“西境红薯商会”的风声，如同在周扒皮腐烂的伤口上又撒了一把辣椒粉，疼得他日夜难安，坐卧不宁。眼看着原本唯他马首是瞻的商户、邻县，如同闻到血腥味的鲨鱼，纷纷投向云漠县的怀抱，他感觉自己就像坐在一个正在不断漏水的破船上，眼睁睁看着水位上涨，却无能为力。
黑水城县衙后堂，灯火昏暗，映照着周富贵那张因愤怒和恐惧而扭曲的肥脸。苟师爷垂手站在一旁，连大气都不敢喘。
“废物！都是废物！”周富贵猛地将手中的密报揉成一团，狠狠砸在苟师爷脸上，“州府那边怎么回事？！加急文书送出去三封了，怎么一点回音都没有？！那些拿了我那么多银子的上官，关键时刻都死了吗？！”
苟师爷吓得一哆嗦，哭丧着脸：“老爷，派出去的信使……都……都失踪了。怕是……怕是都被云漠县那伙‘流寇’给截了……”
“陈野！又是陈野！！”周富贵目眦欲裂，胸口剧烈起伏，“他这是要把老子往死里逼啊！”
他焦躁地踱着步，像一头被困在笼子里的疯狗。官面上的路子被堵死，经济上的封锁形同虚设，军事上的进攻又惨败而归……他发现自己竟然拿那个小小的县丞毫无办法！
一种穷途末路的恐慌，混合着极致的怨毒，在他心中疯狂滋长。
“既然明的不行，暗的也不行……那就别怪老子心狠手辣，不讲规矩了！”周富贵猛地停下脚步，眼中闪烁着孤注一掷的凶光，“他不是能打吗？不是有辣椒粉吗？老子倒要看看，他能不能防得住来自暗处的刀子！”
他猛地凑近苟师爷，压低声音，如同毒蛇吐信：“去找人！找最顶尖的杀手！不要本地的，去外面找！江湖上那种拿钱办事、不留活口的亡命徒！老子出五百两……不，一千两黄金！只要陈野的人头！”
苟师爷倒吸一口凉气，脸色瞬间惨白：“老……老爷，这……这可是刺杀朝廷命官啊！万一泄露……”
“泄露？”周富贵狞笑一声，脸上肥肉抖动，“人都死了，谁还管他是怎么死的？到时候云漠县群龙无首，老子随便按个火并或者暴病而亡的名头，谁能查得出来？快去！记住，要绝对保密！”
苟师爷看着主子那疯狂的眼神，知道已无转圜余地，只能硬着头皮，躬身退下，去安排这桩买凶杀人的勾当。
……
云漠县这边，却是一片欣欣向荣。河西县刘主簿等人的正式加入，如同给“红薯商会”打了一剂强心针。陈野亲自带着他们参观红薯田，讲解种植要点，并将第一批珍贵的种苗交付给他们。看着刘明远等人如同捧着绝世珍宝般，小心翼翼地将那些紫红色的藤苗装箱上车，陈野知道，红薯这颗种子，已经开始在西境这片贫瘠的土地上真正扎根了。
“老刘啊，”陈野拍着刘明远的肩膀，语气熟稔得像多年老友，“回去放心大胆地种！遇到啥难题，随时派人来问苏芽和老王头。要是周扒皮敢来找麻烦，你就点狼烟，老子带人过去教他做人！”
刘明远感受着陈野手上传来的力量和话语中的担当，心中感慨万千，郑重拱手：“陈县丞高义！刘某代河西县百姓，谢过了！他日若有所需，河西县上下，必鼎力相助！”
送走了千恩万谢的刘明远一行人，陈野脸上的笑容渐渐收敛。他站在城头，望着黑水城的方向，眼神深邃。
“大人，还在想周扒皮？”赵虎走上前，低声问道。
“嗯。”陈野点点头，“那老小子接连吃瘪，按他的性子，绝不会善罢甘休。明枪易躲，暗箭难防。我总觉得，他接下来，可能要玩更阴的了。”
赵虎握紧了刀柄，脸上横肉一绷：“他敢来暗的，咱们就跟他玩到底！守备队日夜巡逻，保证连只陌生的苍蝇都飞不进来！”
陈野笑了笑，没有多说。有些刀子，是巡逻防不住的。
是夜，月黑风高，正是杀人放火的天时。
