京兆府果毅都尉周骁率领的一千府兵，作为先头部队，终于在第三日傍晚时分，风尘仆仆地抵达了橘县。队伍中旌旗招展，兵甲鲜明，沉重的脚步声和马蹄声踏碎了县城多日来的死寂与恐慌。
苏无名与裴坚亲自出城迎接。看到这支装备精良、士气尚可的军队，两人心中悬着的大石，总算落下了一半。
周骁是个三十多岁的中年将领，面容刚毅，眼神锐利，透着一股行伍之人的干练。他翻身下马，对着苏无名抱拳行礼，声音洪亮：“末将周骁，奉太子殿下手谕，率京兆府兵一千前来听候苏少卿调遣！商州、金州折冲府各五百兵马，预计明日午时前后抵达。”
“周将军辛苦了！”苏无名还礼，没有过多寒暄，直接切入正题，“军情紧急，城内情况不容乐观，请将军即刻安排士卒于城外指定地点扎营，严禁扰民。将军随我入城，我们详谈。”
周骁见苏无名神色凝重，知道事态严重，立刻下令副将安排扎营事宜，自己则带着两名亲兵，随苏无名和裴坚进入县衙。
隔离区传来的隐约哭嚎和骚动声，让周骁皱了皱眉。进入县衙书房，苏无名屏退左右，只留裴坚在侧，然后将赤血谷邪教、血莲使者、拜血邪阵以及目前隔离区病患接连死亡的情况，简明扼要地向周骁介绍了一遍。
“……情况便是如此。”苏无名最后指着舆图上赤血谷的位置，“此谷易守难攻，且内中情况不明，强攻恐伤亡惨重，亦可能逼对方狗急跳墙，启动邪阵或毁掉证据。因此，需拟定一个周详的计划。”
周骁盯着舆图，手指在赤血谷入口和樱桃发现的那条物资通道上来回移动。“苏大人所言极是。末将观此地形，强攻确非上策。既然发现了这条隐秘通道，或可作为奇兵之用。”
他沉吟片刻，道：“末将建议，明日另外两州兵马抵达后，我军主力两千人，大张旗鼓，陈兵于赤血谷正面，做出强攻姿态，吸引对方主力注意。同时，挑选一支两百人左右的精锐，由熟悉地形的向导带领，于今夜或明晚，秘密潜入这条物资通道，伺机从内部打开缺口，或制造混乱，里应外合！”
苏无名点头：“此计与苏某所想不谋而合。潜入小队的人选至关重要，需得是身手敏捷、善于山地作战且胆大心细之辈。另外，还需一位熟悉机关暗道的高手同行。”他看向一直静立一旁的樱桃。
樱桃会意，上前一步，对周骁微微一礼：“奴婢愿为向导，并负责探查清除沿途可能存在的机关陷阱。”
周骁打量了一下樱桃，见她身形娇小，气息内敛，但眼神清澈坚定，知道此女绝非寻常侍女，当即点头：“好！有劳姑娘！末将这就去军中挑选敢死之士！”
是夜，京兆府兵营地里，火把通明。周骁亲自挑选了两百名精锐士卒，这些人多是猎户或山民出身，擅长山地攀爬和夜战。周骁进行了简短的战前动员，说明了任务的危险性和重要性，士卒们群情激昂，纷纷表示愿效死力。
与此同时，苏无名、裴坚、周骁和樱桃在县衙内进行了最后的计划推演。
“樱桃，你带五十人，作为先锋，负责清除暗哨和机关，为大部队开路。”苏无名吩咐道，“周将军，你率领剩余一百五十人，紧随其后，一旦樱桃得手，立刻控制通道入口，并伺机向谷内渗透。”
“明白！”周骁沉声应道。
“切记，首要目标是确认邪阵核心位置，若能生擒血莲使者最好，若不能，则务必毁掉邪阵，阻止其继续害人。若事不可为，以保全自身和士卒性命为要，迅速撤退，我们再从长计议。”苏无名叮嘱，他深知此次行动的风险。
“苏大人放心，末将省得。”周骁抱拳。
子时刚过，月隐星稀，正是夜行好时机。两百名精锐士卒换上深色衣物，脸上涂抹锅底灰，在樱桃的带领下，如同鬼魅般悄无声息地离开了营地，融入了老君山浓重的夜色中。
樱桃一马当先，她的轻功在此刻发挥了巨大作用，如同灵猫般在山林间穿梭，后方士卒需全力才能跟上她的速度。她凭借着超凡的记忆力和方向感，准确地找到了那条被荒草掩盖的小径。
接近那片标记着卧牛巨石的松林时，樱桃打了个手势，全军止步，潜伏下来。她独自一人，如同一缕青烟般向前飘去，仔细探查暗哨的位置。
果然，松林边缘，两名伪装成猎户的暗哨靠坐在树干上，看似在打盹，但手始终按在腰间的刀柄上。还有一处，在一块巨石后，埋伏着一名弓手，箭头在微弱的星光下偶尔反射出一点寒芒。
