万历二十三年正月的嘉班寨，刚下过一场小雪，议事厅前的空地上却热闹非凡 —— 抚顺关的使者正牵着一匹披红挂彩的白马，身后跟着十几个捧着礼盒的士兵，礼盒上 “大明封赐” 的字样在雪光里格外醒目。努尔哈赤穿着崭新的官服，快步走上前，对着使者深深一揖：“臣努尔哈赤，恭迎朝廷圣旨！”
使者展开明黄色的圣旨，洪亮的声音在广场上回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：建州左卫都督佥事努尔哈赤，约束部众，绥靖辽东，屡有军功，今特晋升为‘龙虎将军’，赐蟒衣一袭、玉带一条、马匹二匹，仍命其镇抚建州，勿负朝廷厚望，钦此！”
“臣努尔哈赤，谢主隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！” 努尔哈赤接过圣旨，双手微微颤抖 ——“龙虎将军” 是明朝对女真部落首领的最高封爵，这不仅是荣誉，更是明朝对他 “建州统治者” 身份的进一步认可，以后再处理海西部落事务，腰杆也能更硬些。
使者笑着把蟒衣和玉带递过来：“努尔哈赤将军，朝廷看重您的能力，以后辽东的稳定，还要多靠您啊。李把总特意让我带话，要是遇到难处，只管跟抚顺关说，朝廷会帮您。”
“多谢使者，多谢李把总！” 努尔哈赤连忙让人备好酒菜，招待使者，还特意送上人参和貂皮作为回礼 —— 他知道，明朝这次封爵，既是对建州稳定辽东的奖励，也是想通过 “恩威并施” 把他拴住，但不管怎么说，这都是建州的 “护身符”，至少短期内，明朝不会再轻易限制建州。
送走使者后，额亦都忍不住兴奋地说：“少主人，现在您是‘龙虎将军’了！以后哈达、辉发那些部落，再敢不听您的，咱们就能打着朝廷的旗号去收拾他们，名正言顺！”
“名正言顺是好事，但光有旗号不够。” 努尔哈赤抚摸着蟒衣上的金线花纹，语气平静，“咱们得趁这个机会，把军队练强、把物资备足，等时机到了，才能一举拿下海西。”
当天下午，他就召开了军事会议，宣布了三项扩军练兵的计划：
第一，扩编骑兵队。从各牛录挑选精壮男子，再从科尔沁部换两百匹战马，把骑兵从三千人增加到四千人，分成四个营，每个营设一名 “营官”，由额亦都、何和礼等老将担任，每天早晚各训练两个时辰，重点练 “长途奔袭” 和 “骑兵包抄”—— 这是对付海西部落的关键战术。
第二，组建 “炮队”。让穆尔哈齐带着铁匠铺，用从朝鲜换来的精铁，打造二十门红衣大炮，再从各牛录挑选五十名士兵，专门学习放炮技术，组成建州第一支炮队 —— 以后攻打部落城池，再也不用靠士兵硬冲，用大炮就能轰开城门。
第三，开展 “实战演练”。每月组织一次模拟攻城，让骑兵、步兵、炮队配合演练，把古勒山之战的 “三段式战术” 再细化 —— 弓手先射箭压制，炮队再轰开缺口，步兵趁机冲锋，骑兵绕后包抄，确保每个士兵都能熟练掌握自己的位置。
计划刚宣布，士兵们就炸开了锅。一个来自董鄂部的士兵兴奋地说：“太好了！我早就想当骑兵了，以后跟着将军打仗，肯定能立大功！” 还有的士兵主动申请去炮队，想学习放炮技术 —— 以前建州只有弓箭和铁刀，现在有了大炮，大家都觉得腰杆更硬了。
练兵的同时，努尔哈赤也没忘了稳定内部。他知道，建州虽然统一了五部，但还有些小部落心里不服，尤其是去年归附的几个海西小部落，总想着 “看风向”。他让人把这些部落的首领叫到嘉班寨，当着所有人的面，展示了新打造的大炮和骑兵队，还说：“现在朝廷封我为龙虎将军，以后建州就是朝廷认可的‘辽东屏障’，跟着建州，有肉吃、有安稳日子过；要是想三心二意，别怪我不客气。”
首领们看着威风凛凛的士兵和黑漆漆的大炮，吓得连忙表忠心：“将军放心！咱们以后肯定跟着建州，绝不敢有二心！”
为了让部落首领更安心，努尔哈赤还宣布了 “奖励政策”：只要部落按时缴纳物资、出兵相助，每年就能从联盟领到十石粮食和五件铁器；要是能在战斗中立功，还能晋升为 “牛录额真”—— 这一下，不仅归附的部落安了心，连建州本部的族人也更有干劲了。
到了三月，建州的 “统一准备” 初见成效：骑兵队扩编到四千人，能在一天内奔袭两百里；炮队打造了十五门红衣大炮，士兵们已经能熟练放炮；粮仓里的粮食足够吃八年，从朝鲜换来的精铁还能再打造五十门大炮；周边的小部落都乖乖归附，再也没人敢说 “不” 字。
这天，何和礼从朝鲜贸易回来，带来了一个重要消息：“少主人，朝鲜商人说，哈达部最近乱得很，孟格布禄和他弟弟争夺首领位置，还互相杀了对方的人，现在部落里分成两派，连粮食都没人管，不少族人都跑到咱们这边来了。”
努尔哈赤眼睛一亮 —— 哈达部是海西女真四部之一，要是能趁内乱拿下哈达，统一海西就迈出了第一步。但他没有立刻下令出兵，而是让人再去打探消息：“先摸清哈达部的底细，看看孟格布禄有没有求援的意思，再看看明朝的态度 —— 咱们现在是龙虎将军，做事得稳，不能让人抓住把柄。”
何和礼点点头，心里更佩服努尔哈赤了 —— 换作别人，早就趁机出兵了，可努尔哈赤却能忍住，先看清楚形势再动手，这才是成大事的样子。
春日的阳光洒在练兵场上，骑兵队正在演练奔袭，马蹄声震得地面微微颤抖；炮队的大炮 “轰隆” 一声，炮弹落在远处的空地上，炸开一个大坑；部落广场上，族人正在忙着春耕，孩子们在田埂上追逐打闹 —— 建州就像一台上了油的机器，每个部件都在有条不紊地运转，朝着 “统一女真” 的目标稳步前进。
努尔哈赤站在高台上，望着眼前的景象，心里满是坚定。他知道，哈达部的内乱只是开始，用不了多久，海西的其他部落也会露出破绽。现在他有明朝的封爵当 “护身符”，有强大的军队当 “尖刀”，有充足的物资当 “后盾”，只要耐心等待，统一海西、甚至统一整个女真的日子，就不会太远。
而在哈达部，孟格布禄正坐在乱糟糟的议事厅里，看着手里的求援信，心里满是犹豫 —— 他想向建州求援，可又怕努尔哈赤趁机吞并哈达；不求援，弟弟的人又快打进主营地了。他不知道，自己的犹豫，正在给建州创造最好的机会，也在把哈达部推向灭亡的边缘。