这两件宝物的力量，能解开始祖的封印 —— 一旦始祖现世，不仅幽藤界会被吞噬，锦城乃至整个天下的生机，都会成为它的养料。”
凌辰心中一震，手中的藤核仿佛也感受到了危机，微微发烫。顾沉握紧铁尺，指节泛白：“那我们必须在他解开封印前找到他！” 凌汐则捏紧灵水珠，水汽在她掌心凝成一道淡蓝光罩：“藤岚前辈，藤隐者有对抗邪藤始祖的方法吗？”
藤岚点头，从怀中掏出一卷泛黄的藤纸，展开后是一幅复杂的阵法图：“这是灵藤族的‘灵藤守护阵’，需以百名藤隐者为阵眼，配合阳炎藤核的力量，能暂时困住邪藤始祖。我已传讯给深山里的族人，他们会在三日内赶到锦城。”
此时，卫苍带着护城藤卫也赶到了邪藤谷。看到谷内的景象，他先是震惊，随即郑重地对凌辰行礼：“凌先生，之前是我鲁莽，错怪了你们。护城藤卫愿全力配合，即日起便在锦城四周布防，只要藤妖王敢来，定让他有来无回！”
百姓们也纷纷响应，有人喊道：“我们也能帮忙！家里还有之前剩下的阳炎草，我们可以熬制成汁液，给士兵们用！” 有人则扛起农具：“我们去清理城外的邪藤残枝，绝不让它们再长出新芽！”
凌辰看着身边的伙伴、藤隐者、护城藤卫，还有欢呼的百姓，心中涌起一股暖流。他握紧手中的阳炎藤核，金光在阳光下闪烁，映着每个人眼中的坚定。从对抗腐藤谷到净化幽藤界，从孤身战斗到众人同心，他终于明白，“守护” 从不是一个人的战斗，而是无数人用信念与勇气筑起的长城。
“三日之后，我们在锦城中央广场汇合，共布灵藤守护阵。” 凌辰的声音传遍邪藤谷，“无论藤妖王与邪藤始祖有多强大，只要我们同心协力，定能守住锦城，守住这世间的生机！”