“引兽香”的腥甜气息，如同毒蛇的信子，悄然缠绕在陈羽的心头，带来阵阵寒意。对方的手段，比他预想的更快，也更阴毒。不直接冲人来，而是对他的坐骑下手，若是在这繁华郡城，马匹突然受惊发狂，后果不堪设想。即便侥幸不死，一个“纵马伤人”的罪名，也足以让他麻烦缠身，甚至被投入大牢，届时，什么郡守老夫人青睐，什么新布合作，都将化为泡影。
“好一招‘借刀杀人’，好一个张承运，或者说，赵东升……” 陈羽站在窗前，望着楼下街道上依旧熙攘的人流，眼神冰冷如铁。他初来乍到，除了张记，谁会用如此下作又致命的手段？而赵东升今日宴席上那过分的热情，以及其与张记不清不楚的关系，都让陈羽将怀疑的重点，落在了这位“笑面虎”身上。
“东家，马匹和行李都仔细查过了，只有那两匹留在客栈的马身上和料槽边发现了药粉，咱们骑去‘一品居’的马没事。衣服也按您吩咐处理了。那老乞丐……在城西乞丐窝附近出现过，但很快就不见了，有人看见他上了一辆没标记的骡车。” 一名护院低声禀报，脸上带着愤恨和后怕。若非东家警觉，后果不堪设想。
“知道了。” 陈羽点头，眼中寒光更盛。果然是蓄谋已久，连退路都安排好了。乞丐只是棋子，用完即弃。
“东家，咱们现在怎么办？报官吗？” 另一名护院问。
“报官？” 陈羽冷笑，“无凭无据，一个疯乞丐的话，谁会信？反倒打草惊蛇。对方既然出了手，绝不会只有这一招。我们须得早做防备，更要……主动出击！”
他走到书案前，铺开信纸，提起笔，略一沉吟，便开始书写。第一封，是给青阳村陈川的密信。信中，他将郡城遭遇暗算之事简略告知，强调家中防卫绝不可松懈，尤其要防备有人对原料、水源、核心工匠下手。同时，他让陈川暗中调查，最近是否有生面孔在村中或工坊附近出没，是否有大量采购或打探特殊药材（如曼陀罗、引兽香配料）的迹象。最后，他叮嘱陈川，若遇紧急情况，可临机决断，必要时，可先斩后奏，一切以保全家人和产业为要。
第二封，是给沈茂才的。他没有直接提及被暗算，而是以请教郡城商事、感谢今日宴请为名，婉转地询问“泰和绸缎庄”赵东升的详细背景、生意往来、以及其与张记的具体关系。同时，他在信末，似是不经意地提到，今日宴后回客栈路上，偶遇一疯癫老乞丐冲撞，衣衫似沾染异味，回店后马匹亦有躁动，幸得及时发现，已妥善处理，只是不知郡城治安是否一向如此，颇有些后怕云云。
这封信，既是试探沈茂才的态度和所知内情，也是借他之口，将此事“不经意”地传递出去，看看郡城各方，特别是郡守府那边，会作何反应。若沈茂才真心相交，或可提供助力；若其有所保留，或与赵东升、张记有更深勾连，也能让他看清形势。
写完两封信，用火漆封好，交给最机警的一名护院，令他立刻寻可靠驿站，以最快速度送回青阳村和沈府。
“东家，咱们接下来……” 护院看着陈羽，等待指示。
陈羽手指轻轻敲击桌面，脑中飞快思索。对方一击不中，必有后手。是继续在郡城下手，还是将目标转回青阳村？或者，双管齐下？
“我们不能被动挨打。” 陈羽缓缓道，“他们用阴招，我们便以彼之道，还施彼身。但眼下，我们在明，他们在暗，需得先让他们动起来，露出破绽。”
他看向留下的三名护院：“你们三个，从此刻起，轮流暗中监视‘泰和绸缎庄’和‘保安堂’在郡城的关联铺面。不必靠太近，只留意每日进出之人，特别是与赵东升、或是与延昌县方向有关联的生面孔。另外，打听一下，郡城可有擅用毒物、或是驯养猎犬猛禽的奇人异士，特别是与张记、赵东升有往来的。记住，只打听，不接触，绝不暴露身份！”
