杭州行宫的日子，表面是伴驾巡幸、赏玩湖山的惬意，实则暗流涌动，每一步都需谨小慎微。太子胤礽收到元京加密信函，得知幼子险遭毒手，虽信中言明弘暄无恙，仍让他惊怒交加，心如油煎。然此刻远隔千里，他只能强压怒火与担忧，将全副精力投入到应对眼前的父皇与政务之中，那份隐忍的焦灼，却无形中让他眉宇间多了几分沉郁与锐利，反倒更符合一个忧心国事的储君形象。
这日午后，忽有杭州知府及浙江布政使紧急求见，面色惶惶。康熙于偏殿召见，胤礽、胤禛、胤禩等人皆在侧。
【皇上，】杭州知府跪奏，声音发颤，【钱塘江沿岸数个村镇，突发时疫！患者高热呕吐，蔓延极快，已有数十人染病，十余人亡故！百姓恐慌，纷纷欲逃，官府恐难以弹压，更恐疫情传入杭州城啊！】
【时疫？】康熙眉头紧锁，【可知是何症候？因何而起？】
浙江布政使叩头道：【回皇上，据郎中所看，似为霍乱之症。想来是近日天气炎热，江水泛滥后污秽之物处理不及，百姓饮用了不洁之水所致。臣等已下令封锁疫区，然……然缺医少药，恐非长久之计。】
殿内气氛顿时凝重起来。时疫非同小可，一旦失控，后果不堪设想。
胤禩面露忧色，温言道：【皇阿玛，此事确乃燃眉之急。当立刻从周边府县调派良医、药材，全力救治，安抚民心。】话虽稳妥，却无新意。
康熙目光扫过众人，最后落在胤礽身上：【太子，你有何看法？】
胤礽心念电转，他知道这又是一次考验，且关乎无数百姓性命。他强自镇定，脑海中飞快地搜索着相关信息。忽然，几个记忆碎片闪过——是元锦！她曾在闲聊时，提到过“水要烧开喝”、“病人要分开”、“石灰能去秽气”等零星话语，当时只觉是妇人谨细，此刻在与所读医书杂记相互印证下，竟逐渐串联成一个清晰的脉络！
他深吸一口气，出列时语气带着几分适当的斟酌与试探：【皇阿玛，八弟所言极是，调医调药乃当务之急。然治标更需治本。儿臣……儿臣曾阅些杂书医案，并结合一些地方耆老相传的土法，有些浅见，或可互为补充，请皇阿玛与诸位太医斟酌。】
【讲。】康熙目光微凝。
【其一，严控水源。】胤礽条理清晰地阐述，【即刻派员巡查疫区所有水井、河流，令百姓务必饮用沸水，严禁生饮。所有饮用水源，或可尝试投以适量生石灰、明矾澄之清之，以期从根源上减少病从口入之风险。】
【其二，隔离消杀。】他继续道，【除封锁疫村外，可否于村外设临时医棚，将已病者、疑似者、未病者分开安置，避免交叉沾染。病患衣物、用具乃至排泄物，皆需以沸水或石灰水严格处理。疫区房屋街道，或也可洒石灰水消杀，以绝秽气。】
【其三，宣导安抚。】【官府需派人反复宣讲防疫要诀，告知百姓此疫可防可控，而非鬼神作祟，以免谣言四起。可组织未染病之民，参与消杀、搬运物资等事，给予钱粮，使其安于本地，减少外逃。】
【至于医药，儿臣听闻葛根黄芩黄连汤对此症或有奇效。可令太医斟酌方剂，大量煎制，免费发放。同时，】他适时补充道，【请皇阿玛允儿臣一请，可速传书回京，命太医院及……及格物苑，查阅古籍案卷，看看可有更多灭菌消毒之良法或成药配方，以应万一。】
一番话说完，殿内安静片刻。这套组合策略，既有传统医道，又有前所未有的细致管控措施，思路清晰，考虑周详。
浙江布政使忍不住道：【太子殿下思虑周详！尤其是沸水、石灰之用，细想之下，确合情理！】
康熙看着胤礽，眼中掠过极为复杂的神色，有惊讶，有审视，更有一丝难以言喻的探究。【准奏！】他最终开口，声音斩钉截铁，【就依太子所言办理！胤礽，此事由你总揽，浙江巡抚、布政使及太医院人员全力配合！所需人手钱粮，一律优先拨付！务必尽快控制疫情，不得有误！】
【儿臣领旨！】胤礽沉声应道。
