漫长的十六次短途跳跃，如同在刀尖上蹒跚行走。
“短刃号”的引擎每一次嘶吼着撕开空间，都伴随着令人心惊肉跳的震颤和不祥的金属呻吟。每一次从跃迁窗口跌出，夜枭都要第一时间检查核心系统是否还在运作，灰雀则紧张地巡视船体各处的修补点，祈祷那些粗糙的“焊接”不要崩开。
他们选择的航线偏僻而曲折，尽可能避开已知的贸易航道和引力井复杂的区域。大多数时候，窗外只有永恒的黑暗和遥远的、冷漠的星光。寂静，是这片深空唯一的主旋律，却压得人喘不过气。
补给在迅速消耗。食物和水的配给已经降到最低限度，更重要的是能源。每一次跳跃和维持基本的生命支持，都在蚕食着反应堆那本就不多的燃料棒。按照夜枭的计算，在抵达“鹰巢三号”前，他们至少有两次需要停下来，寻找可能的小行星或气态行星边缘，进行危险的“野外”能源采集和补充——如果他们还能找到合适的“加油站”，并且运气足够好，不被巡逻的掠食者、太空残骸或者更糟糕的东西发现的话。
奥罗拉大部分时间都在“阅读”数据核心。随着她的精神与核心的连接加深，更多的信息被解锁出来。她不仅了解了更多关于“星火”融合的细节、先驱者们的牺牲，也开始接触到一些零散的、关于“归寂”现象的早期观测记录和理论推演。这些知识如同沉重的铅块，压在她的意识中，让她光团的脉动都带上了一丝凝重。
她也开始尝试理解自身。按照核心记载，“星火”并非单纯的能源或力量，它更像是一种“秩序法则的活性碎片”，一种能够在混沌中锚定“存在”的概念性力量。它对“凋零”污染的净化，本质上是两种对立法则的碰撞与中和。而先驱者提到的那种被“归寂”改造过的凋零看守，很可能意味着“归寂”这种终极的“抹除”法则，已经开始尝试与“凋零”这种“侵蚀\/转化”法则结合，创造出更加可怕、更具目的性的混合体。
在一次短暂的停泊休整（为了冷却过热的引擎）时，奥罗拉尝试着将一缕极细微的“星火”能量，引导向飞船破损最严重的一处外壳裂缝。淡金色的光点如同有生命的尘埃，附着在扭曲的金属边缘。奇迹发生了，那些金属的分子结构似乎被某种温和的力量抚平、重新排列，裂缝以肉眼可见的速度弥合，虽然未能完全恢复如初，但强度明显提升，且表面的能量抗性也有所增加。
“这是…‘星火’的修复能力？”灰雀惊讶地看着扫描仪上的数据变化。
“不仅仅是物理修复…”奥罗拉传递出思考的意念，“更像是在微观层面，暂时强化了物质的‘秩序稳定性’，让它更能抵抗外界的侵蚀和破坏…但这消耗很大，而且只能针对小范围、非生命体。”
这无疑是一个好消息，至少意味着在极端情况下，奥罗拉或许能帮助飞船多撑一会儿。但这也再次印证了“星火”力量的珍贵和特殊。
旅程继续。在第七次跳跃后，他们遇到了一片异常活跃的电磁星云。飞船的传感器受到严重干扰，导航出现偏差，被迫提前脱离跃迁，陷入了一片五彩斑斓但充满致命辐射的迷雾之中。夜枭不得不关闭大部分外部传感器，依靠惯性导航和有限的星图，像盲人一样摸索着前进，速度骤降。
就在他们艰难穿越星云，能量储备即将跌破安全线时，转机出现了。
“被动传感器捕捉到前方有规律的电磁信号…非常微弱，但编码方式…是联盟的旧式民用求救信标！”夜枭突然喊道，声音带着难以置信。
“位置？”
“距离约八千公里，坐标…位于一片小型冰质小行星群边缘。信号断断续续，似乎设备也受损了。”
“靠近侦察，保持静默。”艾德里安命令道。在深空遇到联盟信号，未必是好事，也可能是陷阱。但此刻，他们或许别无选择。
“短刃号”如同幽灵般滑向信号源。透过稀薄的星云物质，他们看到了一艘中型民用货船的残骸。它显然遭遇了猛烈的袭击，船体中部被撕开一个巨大的裂口，引擎部分完全消失，只剩下扭曲的主体结构，像一条死去的金属鲸鱼，静静漂浮在冰晶之间。求救信标的光，就从其还算完好的舰桥部位微弱地闪烁着。
扫描显示，残骸内没有大规模生命迹象，能量反应极低，似乎袭击发生在很久以前。附近也没有侦测到其他飞船或埋伏的迹象。
“可能是很久以前的受害者，被掠食者洗劫后抛弃在这里。”岩盾分析道。
“过去看看。”艾德里安做出了决定，“小心点。灰雀，准备对接和切割工具。如果运气好，里面可能还有残存的补给、燃料，或者能用的零件。”
