汴梁，范府门外，十辆马车排成一列，车夫们正忙着检查鞍鞯，禁军士兵牵着战马立在一旁，神色肃穆。范仲淹穿着绯色官袍，正低头叮嘱大儿子范纯佑：“你今年十四，进国子监后要好好读书，多听先生教诲，照顾好自己。”
范纯佑躬身应下，眼里虽有不舍，却也透着少年人的坚毅：“父亲放心，儿子定不负您的期望，待您稳定西北，儿子再给您接风。” 李氏站在一旁，眼圈泛红，她要跟着范仲淹去西北，几个年幼的孩子也随军同行，唯独留下长子在汴梁读书，心里总有些牵挂。
“岳父，岳母，时辰不早了，再晚些赶不上今日的宿头。” 陆野牵着范婉儿走过来，手里提着两个食盒，“这里面是婉儿做的一些糕点，路上饿了可以垫垫。”
范仲淹接过食盒，拍了拍陆野的肩：“怀安，汴梁这边就拜托你多照看了，。” 陆野点头：“岳父放心便是。”
马车缓缓启动，李氏掀开窗帘，对着范婉儿挥手：“婉儿，照顾好自己，有空给娘写信！” 范婉儿忍着眼泪点头，直到车队消失在官道尽头，才靠在陆野肩上：“真希望爹能早日稳定西北，一家人早点团聚。” 陆野轻轻拍着她的背：“会的，岳父有能力，很快就能稳住西北。”
半个月后，范仲淹的车队抵达延州。刚进城门，就见城墙上的墙砖斑驳，守兵的铠甲也多有破损，街边的商铺稀稀拉拉，偶有行人走过，也都是面色匆匆，显然，西北的军备废弛已非一日之寒。延州守将周武带着官员们在城门口迎接，脸上堆着笑，眼神却有些闪烁，不敢与范仲淹对视。
范仲淹没多寒暄，只淡淡吩咐：“周将军，先带本经略去军驿，其余官员各司其职，明日辰时，在军营议事。” 周武连忙应下，心里却暗自嘀咕，这位新经略看着温和，气场却这般强，怕是来者不善。
当晚，军驿的书房里，范仲淹正对着舆图沉思，门外忽然传来随从的禀告“老爷，姑爷的大师兄求见。” “快请”，范仲淹连忙应声，不多时，只见一个身材魁梧的汉子走进来，穿着镖局的短打，腰间挂着把弯刀，正是陆野的大师兄赵虎。
“范经略，小的赵虎，受我家师弟之托，特来给您送东西。” 赵虎说着，从怀里掏出一个油纸包，里面是几页密密麻麻写满字的纸，“这是小的们近半年在西北查探的消息，标红的都是虚报兵力、私吞粮饷，甚至与西北局部势力私下往来的将领，绥州守将王奎最过分，花名册上写着一千人，实际只有五百，还私下给西北局部势力送粮食换物资。”
范仲淹接过纸，越看眉头皱得越紧，指尖在 “王奎” 的名字上重重一点：“好个胆大包天的王奎！明日议事，本经略倒要看看他怎么说。” 他又问，“当项那边，可有消息？”
“有！” 赵虎点头，“兴庆府的香皂铺掌柜说，党项首领近期在秘密加建粮仓，还从周边部族买了不少兵器；榆林的红薯酒商也说，对方的骑兵最近常在边境游荡，似在探查咱们的布防。”
范仲淹眼中闪过一丝厉色：“知道了，你回去告诉掌柜们，继续留意，有消息及时递来，务必小心，别被对方发现。” 赵虎应着退了出去，范仲淹看着舆图，心里已有了盘算，先清理内部不良分子，再整军备战，定要让西北局部势力不敢轻举妄动。
次日辰时，延州军营的议事厅里，气氛凝重。范仲淹坐在主位上，手里拿着赵虎送来的线索，率先开口：“绥州守将王奎，本经略接到举报，你营中虚报五百兵力，私吞粮饷达三年之久，还与西北局部势力私下交易，可有此事？”
