夜色如墨，将白日的西湖水墨浸润成一片浓得化不开的沉寂。废弃的河埠头，只余下水波轻舔石阶的汩汩声，以及……一丝极淡、却与周遭腐朽水汽格格不入的异香。
陈明远蹲下身，指尖掠过潮湿的青苔，鼻翼微动。“婉儿，你闻到了吗？”
上官婉儿凝神细辨，那香气幽冷，带着点檀香底子，却又混杂了些许说不清的甜腻，闻久了竟让人微微眩晕。“是线香？但又不太一样。”
“像是加了料的白莲教‘清净香’。”陈明远低声道，目光锐利地扫视着漆黑的水面与荒草萋萋的岸堤，“线索没断，只是换了一种方式指引。这香气，是顺风飘来的。”
他站起身，望向运河主流方向，“他们走的是水路。这废弃的埠头，只是个掩人耳目的接应点。” 夜风拂过，带来更清晰的一缕异香，仿佛无形的丝线，牵向未知的黑暗。
一个被刻意掩盖的入口，一种引导信众的迷香。白莲教的影子，在这静谧的夜西湖下，变得愈发清晰，也愈发诡秘。上官婉儿与陈明远对视一眼，皆看到了对方眼中的决意——循香探穴，今夜，必须找到那藏匿于暗处的教坛！
雇一艘不起眼的小舟，熄了风灯，仅凭月光与对那缕异香的敏锐追踪，二人悄无声息地滑入运河主道。
香气时断时续，引导着他们避开夜间巡逻的官船，七拐八绕，最终竟贴近了北岸一片密集的民居棚户区。这里屋宇低矮挤迫，巷道狭窄如迷宫，是杭州府底层杂役、水流氓的聚集之所，官府力量在此也颇为薄弱。
香气在此处变得浓郁起来。
他们将小舟隐蔽在一处破败的廊桥下，蹑足上岸。循着气味最深的方向，穿过几条仅容一人通过的窄巷，眼前豁然出现一小片被高墙围出的空地。一座看似荒废已久的龙王庙矗立其间，庙门破败，但那异香，正丝丝缕缕地从庙内传出。
庙外并无明哨，却有几个看似闲散蹲在墙角打盹的汉子，他们的目光在夜色中偶尔扫过巷口，带着一种下意识的警惕。
“看守很隐蔽。”上官婉儿借着月光，仔细观察着地势，“硬闯会打草惊蛇。”
陈明远沉吟片刻，目光落在庙宇侧后方一棵枝繁叶茂的老槐树上。“从那里走。”
两人绕到庙后，身形敏捷如猫，借力残墙与老树虬结的枝干，悄无声息地攀上庙宇的瓦顶。伏低身体，轻轻揭开一片松动的青瓦，一道混合着浓郁异香、汗味与喃喃低语的光柱，立刻从下方透出。
庙内景象，令见多识广的二人也暗自心惊。
下方哪里还是什么荒废庙宇，分明是一处香火鼎盛的秘密祭坛！
数十名信众密密麻麻跪伏在地，有白日里见过的落魄棋手，更多的是面色困苦、眼神狂热的普通百姓，甚至还有几个衣着体面、却同样神情恍惚的人。他们朝着神坛的方向叩拜，口中念念有词，诵着白莲教的经文。
神坛之上，一尊面目模糊、非佛非道的女神像巍然矗立，像前灯火通明，粗如儿臂的线香燃烧着，散发出那股异香。神坛旁，一名身着莲台法衣、面覆白纱的“仙姑”正手持柳枝，将一个粗瓷大碗中的“圣水”，轻轻洒向跪拜的信众。
“无生老母，真空家乡……”仙姑的声音空灵而缥缈，带着某种蛊惑人心的节奏，“此圣水乃老母慈悲所赐，涤荡凡尘业障，洗脱病痛苦厄。心诚者，饮之可见彼岸莲华，得享极乐……”
信众们如同渴求甘霖般仰起脸，接受着圣水的洒落，更有前排的人争先恐后地接过小杯分到的圣水，一饮而尽，脸上随即浮现出迷醉而狂喜的神色，仿佛真的感受到了无上法力。
“装神弄鬼。”上官婉儿蹙眉低语。
陈明远却死死盯着那碗所谓的“圣水”，以及信众饮下后的反应。他现代人的知识和敏锐的观察力立刻捕捉到了异常。“那水有问题。颜色微微发黄，气味虽被线香掩盖，但细闻有极淡的酸味。还有他们喝下去后的表情……不像是心理作用，更像是……”
他脑中飞速闪过现代关于致幻剂和麻醉剂的知识，以及一些低级骗术常用的化学把戏。“……更像是某种药物反应！”