这是一个冒险，但在资源枯竭的当下，值得一试。
“短刃号”缓缓靠近，用机械臂抓住了货船残骸相对稳固的外壳。灰雀和岩盾穿上简陋的舱外作业服（其实就是在普通太空服上绑了些额外防护板），携带切割器和扫描仪，通过气闸进入了冰冷的残骸内部。
内部一片狼藉，到处都是真空冰冻的痕迹和激烈交火的弹孔。从一些尚未完全损毁的标识来看，这似乎是一艘隶属于某个边缘殖民地的小型运输船，可能是在运送物资途中遭遇不测。
灰雀和岩盾分头搜索。大部分舱室早已被洗劫一空，值钱的东西和易于携带的补给早已不见。但在引擎室附近一个因为结构变形而被卡死的备用储物隔间里，岩盾有了发现。
“队长，这里有东西！”岩盾的声音通过内部频道传来，带着一丝激动，“几个标准规格的密闭储罐…扫描显示，里面是高纯度氘氚混合燃料棒！保存完好！还有…一些密封的应急口粮和医疗包！”
燃料棒！这正是“短刃号”最急需的！
“小心检查是否有陷阱或追踪装置！”艾德里安提醒。
“扫描过了，没有发现异常能量信号或机械触发装置。看起来…袭击者要么没发现这个隐藏隔间，要么当时走得匆忙，没来得及仔细搜刮。”
这简直是雪中送炭！
很快，几个沉重的储罐和补给箱被转移到了“短刃号”上。经过快速检测，燃料棒的质量完全符合标准，甚至比他们船上剩余的还要好。这一下，能源危机得到了极大缓解，至少足够支撑他们完成剩下的旅程，甚至还能有些富余。
“奇怪…”在返航途中，灰雀却有些疑惑，“这艘货船看起来被袭击得很彻底，为什么偏偏这个装满燃料的隔间没被发现？而且…这艘船残骸的位置，刚好在我们被迫偏离的航线上…像是…”
“像是特意放在这里等我们来捡的？”夜枭接过了话头，脸色并不好看。
这个想法让所有人背后发凉。
“先不管那么多。”艾德里安压下心中的疑虑，“补充能源，立刻离开这片星云区域。加快速度，我们需要尽快抵达‘鹰巢三号’。”
无论这是巧合，还是某个未知存在的安排，他们都无力深究。当务之急，是把数据和情报送回去。
有了充足的燃料，“短刃号”的后续跳跃顺利了许多。他们避开了几处已知不太平的空域，终于，在最后一次跳跃后，熟悉的星系标志出现在了导航屏幕上。
“鹰巢三号”前哨站，位于一个双星系统的拉格朗日点，由一颗被改造的小行星为核心构建而成。从远处看，它就像一颗镶嵌在黑色天鹅绒上的、布满金属尖刺的灰色核桃。这里是联盟在东南旋臂边缘的重要耳目和补给节点之一，驻扎着一支小型防御舰队和情报分析部门。
看到那熟悉的、由稀疏但规律的导航信标勾勒出的轮廓，以及扫描到的、属于联盟舰船的微弱应答信号，“短刃号”内所有人都感到一阵难以言喻的放松和疲惫。漫长的逃亡，似乎终于看到了终点。
“短刃号”呼叫鹰巢三号指挥中心，这里是联盟侦察舰‘短刃号’，编号…请求入港许可和紧急维修支援。我们…遭遇重大情况，携带绝密情报。”艾德里安用标准频道发出了通讯，语气恢复了军人的沉稳。
短暂的延迟后，一个略显公式化、带着杂音的回应传来：“‘短刃号’，鹰巢三号收到。扫描确认你们的身份编码…状态确实糟糕。准许入港，请遵循引导信标，泊位编号：d-7。维修小组和医疗小组已经待命。指挥中心要求你们靠港后，舰长及主要任务人员立刻前往简报室进行初步汇报。完毕。”
流程正常，回应及时。
“短刃号”拖着残破的身躯，缓缓驶向那闪烁着指示灯的港口入口。巨大的合金闸门缓缓打开，露出内部灯火通明但略显空旷的泊位通道。
然而，就在飞船即将进入港口内部阴影的刹那，奥罗拉的光团猛地一颤！一股极其微弱、但绝不可能错认的、冰冷而污秽的感应，如同毒蛇的信子，在她增强的感知边缘一闪而过！
那感觉…与灰烬摇篮中那些“看守”身上的“被归寂改造的凋零”气息，有某种…极其隐晦的相似性！但更加隐蔽，更加…融入环境。
来源方向，似乎是港口深处，或者…前哨站内部？
“艾德里安！”奥罗拉立刻将这一闪即逝的可怕感应传递过去，“小心！这里…可能有…污染！”
艾德里安瞳孔骤缩，猛地看向正在逐渐合拢的港口闸门外，那片看似平静的星空，又看向眼前灯火通明、却突然显得莫测高深的鹰巢三号。
回家之路，似乎并非坦途。阴影，或许早已渗透到了这边缘的哨站之中。