王奎脸色一变，连忙跪地喊冤：“经略大人明察！这都是谣言！小人忠心耿耿，绝不敢做这等违背职责之事！” 范仲淹冷笑一声，让人呈上证据，镖局截获的王奎与当项势力交易的书信，还有营中士兵的证词。王奎见证据确凿，瘫在地上，再也说不出话。
接下来的半个月，范仲淹以雷霆手段查处了十余名违规将领，没收违规所得充作军饷，依规对他们进行处置，或调离原职，或安排至边远地区任职，严重者直接收押。消息传开，西北官场震动，那些原本敷衍塞责的官员，也都收起了心思，不敢再懈怠。期间，范仲淹还发现了一个人才 —— 狄青。
那日，范仲淹去巡查新兵营，见一个年轻将领正带着士兵训练，他没穿铠甲，只穿着短打，额角渗着汗，手里拿着钢刀，亲自示范劈砍动作，士兵们也都精神饱满，动作整齐划一，与其他营的松散截然不同。
“你叫什么名字？哪个营的？” 范仲淹走上前，语气带着几分赞许。那将领转过身，露出一张棱角分明的脸，双手抱拳：“末将狄青，原鄜延路都监，现任延州指使。” 他声音洪亮，眼神坚定，没有丝毫怯意。
范仲淹问起训练方法，狄青侃侃而谈：“末将觉得，训练要贴近实战，西北骑兵善冲锋，咱们就得练格挡和反击；新造的钢刀锋利，就得让士兵们熟悉刀性，不然到了战场上，再好的兵器也用不好。” 他还提出，要在营中选拔精锐，组成 “破骑队”，专门应对西北骑兵。
范仲淹听了，心里大喜，这狄青年纪轻轻，却有如此见识，是个难得的将才！当即提拔狄青为副将，负责全军的训练，还把新造的钢刀、长枪优先配给狄青的队伍。狄青也不负所望，短短三个月，就把新兵营训练得纪律严明、战力大增，连老兵都对他服服帖帖。
半年后，西北的官场和军务基本整顿完毕。违规的官员被处置，实干的得到提拔；涣散的军队被整顿，装备了新兵器，士气高涨。范仲淹还在边境修了十座水泥堡垒，用之前陆野提供的水泥方子，坚固耐用，易守难攻。
远在汴梁的陆野，收到范仲淹的信后，心里也松了口气。这日晚饭后，他坐在庭院里，看着范婉儿修剪腊梅，开口道：“婉儿，岳父在西北已稳住局势，咱们要不要去一趟？先回蓝田看看师父师娘，再去西北，说不定能帮上岳父的忙，我这一身武艺，总不能一直闲着。”
范婉儿眼睛一亮，放下剪刀：“好啊！我也想去看望师父师娘，还想看看西北的草原，之前你说的成群牛羊，我还没见过呢。” 两人一拍即合，次日就开始收拾行装。
陆野和范婉儿坐着马车，往蓝田方向去。刚到王家庄，就见师娘黄氏站在村口等候。“怀安！婉儿！你们可来了！” 黄氏拉着范婉儿的手，笑得合不拢嘴，“快进屋，我给你们炖了鸡汤，还做了你们爱吃的红薯糖。”
李教头正在院里练枪，见陆野回来，笑着扔给他一杆木枪：“来，陪师父练练，看看你这两年武艺有没有退步。” 陆野接过木枪，两人在院里对练起来，枪尖相撞，发出 “砰砰” 的声响，范婉儿和黄氏坐在廊下看着，时不时笑着鼓掌。
练完枪，李教头擦着汗问：“你们要去西北帮范大人？” 陆野点头：“岳父那边虽稳定了，却还缺人手，我去看看能帮上什么忙。” 李教头点头赞许：“好！男子汉就该为国家出力，你放心去，家里有我呢。”
在蓝田住了五日，陆野和范婉儿辞别师父师娘，继续往西北走。经过京兆府时，还特意去拜会了张泉一趟。
又走了五六日，马车终于抵达延州。城门口的守卫见是 “蓝田侯” 的旗号，连忙放行。刚进城区，就见街道比半年前热闹了不少，商铺开门营业，士兵们巡逻有序，再也没有之前的萧条景象。