就在这时，那名负责洒水的仙姑似乎完成了仪式，将大碗交给身旁的助手，自己则转身走向神坛后方的一扇小门。机会稍纵即逝！
“你盯着外面，我下去看看那‘圣水’到底是个什么东西。”陈明远对上官婉儿快速低语一句，不等她回应，便看准一处供奉幔帐的阴影处，如同一片落叶般悄无声息地滑落而下，身形一闪，利用信众仍沉浸在狂热中的空隙，巧妙地向神坛后方靠近。
上官婉儿的心瞬间提了起来，屏住呼吸，紧盯着他的每一个动作，手不自觉按上了腰间的软剑剑柄。
陈明远身手利落，避开所有视线，潜到神坛之后。那助手正将剩余“圣水”倒入一个陶罐中封存。陈明远趁其转身放置陶罐的刹那，指尖迅速探入碗底残留的液体中，沾取少许，凑近鼻尖快速一嗅。
一股极其微弱的、类似苦杏仁的气味刺入鼻腔！
他心中猛地一凛，某种化学品的名称呼之欲出！但就在此时，那名放好陶罐的助手似乎察觉身后有异，猛地回头！
千钧一发之际，陈明远反应极快，身形骤然矮下，顺势滚入神坛下方宽大的帐幔之后，紧紧贴住冰冷的底座木板，心跳如擂鼓。
助手疑惑地看了看四周，并未发现异常，嘟囔了几句，走开了。
陈明远刚松半口气，却忽然感觉手下触碰到的木板似乎有些松动。他小心翼翼地在黑暗中摸索，发现神坛底座靠近他藏身位置的侧面，竟有一块活板！缝隙处，那异样的香气更为浓烈。
他心中一动，极轻地推开一条缝隙。里面并非实心，而是中空的储藏空间。借着小缝透出的微光，他看到里面堆放着几个熟悉的纸包，上面隐约有药铺的标记，还有一些琉璃瓶罐，内盛无色或微黄的液体。
更让他瞳孔骤缩的是，角落里随意扔着几件物品——一枚质料上乘、却沾了污血的翡翠扳指；一个绣工精巧、被撕裂一半的鸳鸯荷包；还有一本……书皮被撕毁，但内页墨迹犹存的棋谱！
这些，分明像是从不同人身上强行剥夺而来的“战利品”！那翡翠扳指，他白日里似乎见某位输棋的富商戴过……
“哐当——！”
突然，神坛前传来一声脆响，似是杯盏被打碎的声音，紧接着是一阵骚动和呵斥！
“怎么回事？！”坛上仙姑去而复返，声音带着不悦。
一名看守拖着一个挣扎的年轻男子上前，“禀仙姑，这小子刚入教不久，竟想偷藏圣水带出去给他病重的老娘喝！被打翻的烛台燎伤了胳膊，还不老实！”
那男子衣衫褴褛，胳膊上一片灼伤的红肿，却仍倔强地喊着：“仙姑慈悲！圣水既如此灵验，求您赐我一些救我娘吧！她快不行了！”
仙姑冷冰冰的声音响起：“心不诚，则法不灵。私藏圣水，亵渎老母，此乃大罪！拉下去，关入‘静心堂’，让他好好忏悔己过！”
两名壮汉立刻上前，不由分说地架起那哀哀求饶的年轻人，粗暴地拖向神坛后方，正是仙姑刚才出来的那扇小门方向！
藏身坛下的陈明远心中一紧，所谓的“静心堂”，恐怕就是囚禁之地！失踪的棋手和信众，极可能就被关在那里！
他必须立刻将发现告知婉儿，并设法跟踪！他小心翼翼试图从另一边退出，然而——
“吱呀”一声，那扇小门突然又从内打开了一条缝。一只苍白的手伸出来，对着外面招了招，一个低沉的声音吩咐道：“仙姑法旨，新到的‘料’不够了，快去后面地窖再取一包‘苦杏子’来，仔细些，别沾到手！”
苦杏子？！陈明远脑中那化学品的名称瞬间清晰！与此同时，他感到头顶的神坛之上，那名仙姑的脚步正朝着他藏身的位置走来……
上有仙姑，前有取“料”人，后有被封存的去路。坛下狭小空间，几乎无处可躲。
上官婉儿在屋顶看得分明，心已提到嗓子眼，却苦于下方信众尚未完全散去，无法立刻跃下救援。
陈明远，危在旦夕！他能否在仙姑发现坛下异常、取料人到来之前，想到脱身之法？那“苦杏子”又究竟是何毒物？静心堂内，又藏着多少被“忏悔”的失踪者？