青州，南山别业。
此处并非显赫庄园，只是几进依山傍水的青瓦白墙院落，掩映在苍松翠竹之间。门前溪水潺潺，屋后山岚缭绕，春有桃李，夏有荷风，秋见红叶，冬覆白雪，端的是一处清幽绝尘的所在。这便是景隆帝赐予陈恪的颐养之地。
卸去朝服，远离庙堂，陈恪的日子过得简单而充实。每日黎明即起，或于溪边垂钓，或于林间漫步，或与林墨染对弈品茗，或翻阅从京城带来的、那些尚未不及细读的典籍杂着。粗茶淡饭，布衣芒鞋，面色却比在京城时红润了许多，眉宇间常年凝聚的忧思与锐气，也渐渐被一种平和从容所取代。
然而，他并未真正隔绝于世。书房里，依然堆满了各地友人、旧部、乃至素不相识的官员士子寄来的书信。有请教新政推行中具体难题的，有探讨《新则》条款深意的，有呈送地方治理心得的，亦有抒发政见、针砭时弊的。陈恪来者不拒，每每认真阅看，斟词酌句地回复。他不再以“上官”或“权威”自居，而是以一位阅历丰富的“前辈”或“老友”的身份，提供建议，分享思考，却从不越俎代庖，更不指手画脚。
渐渐的，南山别业虽地处偏僻，却成了许多有心于吏治革新、实务干济的官员心目中一处特殊的“精神驿站”。不时有身着便服、风尘仆仆的客人到访。有的是他昔日的学生、旧部，如已升任按察使的赵衡、外放知府的孙淼、在户部担任郎中的沈括等人，借述职或公差之便，绕道前来探望请教；有的则是慕名而来的年轻官员，带着困惑与热忱，渴望得到这位“新政之父”的只言片语指点。
陈恪对此并不张扬，亦不拒绝。常在别业旁的竹亭或溪畔石桌前，一壶清茶，几碟山果，与来客娓娓而谈。所谈内容，天南海北，却总不离“为官”“治事”四字。
这日，竹亭内，陈恪正与一位来自江南的年轻知县交谈。此人名叫韩文举，是隆庆五年的进士，初任无锡县丞，亲身经历了“永昌绸缎庄”案和《新则》试行全过程，因务实能干被擢升为邻县知县。此次进京述职，特意辗转数百里前来青州。
“……县中推行‘财产申报’，多数官员尚能配合，然仍有几位乡绅出身的主簿、典史，对此抵触甚大，或借口祖产难分，或拖延不报，下官虽多方劝导，甚至以考核相制，然收效甚微，反被指责‘苛待士绅’‘不通人情’。下官实在苦恼，恳请老大人指点迷津。”韩文举眉头紧锁，道出心中最大的困扰。
陈恪没有直接回答，而是慢悠悠地斟了杯茶，推到他面前，问道：“韩知县，你以为，他们抵触的，真是‘申报’这个动作本身吗？”
韩文举一愣，思索片刻，迟疑道：“或许是……怕露富？或是觉得有辱斯文？”
“是，也不是。”陈恪微微一笑，“他们怕的，是申报之后，那份‘不明不白’的家产，暴露在阳光之下，再也无法成为其攫取更多利益、荫庇家族亲友、乃至对抗官府的王牌。他们觉得‘有辱斯文’，实则是‘特权’被触碰后的本能反应。你以考核相制，是以‘力’压之，他们口服心不服，甚至激起更大逆反。”
“那……该如何是好？”
“示之以‘利’，导之以‘便’。”陈恪缓缓道，“江南宗族田产商铺，往往世代共有，权属模糊，易生纠纷，此确为实情。你何不借此机会，以县衙名义，聘请几位精通律例、德高望重的老吏或乡贤，成立一个‘田产商铺厘清咨议处’？免费为有需要的士绅官员提供咨询，帮助其梳理家族资产，明晰各房份额，甚至协助订立规范的析产契约。名义上，是‘帮助士绅理清家业、避免日后子孙争讼’；实质上，是将模糊的共有财产，转化为清晰的可申报个人资产。同时，对于率先完成厘清并如实申报者，可在县中予以公开表彰，树为‘明理守法、治家有方’的典范。如此，化‘强制’为‘服务’，变‘阻力’为‘助力’，或可收奇效。”
韩文举听得眼睛渐渐发亮，激动地一拍大腿：“妙啊！老大人此言，真如拨云见日！如此一来，既推进了政务，又解决了他们的实际困扰，还赢得了名声！下官回去便着手去办！”
陈恪含笑点头：“记住，新政之要，不在‘管死’，而在‘理顺’。好的制度，应该帮助人解决问题，而不是制造问题。官员如此，士绅百姓，亦如此。”