樱桃仔细观察了他们的位置和换防规律（她通过远处另一组暗哨微小的动作判断出存在换防），然后悄无声息地退回。
“正面三个暗哨，呈品字形分布。两明一暗。半炷香后换防。”樱桃低声向周骁汇报。
周骁眼中闪过一丝赞赏，这女子果然了得。“如何解决？”
“奴婢负责解决暗处的弓手和右侧的明哨。请将军派两名好手，解决左侧的明哨，需同时动手，不能发出声响。”樱桃冷静地分配任务。
周骁立刻点了两名身手最好的校尉。三人如同捕食的猎豹，借着地形掩护，缓缓向目标摸去。
樱桃的目标是那名隐藏在巨石后的弓手。她绕到巨石侧后方，计算着角度和距离。在换防人员脚步声隐约传来，两名明哨注意力被稍稍吸引的瞬间，她动了！身影如电，瞬间掠过数丈距离，在那弓手尚未反应过来之前，手中短剑的剑柄精准地敲击在其后颈要穴上，弓手一声未吭便软倒在地。几乎在同一时刻，另外两名校尉也如猛虎扑食，从背后捂嘴、锁喉、击晕，干净利落地解决了另外两名明哨。
整个过程发生在呼吸之间，没有发出任何大的声响。周骁一挥手，后续部队迅速跟上，控制了松林入口。
樱桃蹲下身，检查了一下被制服的暗哨，在他们身上发现了相同的血色莲花标记，以及一种用于联络的骨哨。
“继续前进，注意脚下和头顶，可能有机关。”樱桃提醒道，再次走在最前面。
这条小路比想象中更加崎岖难行，有些地方需要攀爬，有些地方则是仅容一人通过的狭窄石缝。樱桃目光如炬，果然发现了数处简单的绊索和陷坑机关，都被她一一小心解除。
队伍在黑暗中沉默而迅速地前行，气氛紧张到了极点。每个人都清楚，他们正在深入虎穴，任何一点疏忽都可能万劫不复。
走了约莫半个时辰，前方隐约传来了流水声，以及……淡淡的血腥气。
樱桃再次举手示意停止。她伏低身体，潜行到一块巨岩后，向前望去。只见小路的尽头，是一处隐蔽的山涧，一道瀑布从崖壁上垂落，在下方的水潭边，赫然修建着几座木屋和石洞入口，隐约可见人影晃动，数量似乎不少。那里，应该就是物资通道的终点，也是赤血谷的一个侧翼据点。
“将军，前方即是目的地。守卫约二十人。”樱桃退回报告。
周骁观察了一下地形，木屋和石洞依水而建，易守难攻。“强攻会暴露。能否绕过去，直接寻找进入赤血谷主通道的入口？”
樱桃仔细观察四周，摇了摇头：“此地三面环崖，唯有这条小路和瀑布后的水帘可能另有乾坤。但瀑布后方情况不明，贸然进入风险太大。”
就在周骁权衡是强攻这个据点，还是另寻他路时，异变陡生！
一名负责殿后的士卒，不小心踩松了一块石头，石头滚落山谷，发出清晰的响声。
“什么人？！”据点方向立刻传来一声厉喝，紧接着，数支火箭划破夜空，射向周骁等人藏身的区域，瞬间点燃了周围的枯草灌木！
“暴露了！结阵防御！”周骁当机立断，大喝一声。
两百名唐军精锐立刻依托岩石和树木，结成圆阵，盾牌手在外，长枪手和弓弩手在内。
几乎在同时，从据点的木屋和石洞中，涌出了数十名身穿血色劲装的邪教徒，手持各式兵刃，嚎叫着冲杀过来！为首一人，身形魁梧，手持一把鬼头刀，正是那日与樱桃在地宫中交过手的血莲使者麾下小头目之一！
“杀！一个不留！”那小头目狞笑着，挥刀指向唐军。
瞬间，箭矢破空声、兵刃碰撞声、喊杀声和惨叫声在这寂静的山谷中爆发开来！
唐军训练有素，虽然被突然袭击，但阵型不乱，弓弩手精准射击，冲在前面的邪教徒顿时倒下一片。但邪教徒人数占优，且个个悍不畏死，如同疯狗般前仆后继，战况立刻陷入胶着。
樱桃身形飘忽，在乱军中穿梭，手中短剑如同毒蛇吐信，专攻敌人要害，每一次出手，必有一名邪教徒捂着喉咙或心口倒地。她的目标明确，直指那名发号施令的小头目。
周骁则挥舞长刀，如同战神下凡，刀光过处，血肉横飞，牢牢扼守着阵型的核心。
战斗异常惨烈。邪教徒的战斗力超出了周骁的预估，他们不仅悍勇，而且似乎感觉不到疼痛，除非被击中要害，否则即便身中数箭或刀伤，依旧能疯狂扑击。
“这些家伙不对劲！”周骁一刀劈翻一名冲上来的邪教徒，对身边的副将吼道，“小心！他们可能被药物控制了！”