“是！” 三人领命，他们是陈川精心挑选训练出来的，不仅身手好，人也机灵，做盯梢的活儿正合适。
“我？” 陈羽指了指自己，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我自然是要‘安然无恙’，并且，要显得……毫不知情，甚至有些‘后怕’和‘急于求成’。”
他需要演一场戏，给暗处的敌人看。让对方以为他不过是个有些运气、但已被吓破胆的乡下土财主，从而放松警惕，甚至再次出手。而一旦对方再次出手，便是他抓住把柄，雷霆反击之时！
接下来的两日，陈羽深居简出，除了去沈府回拜了一次，感谢沈茂才的“提醒”和“关怀”，并再次“忧心忡忡”地提及那日的“意外”，其余时间大多待在客栈。他让护院去市集采购了一些郡城特产，又去书局买了几本时新的话本和杂书，摆出一副既害怕惹事，又想尽快做成生意、好离开这是非之地的模样。
沈茂才再次来访，带来了些安抚的药材，言语间对那日“意外”表示关切，并隐晦地提醒陈羽，郡城水深，让他多加小心，若有需要，可搬去沈家别院暂住。陈羽婉言谢绝，只说自己不日或将返回青阳，不想再添麻烦。沈茂才也未强求，只是叹息一声，说已派人暗中查访那老乞丐，但尚无头绪。
至于赵东升，果然又派人来请了几次，邀陈羽过府“详谈合作”，言辞一次比一次恳切，条件也一次比一次优厚。陈羽皆以“身体微恙”、“需仔细思量”为由推脱，但态度却渐渐显得松动，最后一次，甚至透出口风，说若是价格再提半成，或许可以“考虑”。
他这般作态，果然起了效果。监视泰和绸缎庄的护院回报，这两日，赵东升与一个账房模样的中年人密谈了几次，那账房偶尔会从后门乘坐一辆不起眼的青篷小车离开，方向似乎是城西。而城西，正是郡城三教九流混杂之地，也多有一些见不得光的勾当。
与此同时，青阳村陈川的密信也到了。信中说，家中一切安好，防卫加倍，并无异常。只是村里近日来了两个收山货的外地客商，在村中盘桓数日，对后山鹰嘴崖方向似乎格外感兴趣，曾向村民打听上山路径，被村民以“山中有瘴气野兽”为由搪塞过去。另外，镇上保安堂自吴掌柜出事后，暂时歇业，但其库房中前些日子似乎运进了一批药材，其中有些气味刺鼻，不似寻常治病之物。陈川已派人暗中盯着。
“收山货的客商？对鹰嘴崖感兴趣？保安堂进古怪药材？” 陈羽看着信，眼神锐利。果然，对方并未放弃，而且很可能在双线操作。郡城这边对他下手，青阳村那边，则针对他的根基产业，甚至可能想对鹰嘴崖的纺车下手！至于保安堂的古怪药材……恐怕与那“引兽香”或是其他阴毒之物脱不了干系。
“张承运，你这是要赶尽杀绝啊……” 陈羽低声自语，心中的杀意渐浓。既然对方不给他活路，那也就别怪他心狠手辣了。
他提笔给陈川回信，让他务必盯紧那两个“客商”和保安堂，若其有异常举动，特别是试图靠近鹰嘴崖或工坊水源，可先擒下审问。同时，让他秘密将王大叔父子从鹰嘴崖暂时接回村中，将已制成的纺车核心部件分散藏匿，只留空窑和些许无关紧要的旧器械在原处。若事急，可焚毁空窑，制造意外失火假象，绝不能让技术外流。
写完信，陈羽沉吟片刻，又摊开一张纸，开始绘制一份简单的“郡城商圈关系图”，将他目前所知的信息一一标注。沈茂才、赵东升、孙掌柜、周文清、郡守府、张记……各种关系线交错复杂。他的目光，最终落在了“周文清”这个名字上。