云漠县经过白日的忙碌，已然沉寂下来。除了城墙上来回巡逻的火把和身影，大部分区域都笼罩在黑暗与寂静之中。然而，在县衙（依旧是那座破庙改建）附近阴影里，几条如同鬼魅般的黑影，借助着建筑物的掩护，悄无声息地向着陈野通常歇息的后院摸去。
这些人动作极其矫健，落地无声，气息收敛得近乎完美，显然是专业的杀手。为首一人，身材瘦小，眼神如同鹰隼，在黑暗中闪烁着冰冷的光，他便是周扒皮花重金请来的杀手头目，绰号“夜枭”。
夜枭打了个手势，身后四名杀手立刻散开，如同融入了夜色，从不同方向朝着那个亮着微弱灯火的房间包抄而去。他们的目标明确——云漠县丞，陈野！
然而，他们并不知道，从他们踏入云漠县地界的那一刻起，就已经落入了一张无形的大网之中。
破庙屋顶的阴影里，座山雕如同蛰伏的石像，一动不动，只有那双在夜里闪着幽光的眼睛，紧紧锁定着下面那几个快速移动的黑影。他嘴角勾起一抹残忍的弧度，对着旁边一个负责了望的队员低声道：“去，禀报大人，鱼……上钩了。”
那队员如同狸猫般滑下屋顶，消失在黑暗中。
与此同时，陈野并没有在他通常休息的房间内。他正坐在隔壁一间看似堆放杂物的屋子里，面前摆着一小碟油炸红薯片，正就着一碗温水，吃得津津有味。黑皮像个幽灵一样从门外闪了进来，脸上带着兴奋和紧张交织的神色。
“大人，真让您料中了！来了五个，身手都不弱，摸到您屋外了！”
陈野慢条斯理地嚼着红薯片，嘎嘣脆响，含糊不清地说：“才五个？周扒皮也太小气了吧？一千两黄金就请这点货色？”
黑皮嘿嘿一笑：“领头那个看着挺邪性，估计是硬茬子。按您的吩咐，都放他们到核心区了，外围的兄弟们都盯着呢。”
“嗯。”陈野点点头，眼中闪过一丝冷意，“告诉兄弟们，按计划行事。尽量抓活的，尤其是那个领头的。老子倒要看看，是哪个不开眼的，敢接这单买卖。”
“明白！”
屋外，夜枭带着两名杀手，如同壁虎般贴在陈野“卧室”的窗外。他侧耳倾听，里面传来均匀的呼吸声，似乎人已经熟睡。他对同伴使了个眼色，其中一人小心翼翼地将一种迷烟通过窗纸上的小孔吹了进去。
等待了片刻，估计迷烟已经生效，夜枭轻轻撬开窗户，如同柳叶般飘身而入，动作轻盈得没有发出一丝声响。另外两名杀手也紧随其后。
屋内，油灯如豆，床上帷幔低垂，隐约可见一个人形轮廓。
夜枭眼中厉色一闪，手中淬毒的短剑如同毒蛇出洞，悄无声息地刺向床幔之后！
然而，就在剑尖即将触及床幔的瞬间，异变陡生！
“噗！噗！噗！”
数声轻响，房间角落和床底下猛地爆开数团浓密的红色烟雾！那烟雾带着极其霸道刺激的辛辣气味，瞬间充满了整个房间！
正是升级版的辣椒烟雾弹！
“不好！有诈！”夜枭反应极快，立刻屏住呼吸，但眼睛和裸露的皮肤接触到那烟雾，顿时传来一阵火辣辣的剧痛，眼泪不受控制地狂涌而出！
“咳咳！我的眼睛！”
“是辣椒粉！快退！”
另外两名杀手就没那么幸运了，直接被呛得剧烈咳嗽起来，视线一片模糊，瞬间失去了战斗力。
夜枭强忍着灼痛，凭借记忆和感觉，猛地向后飞退，想要从窗户原路逃离。可他刚退到窗边，窗外突然亮起无数火把，将外面照得如同白昼！赵虎手持长刀，如同一尊铁塔般堵在窗口，脸上带着狞笑：“来了就别走了！”
与此同时，房间门被猛地撞开，座山雕带着几名如狼似虎的守备队员冲了进来，二话不说，直接扑向那两名还在咳嗽流泪的杀手。拳脚相加，伴随着闷响和惨叫，两个杀手很快就被打翻在地，捆成了粽子。
