军令既下，整个桃源州如精密的机械般运转起来。
朔方城西五十里，新辟的演武场被划为禁区，外围三步一岗五步一哨，连飞鸟都要被弩箭逼退。场内，十五辆装甲车一字排开，铁甲在晨光下泛着冷硬的乌青色。
陈知白站在一辆车前，手指敲了敲半寸厚的护板：“试过箭了吗？”
“试了。”负责试制的王匠头满脸煤灰，眼中却闪着亢奋的光，“五十步外，三石强弩只能留个白点。三十步内能破甲，但箭会卡在铁板里，伤不到车内的人。”
他拍拍车顶那根粗铁管：“倒是这‘雷火筒’，装填还是太慢。一发打完，要半刻钟才能装第二发。”
陈知白钻进车内。空间狭小，勉强能容十人挤坐。前部是驭手位，左右各有一个观察孔；中部是炮位，那根铁管从车身前伸，后端连着复杂的装填机构。
“半刻钟……”他沉吟着，“实战中，敌人不会给你这么长时间。”
“是。”王匠头抹了把汗，“主要是药包要现装，引信要现安，还要用通条压实。若是提前装好，又怕颠簸走火……”
陈知白脑中【全知视角】闪过几种后装炮的简易结构。但以现在的工艺，要做出可靠的闭锁机构，至少还要半年。
“改。”他跳出车外，“不要追求连发，追求首发的威力。把药量加到现在的两倍，弹丸改成铁砂裹火油的‘散花弹’。一炮打出，十丈内不留活物。”
王匠头眼睛一亮：“那装填时间能缩到百息！”
“够了。”陈知白环视十五辆车，“一辆车首炮定乾坤，十五辆齐射，足够撕开王庭卫队的阵型。剩下的，交给骑兵。”
他转向周猛：“车兵训练如何？”
“从各军选了五百死士，都是见过血的老卒。”周猛答道，“但坐在这铁壳子里打仗，谁都没经验。昨天试车，有三个人吐了一路。”
“吐着吐着就习惯了。”陈知白淡淡道，“告诉他们，练好了，这一仗就是首功。练不好，死在车里也比死在草原上强——至少留个全尸。”
周猛重重点头。
“戈壁训练呢？”
“按您给的地图，在黑石城北边找了片类似的地形。”周猛展开一张草图，“沙地、砾石、干河床都有。就是缺水，每天要车队从三十里外运水过去。”
陈知白看着草图，手指点了几处：“这里，这里，挖深井。地下三丈应该有水，虽然苦咸，但滤一滤能喝。”
“抓紧练。一个月后，我要这支队伍能顶着烈日，在无水区连续行军三日。”
“末将领命！”
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与此同时，安陵郡城西的小酒馆里。
墨鸦坐在角落，面前摆着一碟卤豆，慢吞吞地喝着劣酒。他已经“死”了——在青州的档案里，他是在格物院行动中殉职的死士，家眷“葬身火海”。而此刻坐在这里的，是个从云中郡来的皮货商，脸上多了一道伪造的刀疤。
门帘一掀，一个戴斗笠的汉子坐到他对面。
两人对了个暗号。
“青州来问，”斗笠汉子声音压得极低，“桃源州内斗，是真是假？”
“真。”墨鸦啜了口酒，“赵家不满新政，暗中串联云中几家世族想夺权。”
“到什么地步？”
“上个月，云中军两个校尉‘暴病而亡’，都是赵家旁支。”墨鸦抹了抹嘴角，“赵老太爷气得吐血，但没证据，只能忍。”
“那装甲车……真有那么厉害？”
“厉害个屁。”墨鸦嗤笑，“笨重如牛，走平路都颠得人吐。王匠头发愁，说照这样，别说一个月，半年都练不成。”
他将一粒卤豆扔进嘴里，嚼得咯嘣响：“依我看，陈知白是急了。杨将军在边境陈兵八万，狄戎又在北边虎视眈眈。他想靠这些奇技淫巧翻盘，做梦。”
斗笠汉子若有所思：“还有别的消息吗？”
“有。”墨鸦凑近些，声音压得更低，“陈知白要在黑石城北搞什么‘戈壁练兵’，抽走了朔方军最精锐的五千人。现在朔方城防务空虚，韩明和周猛为了争留守权，又吵了一架。”
“消息属实？”