就在这时，那名小头目发现了在人群中制造混乱的樱桃，怒吼一声，挥舞鬼头刀扑了上来！“臭丫头！又是你！找死！”
樱桃眼神一冷，毫不畏惧地迎了上去。短剑与鬼头刀碰撞，发出刺耳的金铁交鸣之声。两人都是以快打快，瞬间交手十余招，竟是平分秋色。
周骁见状，知道必须尽快打开局面，否则一旦被拖住，等赤血谷主力的援兵赶到，他们这两百人恐怕就要全军覆没于此。
“弓箭手！集中火力，射击那个头目！”周骁下令。
数支利箭立刻射向那小头目。小头目不得不分心格挡箭矢，攻势稍缓。樱桃抓住机会，短剑如同附骨之疽，直刺其咽喉！
小头目大惊，慌忙后撤，但肩膀还是被短剑划开一道深可见骨的口子，鲜血直流。他怒吼一声，眼中血色更浓，似乎变得更加狂暴。
然而，就在樱桃准备乘胜追击时，一阵诡异而低沉的笛声，突然从瀑布后方传来。
听到这笛声，所有正在厮杀的邪教徒动作齐齐一滞，随即眼中红光暴涨，攻势变得更加疯狂、更加不顾性命！甚至连受伤倒地的，也挣扎着爬起来，继续扑向唐军！
“是控心笛！小心！”樱桃脸色一变，高声提醒。
周骁也感觉到了压力倍增，唐军的圆阵开始被冲击得摇摇欲坠，伤亡开始增加。
“将军！这样下去不行！必须找到吹笛人！”樱桃一边抵挡着疯狂进攻的小头目，一边对周骁喊道。
周骁环顾四周，笛声来自瀑布后方，那里肯定有入口！“你缠住他！我带一队人冲过去！”
周骁点了二十名最悍勇的士卒，组成一个锋矢阵，不顾周围邪教徒的疯狂攻击，强行向着瀑布方向突进！
刀光剑影，血肉横飞。每前进一步，都伴随着惨烈的厮杀。不断有士卒倒下，但剩下的人依旧悍不畏死地跟着周骁向前冲。
樱桃见状，也全力爆发，剑招越发凌厉狠辣，将那受伤的小头目逼得连连后退，身上又添了几道伤口。
眼看周骁等人就要冲到瀑布下方，那笛声陡然变得尖锐刺耳！
瀑布后方，一道血红色的身影，如同鬼魅般缓缓浮现。那人同样穿着血莲教服饰，但颜色更加深沉，脸上戴着一张狰狞的鬼面具，手中持着一支白骨短笛。
他冷冷地看了一眼正在浴血奋战的周骁和樱桃，笛声再变！
随着这诡异的笛声，那些疯狂进攻的邪教徒，动作突然变得整齐划一，如同提线木偶般，放弃了各自的对手，转而从四面八方，向着周骁那支突击队围拢过去！竟是要不惜一切代价，将他们困死在瀑布之下！
形势瞬间急转直下！
周骁和他的二十名勇士，陷入了重重包围，四面八方都是疯狂扑来的敌人，如同陷入了一片血色的泥沼，每挥出一刀，都要面对数倍于己的攻击！
樱桃心中大急，想要冲过去救援，却被那名小头目和另外几名邪教徒死死缠住，脱身不得。
就在这千钧一发之际，异变再起！
赤血谷主方向，突然传来了一阵沉闷的号角声，以及隐隐约约的喊杀声！
那名吹笛的血红色身影动作一滞，笛声出现了片刻的紊乱。他猛地转头望向主谷方向，面具下的眼神惊疑不定。
是商州和金州的援兵到了？还是苏无名在正面发动了佯攻？
这突如其来的变故，打破了此地的平衡。周骁抓住对方瞬间的迟疑，怒吼一声，长刀横扫，将面前两名邪教徒拦腰斩断，率领残存的士卒，如同困兽般向外猛冲！
樱桃也精神一振，短剑舞出一片寒光，逼退缠住自己的敌人，向着周骁的方向靠拢。
那名吹笛的血红色身影似乎收到了什么指令，狠狠地瞪了樱桃和周骁一眼，笛声再次响起，却是撤退的指令。残余的邪教徒如同潮水般退去，迅速消失在瀑布后方或周围的密林中，连同那名受伤的小头目也被拖走。
战斗骤然停止，只留下满地狼藉的尸体和浓重的血腥气。
周骁拄着刀，大口喘息着，他带来的二十名突击队员，此刻只剩下不足十人，且个个带伤。主阵那边也伤亡了数十人。
樱桃来到他身边，看着瀑布方向，神色凝重：“他们退走了。但主谷那边的动静……不知是福是祸。”
周骁抹了一把脸上的血水和汗水，沉声道：“清理战场，救治伤员，派人回去向苏大人报信！我们……就在这里建立防线，等待下一步指令！”
第一次交锋，以惨烈的代价，勉强打开了物资通道的入口，但真正的考验，显然才刚刚开始。赤血谷深处，那诡异的笛声和血红色的身影，预示着更大的危险还在后面。而主谷方向的号角声，又究竟带来了怎样的变数？