夜枭心知今日难以善了，眼中闪过一丝绝望的疯狂，手中短剑一抖，就要拼命。
“啧，何必呢？”一个懒洋洋的声音从门口传来。
夜枭猛地转头，只见陈野好整以暇地靠在门框上，手里还拿着半块没吃完的红薯片，正似笑非笑地看着他。
“为了周扒皮那点脏钱，把命搭上，值当吗？”陈野咬了一口红薯片，嚼得嘎嘣响，“看你身手不错，跟着我干怎么样？保证比你当杀手有前途，至少……能吃上这玩意儿。”他晃了晃手里的红薯片。
夜枭死死盯着陈野，喉咙里发出嗬嗬的声响，也不知是气的还是辣的。他从未受过如此羞辱！栽在一个边陲小官手里，还被对方用食物招揽？
“休想！”他从牙缝里挤出两个字，手腕一翻，短剑就要朝着自己的心口刺去！竟是想要自尽！
就在这电光火石之间，一枚小石子破空而来，“啪”的一声精准地打在他的手腕上。夜枭只觉手腕一麻，短剑“哐当”一声掉落在地。
座山雕甩了甩手，撇嘴道：“在老子面前玩这个？你还嫩点。”
陈野走上前，捡起那柄淬毒的短剑，在手里掂量了一下，啧啧道：“家伙不错，可惜跟错了人。”他蹲下身，看着因为辣椒粉刺激而不断流泪、面目扭曲的夜枭，语气平淡却带着不容置疑的压迫感：
“我知道你不怕死。但死有很多种，痛快地死，和……慢慢地死。周扒皮给了你多少钱，我出双倍。不仅给你钱，还给你一条堂堂正正活着的路。替我训练人手，教他们潜行、暗杀、侦察。干满三年，去留随意，我额外再送你一笔安家费。”
他指了指地上那两个被捆得结结实实的杀手：“或者，你可以选择和他们一样，被我扔去挖红薯，啥时候累死啥时候算。选吧。”
夜枭看着陈野那平静无波的眼神，又看了看旁边虎视眈眈的赵虎和座山雕，再感受着眼睛和皮肤上传来的阵阵灼痛，心中的绝望和顽抗，如同冰雪般渐渐消融。他干杀手这行，本就是刀头舔血，为了钱，也为了……活下去。而现在，一条看似更稳妥，甚至……更有“尊严”的路，摆在了面前。
“……你说话算数？”夜枭沙哑着开口，声音因为辣椒的刺激而异常难听。
“老子一口唾沫一颗钉。”陈野站起身，“赵虎，带他们下去，先给他们治治眼睛，再用咱们的‘云漠香饼’和肉汤好好‘招待’一下。想通了，带来见我。想不通……你知道该怎么做。”
“是！”赵虎瓮声应道，像拎小鸡一样将夜枭提了起来。
一场精心策划的刺杀，就这样以一种近乎闹剧的方式收场。五名杀手，三人被擒，两人在外围就被黑皮带人用渔网和石灰粉给放倒了，一个都没跑掉。
第二天，当鼻青脸肿（被辣椒熏的和轻微殴打）、但眼睛经过苏芽配置的草药清洗后已无大碍的夜枭，被带到陈野面前，并表示愿意归顺时，陈野并没有太多意外。
“你叫什么名字？”陈野问。
“……没有名字，道上叫夜枭。”
“行，那以后你还叫夜枭。”陈野很随意，“不过，是我云漠县的夜枭。你的任务，就是帮我组建一支‘夜不收’，专门负责敌后渗透、情报刺探和定点清除。人员你自己从守备队里挑，标准你定，我只要结果。”
夜枭（现在或许该叫云漠县的夜枭了）看着陈野，眼神复杂。他没想到对方如此干脆地就给予信任和权力。这种行事风格，与他接触过的任何官员或江湖大佬都截然不同。
“属下……领命。”他单膝跪地，抱拳行礼。这一次，少了几分被迫，多了几分真心。
陈野扶起他，咧嘴一笑：“别整这些虚的。以后都是兄弟，有福同享，有难同当。先去熟悉一下环境，尤其是咱们的‘战略储备’——辣椒粉，你得尽快适应并学会运用。”
处理完夜枭的事情，陈野摸着下巴，对赵虎和座山雕笑道：“周扒皮给咱们送了一份‘大礼’，咱们是不是得回个礼？”
