“我们奉密旨在外办事。”
刘简晃了晃令牌。
“本想路过，不想惊动地方。谁料想，余阳镇这么热闹。”
县令脑中一片空白。
密旨……
他懂了，这根本不是什么江湖草莽，是京城派下来的钦差！
“上差饶命啊！”
县令双腿发软，肥硕的身子跪在地上，涕泪横流。
“下官有眼不识泰山……罪该万死！”
话没说完，头已经磕在青砖上，见了血。
刘简收回令牌，退开一步，看着瘫在地上的县令，语气平淡。
“今晚的事，没发生过。我和同伴，也从没来过余阳镇。我们只是路过的商人，一会就走。但你贪的赈灾款，该补多少补多少。如果让我知道……懂了？”
“懂了！下官懂了！”
县令疯狂点头，头磕得砰砰响。
“滚吧。”
县令如蒙大赦，连滚带爬地起身，招呼着还在地上哀嚎的手下，狼狈逃离了客栈。
官兵的身影消失，镇民们爆发出欢呼。
刘简看着他们逃走的方向，叹了口气。
麻烦。
苏荃跟在他身后，看着他的背影，这个盟友，比她想的更有趣，也更危险。
回到院子，刘简直接背上行囊。
“走吧，夫人。”
他头也不抬。
“夫人”两个字，让苏荃的动作停下。
她抬起头，看着刘简专注的侧脸。
他们之间的关系，早已不是单纯的利用。
“以后，别再叫我夫人了。”
苏荃的声音很轻，却很清楚。
刘简整理包裹的手停住，转过头，有些意外地看着她。
苏荃迎上他的视线，平凡妇人的面具下，那双凤眼透出郑重。
她缓缓开口。
“喊我姐吧。”
刘简怔了怔，随即明白过来。
称呼的改变，代表着两人联盟关系的确立。
他脸上露出一个自然的笑容。
“好的，苏姐。”
苏荃听着这个称呼，唇角微不可察地扬了一下，随即又恢复了清冷。
“那走吧，苏姐。”
刘简扎好行囊，往肩上一甩。
“去云南。”
……
二人离开余阳镇，昼行夜宿，一路向西南。
苏荃发现，自从她让刘简喊她“苏姐”，这家伙真是一点都不客气了。
“苏姐，这饼太硬，帮我拿壶水。”
“苏姐，我练功你帮我看着点，有人来了叫我。”
“苏姐，这客栈看着就脏，碗怕是没涮干净。”
苏荃有时候真想一巴掌拍死他。
这天，他们终于踏入了云南的地界。
官道上，时常能看到一队队盔甲鲜亮的兵士巡逻，神情倨傲，看向路人的眼神充满了不屑。
城门口的盘查，也比之前任何地方都严苛。
“这里就是昆明了。”
苏荃压低斗笠，轻声说道。
刘简点点头，打量着这座雄伟的城池。
“先找地方住下，再去踩点。”
两人寻了家不起眼的客栈住下。
安顿好后，刘简换了身更不起眼的短衫，对苏荃道：
“苏姐，你先休息，我出去一趟。”
苏荃收拾包裹的手顿了一下。
“出去？”
她问。
“人生地不熟的，你能去哪儿？”
“找些本地的朋友问问情况。”
刘简的回答很随意。
苏荃霍然转身，平凡的面具下，一双凤眼锐利。
“朋友？我怎么没听你提过，你在云南还有门路？”
从江陵到这里，千里迢迢，他从未吐露过半个字。
“不算什么大门路。”
刘简把一小袋碎银子揣进怀里，动作不紧不慢。
“天地会的人而已。”
苏荃脑子里嗡的一声。
天地会？
“你……”
她的声音有些干涩。
“到底是什么人？”
“家师正是陈近南。”
刘简语气平静得像在说今天天气不错。
苏荃不说话了。
她靠在桌边，指尖发凉。
原以为拉拢的是个机敏的江湖后起之秀，却没想到，竟是陈近南的亲传弟子。
这一步棋，走得比她预想的更稳。
过了许久，苏荃才找回自己的声音，她吐出一口气。
“万事小心。”
刘简走上昆明大街，并未急着寻找目标，而是慢悠悠地逛了起来。
他走进一家茶馆，要了壶最便宜的茶，坐在角落里，听着周围客商闲聊。
坐了一个时辰，他才起身离开，穿过两条街，停在了一家名为“丰年米行”的铺子前。
米行生意冷清，一个伙计在柜台后打盹。
刘简走进去，伙计才懒洋洋地抬起头。
“客官，买米？”
刘简不答话，伸出三根手指，在柜台上轻轻敲了三下，停顿片刻，又重重敲了一下。
这是陈近南亲授的总舵通行密语，三轻一重，代表“总舵使者临堂”。
那伙计睡意全无，警惕地打量着刘简。
“客官这是何意？不买米别捣乱。”
刘简微微一笑，压低声音。
“新米虽香，总不及故乡陈米。”
伙计脸色瞬间变了，他猛地站起身，眼中精光一闪。
“你是什么人？”
“故人之后。”
刘简言简意赅。
伙计深深地看了他一眼，转身道：
“你跟我来。”
伙计带他穿过米行后堂，进了一个堆满杂物的院子，推开一间柴房的门，门后竟是一条向下的暗道。
暗道里很黑，弥漫着一股霉味。
走了约莫一炷香的功夫，前方出现光亮。
这是一个宽敞的地下密室，几个精壮汉子正围坐在一张大桌旁，见到伙计带着一个生面孔进来，所有人的目光都投了过来。
