大将军林培洲闻言一愣，额头瞬间冒出冷汗，心中咯噔一下，急忙躬身叩首，声音带着几分惶恐：“陛下明鉴！此事绝非臣所为，臣当真一无所知啊！”
三皇子肖怀湛立于一旁，目光复杂地瞥了林培洲一眼。这位便是大周赫赫有名的镇国大将军？素来以勇猛果敢着称，今日遇事竟如此惊慌失措，未免太过失态。
皇帝肖以安亦是一愣，显然没料到林培洲会有这般反应，随即瞪了他一眼，语气中带着几分不耐：“你个莽夫，两王叛乱之后，都城局势刚有起色，朕才册封王知鹤的孙女为太子妃，下月便是她的及笄礼，届时还要正式授予金印宝册，昭告天下。如今王知鹤突然暴毙，他的子女需按斩衰之礼，返回祖籍丁忧三年，如此一来，都城刚稳固的根基恐将易主；而太子妃身为孙辈，按齐衰之礼，也需守孝一年，册封典礼该如何举行？爱卿对此有何看法？”
大将军林培洲双眼圆瞪着皇帝，心中千回百转：老人过世，回祖籍丁忧守孝，乃是天经地义的祖制，难道陛下要破例免去这规矩？可陛下向来最重仁义孝顺，断无可能免去这规矩。可陛下今日这般问，显然是另有打算。他咽了口唾沫，定了定心神，一边小心翼翼地打量着皇帝的神色，一边结结巴巴地说道：“丁忧守孝……乃是祖制，不可避免。或许……或许可将孝期改为一年？陛下以为如何？”
三皇子肖怀湛亦是刚得知王知鹤暴毙的消息，此刻心中焦急万分，却一时想不出妥善的应对之法，暗自腹诽：这王尚书，偏偏在这节骨眼上离世，当真是添乱至极。
皇帝肖以安白了林培洲一眼，冷声道：“不如何。王知鹤出身西陵王家，如今西陵王家在朝中的子弟寥寥无几，王知鹤官拜三品，是其中官职最高的。你亲自前往西陵王家，将王家的祖老们请到京城，待王知鹤百日后，祖老们方可离京。让西陵王家祖老发话，就说王知鹤是暴毙而亡，不宜返回祖地安葬，葬在京城，其子孙亦可在各地守孝即可。太子妃王子卿便留在京中守孝，册封典礼暂且搁置，先将金印宝册交由她执掌。如此一来，既不违背祖制，也不会打乱朕的计划。”说罢，他长叹了一口气，眉宇间满是疲惫与无奈。
大将军林培洲心中忐忑，迟疑道：“陛下，京城王家的人会同意这般安排吗？西陵王家的那些祖老们，又肯轻易来京城吗？”
皇帝肖以安眼神阴恻恻地看向林培洲，语气慢悠悠的，却带着不容置疑的威严：“西陵王家的祖老如何来京，来了之后如何说，便看爱卿的雷霆手段了。朕为何让你一个武将去解决此事？你身为武将，常年征战沙场，办事向来果断，朕正是看重你这一点，才将此事交予你。务必办妥，不得有误。”他话锋一转，看向三皇子肖怀湛，沉声吩咐，“至于京城王家的安抚事宜，便交给湛儿处理。时间紧迫，关乎太子妃的声誉与都城的稳定，你二人即刻下去行事。”
“儿臣领旨！”“臣领旨！”三皇子肖怀湛与大将军林培洲不敢耽搁，连忙躬身领命，行礼过后，转身快步退出了紫宸殿，各自去为太子妃王子卿扫清回京的障碍。
大殿内，待二人离去，皇帝肖以安再也压制不住心中的怒火，猛地将手边的奏折狠狠扫落在地上，奏折散落一地，发出清脆的声响。他沉声厉呵：“传朕旨意，令皇城司即刻彻查王知鹤的死因，凡与此事有牵扯者，一律严惩不贷！敢在京城散播流言，给朕的人泼脏水，简直是活腻了！”
殿内的太监宫女们吓得浑身颤抖，齐刷刷地跪倒在地，头埋得极低，大气不敢出。领头的太监反应过来后，连忙爬起身，一路小跑着出去传旨。偌大的紫宸殿内，只剩下皇帝肖以安独自一人立于御座前，脸色阴沉得可怕，空气中弥漫着压抑的寂静，唯有烛火在风中微微摇曳，将殿内的阴影映得忽明忽暗，更添了几分肃穆与凝重。
夜色如墨，泼洒在雁荡山深处的暗夜阁。山间松涛阵阵，裹挟着清冽的微风穿檐而过，吹不散阁中弥漫的沉郁，却衬得深处的暗夜阁愈发清幽。廊下的羊角灯燃着幽微的光，将青石板路映得斑驳，弟子们的身影在灯影中穿梭，或扶着伤处缓步调息，或在演武场一角默默练剑，剑光划破夜色，带着几分隐忍的凌厉——纵是折损惨重，这份刻入骨髓的勤勉与坚韧，从未有半分消减。
阁主书房内，烛火摇曳，将王子卿的身影拉得颀长。王子卿坐在案前，桌案上面摊着一叠泛黄的卷宗，那是阵亡弟子的名录。烛光跳跃，映在她苍白的面容上，指尖抚过一个个熟悉的名字，那些鲜活的脸庞便在眼前浮现：初入阁时还带着稚气的少年，有人曾在任务中为她挡下致命一击，有人青锋一挥万丈刃， 快意恩仇江湖事。如今却已将性命托付给暗夜阁。每一个名字背后，都是一段与生死相关的过往，一份与暗夜阁紧紧相连的情谊。她拿起朱砂笔，笔尖悬在纸页上方，迟迟未落，仿佛那一点朱红落下，便是与过往的彻底诀别。
“都是无家可归的孤儿啊……”她低声喟叹，声音带着抑制不住的哽咽。暗夜阁的弟子，十之八九是孤儿，是师父左北阙及各位师兄们带回来，并一手拉扯长大，这里便是他们唯一的家。这些年，他们一同闯过漠北的风沙，熬过江南的梅雨，抵御过强敌的围剿，以为总能守得云开见月明，却不想一场猝不及防的劫难，让半数弟子魂归黄泉，而这一切的始作俑者，竟是她自己决策的失误。
那一点朱红，像是滚烫的烙铁，每落下一笔朱砂，心口便像是被烫过，密密麻麻的疼，蔓延至四肢百骸。她记得每个弟子的功绩：飞龙曾单枪匹马捣毁敌巢，天葵刚在三个月前的任务中荣立头功……可如今，这些名字都要被打上“阵亡”的烙印，永远定格在这张纸上。