赵虎和座山雕眼睛一亮：“大人，您说怎么干？”
陈野眼中闪烁着狡黠的光芒：“他不是喜欢玩阴的吗？咱们就陪他玩个更大的。夜枭不是归顺了吗？让他写封信，模仿杀手的口吻，告诉周扒皮，刺杀成功，但云漠县守卫森严，他们正在设法将‘陈野的人头’带出，要求周扒皮在指定地点支付剩余尾款。”
座山雕立刻明白了：“大人是想……黑吃黑？”
“什么叫黑吃黑？”陈野一本正经地纠正，“咱们这是为民除害，收缴赃款！顺便嘛……让周扒皮再好好肉疼一回，让他知道，什么叫偷鸡不成蚀把米！”
众人闻言，都忍不住哈哈大笑起来。
数日后，黑水城的周富贵，果然收到了“夜枭”派人送来的密信。信上字迹潦草，带着血痕（鸡血），言及任务已完成，但脱身困难，要求他于三日后子时，独自带剩余五百两黄金，到城西三十里的废弃烽火台交易“人头”。
周富贵拿着那封信，手都在发抖。一半是激动——陈野终于死了！一半是肉疼——还要再出五百两黄金！但他转念一想，只要陈野一死，云漠县必乱，到时候他就能重新掌控局势，这点黄金算什么？
“给！老子给！”周富贵咬着牙，眼中闪烁着贪婪和狠毒，“只要确认陈野已死，别说五百两，一千两也值！”
三日后子时，周富贵果然如约而至，只带了两个心腹家丁，抬着一口沉甸甸的箱子，鬼鬼祟祟地摸到了废弃烽火台下。
四周寂静无声，只有风吹过残破墙壁的呜咽。
“人呢？夜枭何在？”周富贵压低声音，紧张地四处张望。
就在这时，烽火台顶上突然亮起一支火把，映照出一个人影。周富贵眯眼看去，只见那人身形瘦小，正是夜枭！
“黄金带来了吗？”夜枭的声音冰冷。
“带来了！带来了！”周富贵连忙让家丁打开箱子，里面是黄澄澄的金锭，“陈野的人头呢？”
夜枭沉默了一下，忽然将手中一个用黑布包裹的、圆滚滚的东西抛了下来。
东西骨碌碌滚到周富贵脚边。他心脏狂跳，激动地弯腰捡起，颤抖着手解开黑布——
里面哪里是什么人头，赫然是一个啃了一半的、金黄油亮的——油炸红薯！
周富贵瞬间僵住，脑子一片空白。
与此同时，四周火把骤然亮起，将小小的高台照得如同白昼！陈野带着赵虎、座山雕等人，从阴影中缓步走出，脸上带着戏谑的笑容。
“周县令，深夜在此，可是肚子饿了，来找宵夜？”陈野拿起那个被当成“人头”的红薯，咬了一口，嘎嘣脆响，“啧啧，五百两黄金就买半个红薯，周县令可真是……阔绰啊！”
周富贵看着活生生的陈野，又看了看脚下的黄金和那半个红薯，终于明白自己中了圈套，一股腥甜涌上喉咙，眼前一黑，差点当场晕厥过去。
“你……你……”他指着陈野，手指哆嗦，气得一句话也说不出来。
“我什么我？”陈野笑容一收，眼神冰冷，“周富贵，买凶刺杀朝廷命官，人赃并获，你还有什么话说？赵虎，座山雕，拿下！连同这些赃款，一并带回云漠县！”
周富贵和他那两个早已吓傻的家丁，毫无反抗之力地被如狼似虎的守备队员捆了起来。那箱黄金，自然也成了云漠县的战利品。
看着面如死灰、如同被抽走了魂魄的周扒皮，陈野掂量着手里那半块红薯，对着夜空长长舒了一口气。
“搞定收工！回去开庆功宴，今晚加餐——黄金……不是，红薯管够！”
这场由周扒皮发起、旨在终结一切的暗杀，最终却成了压垮他自己的最后一根稻草。经此一事，周富贵彻底身败名裂，沦为了阶下囚。而陈野和他的云漠县，则踩着这位前任霸主的“尸体”，真正奠定了在西境不可动摇的霸主地位。
属于“痞官”陈野的时代，正式拉开了帷幕。