“我亲眼所见。”墨鸦信誓旦旦，“韩明说周猛想独占北伐之功，周猛说韩明想趁他不在夺军权。两人在州府吵得拍桌子，陈知白劝都劝不住。”
斗笠汉子点点头，将几枚铜钱按在桌上，起身离去。
墨鸦继续喝酒，直到那人的身影消失在街角，才慢慢敛去脸上的醉态。
他摸出怀里一枚特制的铜钱，轻轻一掰，露出里面的蜡丸。蜡丸中是一张细绢，上面只有四个字：
“鱼已咬钩。”
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草原深处，狄戎王庭。
阿史那顿正在试弓。这是一张新制的三石强弓，弓臂用的是三十年生的柘木，筋角是从雪山部落换来的牦牛筋，浸了七遍鱼胶。
他拉了个满月，瞄准百步外的皮靶。
“嗖——”
箭矢穿透皮靶，余势不减，钉进后面的木桩。
“好弓！”帐下众人齐声喝彩。
阿史那顿将弓递给侍从，擦了擦手：“南人有句话，叫‘工欲善其事，必先利其器’。咱们的儿郎骑马射箭是天生的本事，但好弓好刀，也能多砍几个南狗的头。”
一个年轻酋长起身：“大汗，青州那边又来信了。杨奉说秋收后准时出兵，问我们能否同时南下，夹击朔方。”
“告诉他，草原的勇士，说到做到。”阿史那顿坐到虎皮椅上，“不过……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“让儿郎们这几个月多去边境转转。抢不到东西没关系，要让陈知白以为，我们随时会大举南下。”
“大首领是想……”
“拖住他。”阿史那顿冷笑，“青州探子说，陈知白在忙着造什么铁车。让他造，让他练。等秋收一到，青州从东来，我们从北压。他就是造出天兵天将，也守不住两线。”
众人大笑，帐中洋溢着胜券在握的轻松。
没人注意到，王庭外三十里的一处沙丘后，两个披着羊皮的探子正伏在草丛中，用千里镜观察着王庭的守卫布置。
其中一人快速在皮卷上勾勒着地形图，低声说：
“王庭卫队分三班，每班万人。金帐周围常驻三千，其余散在四周营区。换岗时辰是……”
另一人点头：“记下了。还有马厩位置、粮仓方位、水源点……”
“快些。天黑前要赶回去。”
“知道。”
两人如蜥蜴般匍匐后退，消失在茫茫草原中。
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七日后，桃都州府。
陈知白看着最新送来的王庭布防图，以及墨鸦传回的青州反应，嘴角勾起一丝弧度。
“杨奉信了内斗的消息，已经放缓了边境集结。”吴先生推着眼镜，“倒是狄戎那边，最近小股骑兵频繁扰边，虽然没造成大损失，但牵制了我们不少兵力。”
“让他们闹。”陈知白手指点着布防图，“闹得越凶，越说明阿史那顿心虚，怕我们提前动手。正好，给周猛的佯攻添把火。”
他抬起头：“告诉周猛，三日后，带两万人北上，做出要清剿边境的架势。打几场小胜仗，让阿史那顿以为，我们只是想肃清边患，不敢深入草原。”
“那奇兵那边……”
“照常练。”陈知白将布防图卷起，“装甲车还要改进，戈壁行军还要磨合。我们还有时间。”
吴先生犹豫了一下：“主公，恕我直言。此计虽妙，但风险太大。万一穿越戈壁时遇到沙暴，或是王庭守卫比预想的强，又或是杨奉突然提前行动……”
“没有万无一失的计谋。”陈知白打断他，“只有敢不敢赌的决心。”
他走到窗边，望向北方。天际线上，隐约可见草原的轮廓。
“但我们不能等。”
陈知白转身，眼中闪过【全知视角】特有的微光：
“因为我知道，秋收之后，不仅是杨奉和狄戎约定的日子……也是江南水患最严重的时候。朝廷自顾不暇，正是我们一战定乾坤的窗口。”
一场跨越戈壁的奇袭，正在倒计时中。