松韵斋主人，书画鉴赏家，经营文玩铺子。此人宴席上只对“花样”感兴趣，态度也最是超然。或许，可以从此人身上，打开一个缺口？文玩字画，最是风雅，也最是容易攀附权贵。若能通过他，接触到郡城真正的文坛清流，或是某些不直接插手商事、但影响力巨大的“清贵”人物，或许能为自己，增加一层保护色，甚至找到制衡张记、赵东升之流的助力。
而且，周文清似乎对“新奇花样”有独到眼光。陈羽想起怀中那份“特殊”染料配方。或许，可以借此做点文章？
他正思量间，门外传来护卫刻意加重的咳嗽声——这是暗号，表示有人来访。
陈羽迅速收起纸笔，整理了一下衣袍，沉声道：“进来。”
门被推开，进来的却不是客栈伙计，而是一名身着青色短打、面容普通的年轻人。他进屋后，迅速关上门，对陈羽躬身一礼，低声道：“陈先生，我家主人有请，请您移步一叙。”
“你家主人是？” 陈羽心中警惕，面上不动声色。
“主人说，先生一见此物便知。” 年轻人从怀中取出一块半个巴掌大小的木牌，递给陈羽。
木牌是普通的枣木所制，边缘有些磨损，正面刻着一个古朴的“周”字，背面则是一丛疏朗的墨竹。正是宴席上，周文清手中时常把玩的那块私章拓样！
周文清？他为何私下相约？还如此隐秘？
“周先生现在何处？” 陈羽问。
“就在客栈后巷的‘清茗茶舍’，甲字雅间。主人说，请先生独自前往，莫要惊动旁人。” 年轻人道。
独自前往？陈羽心中疑窦更生。但周文清此人给他的感觉，与赵东升、孙掌柜皆不相同，少了几分商贾的市侩，多了几分文士的清傲。或许，真有什么要紧事？
略一沉吟，陈羽点头：“好，请带路。”
他吩咐护院守在房中，若有异动，以哨音为号。自己则跟着那年轻人，从客栈侧门悄然走出，七拐八绕，来到一条僻静的后巷。巷子深处，果然有一家小小的茶舍，门脸不起眼，匾额上“清茗茶舍”四字倒是清雅。
年轻人引他上了二楼，推开甲字雅间的门，做了个“请”的手势，自己则守在了门外。
雅间内陈设简朴，一桌两椅，一架素屏，墙上挂着一幅淡墨山水。周文清独坐桌旁，正在烹茶，茶香袅袅。见陈羽进来，他起身拱手，微笑道：“陈先生来了，冒昧相邀，还请见谅。请坐。”
“周先生相召，不敢不来。” 陈羽还礼，在对面坐下，目光平静地看向周文清。
周文清为他斟上一杯清茶，推至面前，自己也端起一杯，却不饮，只是看着杯中沉浮的茶叶，缓缓道：“陈先生可知，今日为何请你来此？”
“陈某不知，还请周先生明示。”
“为救先生一命，也为我那几间铺子，寻一条活路。” 周文清语出惊人，目光抬起，直视陈羽，再无宴席上的温文，取而代之的是一种看透世情的锐利与些许无奈。
陈羽心中一震，面上却不露分毫：“周先生此言何意？陈某愚钝，还请详解。”
周文清放下茶杯，轻叹一声：“陈先生，明人面前不说暗话。你自入郡城，便已入了某些人的眼。寿宴之上，老夫人对你青眼有加，更是让你成了某些人的眼中钉、肉中刺。前日你回客栈途中遇袭，马匹被下药，侥幸未出事，可对？”
陈羽眼神微凝：“周先生如何得知？”
“我如何得知并不重要。” 周文清摇头，“重要的是，此事绝非偶然，也绝非结束。有人，已布下天罗地网，不仅要你在郡城身败名裂，更要断了你在青阳村的根基。你可知，赵东升这两日，除了频频邀你，还在做些什么？”
陈羽不语，静待下文。