送走感激不尽的韩文举，林墨染从内室走出，将一件外袍轻轻披在陈恪肩上，嗔道：“山中风凉，也不知多穿些。又与年轻人说了一下午，也不嫌累。”
陈恪握住她的手，笑道：“与这些心中有火、眼里有光的年轻人说话，不累，反而觉得年轻。看到他们，就像看到当年的裴明、顾恺之，看到当年的我自己。这份传承，比任何官职爵位，都更让人心安。”
林墨染依偎在他身旁，望着亭外如黛青山和潺潺溪水，轻声道：“是啊，薪火相传。你点燃的火把，总要有后来人接过去，才能照亮更远的路。”
不久后，陈恪应景隆帝和几位阁老之请，开始着手一项他思虑已久的工作——主持编纂《大夏会典》的吏治部分，并系统整理自己多年为官心得、新政得失思考，准备撰写一部《仕林纪要》。他不再参与具体朝政，却以一种更超然、更基础的方式，为这个帝国的文官体系，奠定理论和经验的基石。
与此同时，在陈恪的默许和支持下，以裴明、顾恺之、沈括等人为核心，一个松散的、非正式的“学社”在京城和一些重要州府悄然形成。成员多是受过陈恪影响、认同新政理念的中青年官员。他们定期聚会，不谈结党，只论实务，交流各地推行《新则》的经验教训，探讨改进之道，互相砥砺。陈恪虽远在青州，却常常能收到他们整理汇编的《新政实务札记》，也会写下自己的点评和思考回寄。这个学社，逐渐成为新政理念研究和传播的重要苗圃，也为朝廷选拔实干人才提供了一个特殊的观察渠道。
时光如水，静静流淌。承平十年，陈恪主持编纂的《大夏会典·吏部》初成，体系严谨，内容详实，既承古制，又纳新法，被景隆帝赞为“可传后世之典章”。他的《仕林纪要》也完成了大半，书中全无空泛道德说教，尽是具体案例剖析、实务操作心得、制度设计原理，文字平实，却字字珠玑，尚未刊印，便在学社和部分官员中传抄，被誉为“实心吏治之宝鉴”。
这一日，秋高气爽。陈恪正在书房校阅《仕林纪要》最后一章“论制度与人心”的稿子，老仆来报，有客到访，是两位年轻人，自称从蜀中来。
陈恪迎出，见是两位身着青衫、风尘仆仆却目光清澈的士子，年纪不过二十出头。询问之下，得知二人是成都府学的生员，因仰慕陈恪之名，又对《新则》充满好奇与憧憬，竟相约徒步数千里，前来青州求教。
看着他们被山路磨破的靴子和眼中炽热的光芒，陈恪仿佛看到了穿越前那个刚刚步入纪委、满怀理想的自己，心中最柔软的地方被触动了。他没有多问他们的身份来历，只是如同接待韩文举一般，在竹亭中与他们长谈。
从《新则》的立法精神，到地方推行可能遇到的种种实际困境；从数据分析在政务中的应用，到如何平衡原则性与灵活性；从官员的个人操守，到制度建设的深远意义……陈恪倾囊相授，两个年轻人听得如痴如醉，时而奋笔疾书，时而凝神沉思，时而激动发问。
日影西斜，长谈方歇。两个年轻人起身，郑重向陈恪行弟子之礼。年长些的那个激动道：“学生二人，原只知读圣贤书，求功名路。今日听老大人一席话，方知为官者，竟有如此广阔天地，有如此实在事功可为！学生等回去，定当刻苦用功，他日若能侥幸得中，必以老大人为楷模，做一名实心任事、有益于民之官！”
陈恪含笑受了他们的礼，温言勉励数句，又让老仆取来两套自己亲笔批注的《新政实务札记》抄本，赠与二人。
临别时，他站在别业门前，望着两个年轻背影沿着蜿蜒山道渐渐远去，消失在暮色苍茫之中。山风吹动他花白的鬓发，林墨染悄然来到他身边。
“又送走两颗火种？”林墨染轻声问。
“是啊。”陈恪握住妻子的手，目光悠远，望向南方无垠的天空，“这世上的路，从来不是一个人能走完的。我能做的，就是尽量把路标立得清楚些，把火把做得明亮些，让后来的人，少走些弯路，多些勇气和智慧。”
他转身，与妻子相携而归。身后，南山寂寂，溪水长流。而前方，夜幕虽临，但繁星已开始在天穹之上一一显现，虽然微渺，却各自散发着坚定而永恒的光芒，汇聚成河，照亮着这片古老土地上前行的漫漫长夜。
薪火已传，微光不灭。这或许，正是他半生峥嵘，所求的最好的归宿与延续。