应天府的府试考场设在贡院东侧的文场，共设五十间考房，每间都用竹篱隔开，像一个个嵌在院里的蜂巢。贾宝玉分到的考房在最东侧，紧邻着一棵老槐树，树影透过窗棂落在卷纸上，添了几分斑驳的凉意。
“号军，取壶热水来。”他对着门外喊了声，指尖捏着的狼毫正悬在“民生”二字上，墨迹迟迟未落。考房里陈设极简，一张木桌，一把木椅，墙角堆着两捆稻草——那是考生歇脚的地方。空气里弥漫着墨香与汗味混合的气息，隔壁考房传来笔尖划过纸页的沙沙声，像春蚕在啃食桑叶。
号军提着铜壶进来，壶嘴冒着白汽。他给贾宝玉的砚台添了水，压低声音说：“贾公子，今早开考前，有位林姑娘让人捎来个布包，说是给您的。”说着从怀里掏出个素色布包，上面绣着几枝翠竹。
贾宝玉的心猛地一跳，拆开布包，里面是块温热的桂花糕，还有张叠得整齐的素笺。他展开素笺，黛玉清秀的字迹映入眼帘：“昨日见你策论里提‘淮河赈灾’，偶得一策——灾民缺粮时，与其直接发粮，不如以粮换工，让他们参与修堤，既解燃眉，又固长远。或可融入你的‘吏治篇’。”
最后那句“别熬坏了身子”后面，还画了个小小的笑脸，像雨后初晴的月牙。
他把素笺折好塞进贴身的衣襟，咬了口桂花糕，清甜的香气漫过舌尖，刚才卡在“吏治篇”的滞涩忽然消散了。“以工代赈”——这法子比单纯的“严查贪腐”更有嚼头，既避免了灾民坐享其成，又能加固堤坝，简直是两全其美。
“多谢。”贾宝玉对号军道，见对方眼里带着好奇，又补充了句，“家中小妹的一点心意。”
号军笑了笑，没多问，转身带上门。考房里重归安静，只剩笔尖在纸上行走的声音。贾宝玉蘸了蘸墨，在“吏治篇”下添道：“赈灾之要，不在‘发’而在‘导’。昔年淮河泛滥，有县令以粮换工，组织灾民修堤，一月间便筑成三里长堤，既无流民滋事，又解了粮荒，此乃‘导’之妙也。”
写完这段，他望着窗外的老槐树，忽然想起黛玉说这话时的神情——她定是坐在潇湘馆的窗下，手里捏着他的策论草稿，眉头微蹙地琢磨，阳光落在她发间，像落了层金粉。
午时的梆子声敲响时，考房的门被再次推开，这次进来的是主考官李御史。他穿着绯红官袍，手里拿着本花名册，目光扫过贾宝玉的卷纸，在“以工代赈”四字上停了停，嘴角露出一丝赞许。“贾公子的策论，倒是别出心裁。”
贾宝玉起身行礼：“大人谬赞，不过是偶得灵感。”
李御史踱步到桌前，指着“均徭法”那段：“你说要按田亩肥瘦定税，可曾想过，如何避免胥吏借机勒索百姓？”这问题刁钻，显然是在考较他的实操能力。
贾宝玉早有准备，从容答道：“可仿唐代‘手实法’，让百姓自报田亩数量与肥瘦，再派三名互不相识的乡绅复核，胥吏不得插手。若查出虚报，百姓罚粮，乡绅连坐，如此便可减少舞弊。”
“乡绅若与百姓勾结呢？”李御史追问，目光锐利如刀。
“那就让相邻两村互换复核，再由县令随机抽查，抽中者若如实上报，赏钱五十贯，从贪腐胥吏的家产中出。”贾宝玉的声音平稳，“重赏之下必有勇夫，与其防着所有人，不如用利益引导他们互相监督。”
李御史抚着胡须，眼里的赞许更浓了：“有点意思。你且继续，本御史下午再来看看。”
待李御史走后，贾宝玉才发现手心已沁出薄汗。他端起号军送来的热水喝了口，想起黛玉素笺上的字迹，忽然觉得这考房也不那么逼仄了。
傍晚时，策论已近尾声。贾宝玉开始誊抄定稿，他特意放慢速度，让笔尖在纸上留下沉稳的笔锋。卷首的“论民生与吏治”六个字，被他写得格外有力，像一块块扎进土里的桩子。
隔壁考房传来一阵骚动，似乎是有考生中暑了。贾宝玉皱了皱眉，听见号军说：“李大人有令，给各考房送些绿豆汤来，天热，都仔细着些。”
喝着绿豆汤，他忽然想起现代课本里的话：“制度的生命力，在于解决实际问题。”从前读这句话只当是口号，如今才懂，那些写在卷纸上的策论，每一个字都该连着百姓的冷暖。
夜幕降临时，誊抄终于完成。贾宝玉放下笔，揉了揉酸痛的手腕，看着卷纸上密密麻麻的字迹，忽然觉得这场府试考的不是文采，而是心——一颗是否真能装下民生疾苦的心。
他把卷纸交给收卷官时，看见黛玉派来的小厮正站在贡院门口，手里捧着个食盒，见了他便连忙上前：“贾公子，姑娘说您今晚定要熬夜，让小的送些宵夜来，还说……让您别太急着看结果，放宽心。”
贾宝玉接过食盒，里面是一碗莲子羹，上面撒着桂花，和中午的桂花糕是同一种香气。他抬头望向潇湘馆的方向，夜色温柔，仿佛能看见那里亮着的灯火，正等他归去。
考房的灯一盏盏灭了，只有他这间还亮着。贾宝玉铺开一张新纸，借着烛光给黛玉回信，笔尖落下时，不再是策论的严谨，而是带着几分随意的暖意：“今日得你‘以工代赈’之策，如拨云见日。待府试结束，想与你去淮河堤岸走走，看看那些用粮食换来的长堤，是否真如你所说，能挡住来年的洪水。”
窗外的老槐树沙沙作响，像是在应和他的话。