“他暗中联络了几个专做‘湿活’的江湖人，出价不菲，要买你项上人头，至少，也要让你缺胳膊少腿，再无颜面留在郡城。同时，他已派人携重金，前往延昌县，打点衙门，并寻找机会，对你青阳村的工坊、水源下手。若我所料不差，你家中此刻，恐怕也不甚安宁。”
周文清的话，如同一个个惊雷，在陈羽耳边炸响。虽然早有预料，但听到对方计划如此周密狠毒，仍让他心中发寒。赵东升！果然是这条毒蛇！
“周先生为何要告诉我这些？” 陈羽沉声问，“据陈某所知，周先生与赵东升，似乎并无仇怨，与张记，也非一路。”
“无仇怨？” 周文清苦笑一声，眼中闪过一抹痛色，“陈先生可知，我那‘松韵斋’，缘何能从一家小铺，做到今日规模？”
陈羽摇头。
“靠的便是‘新奇’与‘雅致’。我搜罗各地新奇文玩，请高明匠人仿制改进，又结交文人墨客，为其定制书画、器物，方在郡城立足。可自从张记的‘锦绣阁’也开始涉足文玩，尤其是仿制我的花样，低价倾销，勾结官府打压，我那几家铺子，已是举步维艰。赵东升的‘泰和’，与‘锦绣阁’勾连甚深，没少在其中推波助澜。他们不仅要垄断布匹，连文玩字画，也想一口吞下！”
他顿了顿，语气转冷：“我周文清虽是一介商贾，却也读过几本书，知道些廉耻。与其同流合污，被他们吞得骨头都不剩，不如另寻出路。陈先生你的新布花样，别出心裁，令人耳目一新。更难得的是，你似乎不通绘事，却能指点匠人织出如此图案，此乃天赋，亦是我所需。我观你为人，沉稳有度，非池中之物。与其看你被赵东升、张承运这等小人害了，不如与你合作，或许，还能为我那几家铺子，挣出一线生机。”
原来如此！陈羽恍然。周文清是被张记和赵东升逼到了墙角，又看中了自己花样创新的“能力”，这才冒险示警，寻求合作。这倒是个意外的盟友。
“周先生厚爱，陈某感激。只是，对方势大，且已布下杀局，先生与我合作，恐引火烧身。” 陈羽试探道。
“势大？” 周文清冷笑，“张记如今外强中干，资金吃紧，全靠变卖产业和赵东升接济。赵东升此人，贪婪无度，与张承运不过是互相利用。他们以为勾结了几个江湖败类，买通了几个胥吏，就能一手遮天？殊不知，这郡城的水，比他们想的深。老夫人在寿宴上对你的态度，便是变数。沈茂才虽圆滑，却也非全然倒向他们。更何况，” 他看向陈羽，意味深长，“陈先生你，就真的毫无准备，任人宰割吗？前日那‘引兽香’，你处理得可是干净利落。”
陈羽心中微凛，这周文清，消息果然灵通，观察也细致。
“那以周先生之见，眼下当如何应对？” 陈羽不再遮掩，直接问道。
“将计就计，引蛇出洞，雷霆反击！” 周文清一字一句道，眼中闪过商海沉浮历练出的精明与狠厉，“他们不是要对你下手吗？那就给他们机会！你明日便应了赵东升之约，去他泰和绸缎庄‘详谈’，我会安排人，在途中和庄内布置。只要他们敢动手，必叫他们人赃并获！届时，人证物证俱在，再请沈茂才暗中递话给郡守府，捅到老夫人那里……赵东升就算不死，也得脱层皮！张承运在郡城的这条臂膀，就算断了！”
“至于青阳村那边，” 周文清继续道，“你需立刻派人送信回去，让你的人做好准备，但不必打草惊蛇。等郡城这边事发，赵东升自顾不暇，派去青阳村的人失了主心骨和钱粮支持，自然成不了气候，甚至可趁机反制，揪出幕后指使！”
这计划，与陈羽所想，不谋而合，甚至更为大胆直接。只是，其中风险……
“周先生有把握，能在泰和庄内，保我无恙？” 陈羽问。