坐在主位的是一个年约五旬的黑瘦汉子，眼神锐利，太阳穴鼓起，是个内家好手。
他是天地会玄水堂在昆明的负责人，周掌柜。
“阿吉，此人是谁？”
周掌柜沉声问道。
那叫阿吉的伙计抱拳道：
“周掌柜，这位兄弟对上了总舵的暗号。”
周掌柜的目光落在刘简身上。
“哪条道上的朋友？来我昆明有何贵干？”
“在下刘简。”
刘简不卑不亢地抱了抱拳。
“从京城而来。”
他没提韦小宝，也没提青木堂，只说了自己的名字和来处。
“京城？”
周掌柜眉头一皱。
“可有信物？”
刘简也不废话，从怀里掏出一块通体漆黑的木牌，轻轻放在桌上。
木牌入手温润，上面刻着繁复的云纹，正中是一个古朴的“陈”字。
周掌柜霍然起身，死死盯着那块令牌，脸上满是震惊。
他几步上前，想伸手拿起令牌。
“这……这是总舵主的信物？”
这令牌，是陈近南身份的象征，见此令如见总舵主亲临。
他深吸一口气，对着刘简郑重地拱手作揖。
“原来是陈总舵主高徒，刘简兄弟当面！周某有眼不识泰山，多有得罪，还望海涵！”
密室里的其他会众也纷纷起身，神情恭敬，齐刷刷地行礼。
【总算不用废话了。】
刘简心里松了口气，面上依旧平静，收回木牌。
“周掌柜客气了。家师说了，若有需要，可找诸位兄弟鼎力相助。”
“刘兄弟但说无妨！只要我玄水堂办得到，上刀山下火海，也绝不皱一下眉头！”
周掌柜拍着胸脯保证道，又指了指身后几人。
“这位是铁臂李，堂里的先锋，为人冲动了些。”
那壮汉铁臂李挠着头，嘿嘿傻笑，没了刚才的凶悍。
“这位是徐先生，我们的白扇。”
文士模样的徐先生则推了推鼻梁，拱手示意。
“兄弟们都听刘兄弟差遣！”
刘简拱手回礼后，直接切入正题。
“我想知道平西王府里，一对姓归的父子的所有情报。”
“归氏父子？”
周掌柜愣了一下，随即脸色凝重起来。
他几乎是下意识地压低了嗓音，带着一种忌惮。
“刘兄弟说的，可是那个‘神拳无敌’归辛树，和他儿子归钟？”
“正是。”
周掌柜的面庞上浮现出为难的神色，他重重叹了口气，搓着粗糙的双手。
“刘兄弟，你这可真是……给周某出了个难题。”
他顿了顿，话语里满是棘手。
“吴三桂把那对父子当祖宗一样供着，安置在王府最深处的‘听涛苑’。那地方，里三层外三层全是王府的好手，别说人了，连只苍蝇都飞不进去。”
周掌柜压低了声音，似乎那几个字有千钧重。
“我们的人只打探到，隔三差五总有名医被秘密请进去，送药的伙计说，药方里总有安神定魄的药材，专治心窍蒙蔽之症。 除此之外，再无半点消息。”
密室里一片沉寂，只听得到火把燃烧的噼啪声。
刘简的手指在木桌上不紧不慢地敲着。
片刻后，敲击声停了。
他抬起头，语气轻松。
“人的消息不好打探，那就从宅子下手。”
“宅子？”
周掌柜愣了一下，随即身体微微前倾，洗耳恭听。
“我需要平西王府的详细图纸。越细越好，连茅厕、狗洞都不能漏掉。”
周掌柜一听，顿时来了精神，脸上有了光。
这可算是问对人了。
“刘兄弟放心！我们玄水堂在昆明扎根多年，首要就是盯死吴三桂。王府的图纸，我们手里有三份，分别是营造之初、扩建之后，以及去年修缮的版本。三份图纸交叉比对，精确到每一块砖。别说狗洞，连哪个院子的老鼠洞多，我们都摸了个七七八八。”
“很好。”
刘简继续开口。
“再要一份王府内外守卫的换防时间、巡逻路线、人员名册。尤其是‘听涛苑’那块的，我要每个人的底细。”
“这个更没问题！”
周掌柜拍了拍胸脯，声音都洪亮了几分。
“别说名册，那帮护卫哪个好赌，哪个好色，谁当值的时候喜欢偷懒打瞌睡，我们这儿都记着账呢！您放心，保证详尽！”
这才是他们天地会玄水堂的看家本领，这位总舵主的高徒，总算问到点子上了。
“最后，我需要王府最近半个月的，厨房采买清单。”
“啥？”
周掌柜直接愣住，怀疑自己听错了。
“厨房……采买清单？”
密室里，前一刻还洋溢着自豪的汉子们面面相觑，满是茫然。
莫非这位高徒……脑子有恙？
周掌柜张了张嘴，很想问一句“为什么”，但看到刘简那平静无波的表情，又把话咽了回去。
“有问题吗？”
刘简打破了沉默。
“没……没问题！”
周掌柜一个激灵。
“三日之内，定将图纸、守卫名录与……厨房采买账册，一并奉上！”
“好，我等你的消息。”
刘简站起身，准备离开。
“刘兄弟，”
周掌柜忽然叫住他，有些犹豫地问道。
“你……就一个人？”
“不是。”
刘简头也不回地说道。
“我还有个同伴，在客栈等我。”
周掌柜还想再问，刘简已经走进了暗道。