接下来的日子，胤礽几乎不眠不休，亲自督导时疫防控。过程绝非一帆风顺。命令下达之初，便有老吏嘀咕【喝开水？多少辈子都这么过来了，真是多此一举！】更有乡民聚集，哭诉隔离是让他们等死，冲击兵丁设立的界限。甚至一位随行太医也私下对胤礽表示：【殿下，石灰之物，性烈伤肤，用于净水或可，然泼洒屋宇街道，恐非仁政，亦不知于防疫真有奇效否？】
胤礽闻报，亲至隔离区外，面对躁动的乡民，他并未强行弹压，而是令人生起大锅，当场演示将浑浊河水煮沸沉淀后变得清澈，又命人牵来牲口，示以石灰水泼洒之地与污秽之地的区别。他站在高处，扬声道：【朝廷并非弃你们于不顾！此法乃为阻断疫魔蔓延，救更多的人！凡遵守法令、协助消杀者，每日另赏米粮！但有无故冲击界限、散播谣言者，以重罪论处！】恩威并施之下，骚动渐息。对太医的质疑，他则道：【非常之时，当用非常之法。纵有疑虑，可先于小范围试行，以观后效。若确无效，孤一力承担！】其决心与气魄，终令各方渐渐俯首听命。
效果逐渐显现。新增病患数量首先得到控制，随后开始下降。死亡人数锐减。疫情被牢牢锁死在最初几个村镇，未能向外扩散。康熙透过密报密切关注，对太子的执行力有了新的认识，而那深藏的疑虑却也悄然生长。
几乎在同一时间，京师。
元锦面色冰寒地看着何柱儿呈上的初步密报。进献花木的杭州官员背景看似清白。所有明面上的经手人也都问询过了，一无所获。
【主子，】何柱儿低声道，【对方手脚太干净了。会不会是咱们方向错了？】
【方向没错。】元锦摇头，目光锐利，【越是干净，越是可疑。】她再次拿起那枚被小心处理过的蛇头，仔细观察其口腔残留物和鳞片缝隙，甚至让格物苑的人拿来简易的放大镜。【这蛇的齿龈似乎有些许异常残留……】她回想起系统资料中提到的某些用于刺激动物保持攻击性的药物，【何柱儿，让我们的人想办法查查，京城药铺近期有无大量购买薄荷脑、樟脑或其他具有强烈刺激性气味的药材？特别是与内务府珍禽异兽苑或八贝勒府有关联的采购。】
另一方面，她通过秘密商贸网络调查南方蛇类交易的消息也有了回音。江南的负责人密报，约一月前，曾有一伙身份不明之人，在苏杭一带的黑市上高价求购过数条特定的活体毒蛇，要求极其苛刻，交易方式隐秘。卖蛇者称，买主似乎是京城口音，出手阔绰。
两条线索，一北一南，几乎同时指向了京城内的某个神秘买家。
就在南巡队伍即将结束杭州行程之际。京师的调查终于取得了突破性进展！
何柱儿气喘吁吁地低声道：【主子！查到了！珍禽异兽苑的一个副管事太监，约莫两月前突然阔绰起来，在外城偷偷置了处小院。我们的人连盯了他几天，发现他昨夜偷偷与一个男子在茶楼暗室会面！】
【那男子是谁？！】元锦急问。
【是……是八贝勒府上的一个二等管家！】何柱儿声音发颤，【他们极其谨慎，只隐约听到‘南边来的’、‘尾巴干净’、‘放心’几个词！】
八阿哥胤禩！
虽然早有心理准备，但听到这个名字，元锦的心还是猛地一沉。竟然是他！西湖问对，太子关于“规范海关”的言论，定然触动了以八阿哥为代表、与江南豪商及海上贸易利益攸关的集团的核心利益！他们不敢直接对抗皇权，便用这等阴毒手段，试图通过伤害弘暄来打击太子心神，甚至妄图断绝嫡脉，其心可诛！
【立刻！】元锦的声音冷得像冰，【把所有证据，包括南方黑市的调查结果、那太监的资产情况、他们会面的时间地点证人，以及药材查询的线索，全部整理成最详细的密报。要快，要绝对保密！】
【嗻！】何柱儿领命。
元锦走到书案前，铺开信纸。她要以最快的速度，最隐秘的渠道，将这份惊天的发现，送到胤礽手中。南巡即将结束，真正的风暴，或许才刚刚开始。她要知道，她的夫君，在面对这份证据时，会如何抉择。而远在杭州的康熙，又是否察觉到了儿子们之间，这已然见血的刀光？