周文清从袖中取出一个小巧的铜哨，递给陈羽：“此物你收好。明日赴约，贴身携带。若遇险情，用力吹响，自有人接应。庄内，我也安排了人。另外，我会将此事，悄悄透露给沈茂才知道。他是个聪明人，知道该站哪边。就算他不插手，也绝不敢再偏向赵东升。”
陈羽接过铜哨，触手冰凉，上面刻着细密的花纹，似乎是一种信物。他凝视周文清片刻，见其目光坦荡，不似作伪。况且，眼下形势，他也确实需要盟友，需要破局。
“好！” 陈羽将铜哨收起，对周文清郑重一揖，“明日，就依先生之计！陈某安危，便托付先生了。事成之后，新布花样，文玩设计，陈某必与先生共享，绝不相负！”
“君子一言！” 周文清也起身还礼。
“快马一鞭！”
两人相视一笑，虽初次深谈，却已有并肩作战的默契。
离开清茗茶舍，陈羽悄然返回客栈。他立刻提笔，将周文清的计划，以及明日的安排，写成密信，让一名护院连夜送出城，快马加鞭送回青阳村，务必在明日午时前交到陈川手中。信中叮嘱陈川，接到信后，立刻按照计划秘密布置，但表面一切如常，尤其要稳住那两个“客商”和保安堂的线，等待郡城信号。
同时，他又写了一封简短的回信给沈茂才，感谢其多日关照，并说自己思虑再三，决定明日赴赵东升之约，商谈合作细节，若顺利，或可定下意向，不日将返青阳，云云。这封信，既是告知行踪，也是给沈茂才的“提醒”，看他如何反应。
做完这些，夜色已深。陈羽毫无睡意，他推开窗户，望着郡城璀璨又冰冷的灯火。明日，便是图穷匕见之时。赵东升，张承运，你们布下天罗地网，却不知，网中的猎物，早已磨利了爪牙，准备反戈一击。
他摸了摸怀中的铜哨，又想起青阳村的妻儿和正在孕育的纺车。这一战，他不能输，也输不起。
“来吧，让我看看，你们的网，到底有多结实。” 陈羽低声自语，眼中寒光凛冽，如同出鞘的利剑。
翌日，巳时。陈羽如约来到泰和绸缎庄。庄门大开，赵东升早已在门口等候，见到陈羽，脸上堆满热情洋溢的笑容，仿佛昨日那些阴毒算计与他毫无关系。
“陈先生！可把您盼来了！快请进，快请进！今日咱们定要好好谈谈，把这合作的大事定下来！” 赵东升亲热地拉着陈羽的手，往庄内引。
陈羽脸上也带着恰到好处的、混合着期待与一丝忐忑的笑容，随着赵东升入内。两名护院紧随其后，却被赵东升的伙计拦在了门外偏厅“喝茶”。
庄内果然气派，前厅宽敞明亮，摆满了各色绸缎布匹。赵东升引着陈羽穿过前厅，来到后面一间更加精致、却也更加私密的茶室。室内燃着檀香，桌上已备好香茗点心。
“陈先生，请坐，请坐！” 赵东升亲自斟茶，笑容可掬，“昨日先生似有松动，老夫是喜不自胜啊！今日咱们开门见山，只要先生答应，将那新布的独家供货权交给泰和，价格，就在昨日基础上，再加半成！如何？”
陈羽端起茶杯，却不饮，只是用手指摩挲着温热的杯壁，似在犹豫挣扎：“赵东家如此厚爱，陈某……实在惶恐。只是，这独家之权，关系重大，工坊产能也有限，恐怕……”
“诶，产能可以慢慢提嘛！” 赵东升大手一挥，豪气道，“只要咱们签了契约，老夫可以先预付三成货款，助先生扩大工坊！至于其他觊觎之人，先生不必担心，在塑北郡，我赵某人还有几分薄面，定能为先生扫清障碍！”
他这话，半是利诱，半是威胁。陈羽心中冷笑，面上却露出心动之色：“若真能如此……倒也不是不能考虑。只是，契约细节，还需斟酌。另外，陈某离家日久，心中实在牵挂，想尽快了结此事，返回青阳。不知这契约，今日可能拟定？”
赵东升眼中喜色一闪，连忙道：“能，自