官道上的尘土被马蹄扬起，卷成一道黄龙，紧随蒲缨一行人的身影疾驰。自清晨闯过清军关卡后，他们便不敢有片刻停歇，胯下战马早已气喘吁吁，口鼻间喷出白色的雾气，将士们的脸颊被风刮得通红，嘴唇干裂起皮，唯有双眼依旧保持着高度的警惕，死死盯着前方的路。
一路狂奔至正午，日头升至中天，毒辣的阳光炙烤着大地，连空气都变得燥热难耐。蒲缨勒住缰绳，侧耳倾听片刻，身后并无追兵的动静，才松了口气，对众人道：“前面有间路边茶肆，暂且休整片刻，补充些干粮饮水，再继续赶路。”
众人应声下马，牵着疲惫的战马，踉跄着走进茶肆。这茶肆简陋至极，不过是几间茅草搭成的屋子，墙角堆着干枯的柴薪，几张破旧的木桌歪歪斜斜地摆着。店家是一对中年夫妇，见他们一行人风尘仆仆，神色警惕，也不敢多问，只是麻利地端上几碗粗茶和热腾腾的杂粮饼、咸菜。
众人狼吞虎咽地吃了起来，杂粮饼虽干涩难咽，却也能勉强果腹。蒲缨吃得最快，一边嚼着饼，一边目光如炬地扫视着茶肆内外，耳朵时刻留意着周围的动静。他心里清楚，湖广境内清军盘查严密，山匪也多如牛毛，稍有不慎，便会陷入万劫不复之地。
就在这时，一阵急促的马蹄声从他们来时的方向传来，由远及近，越来越清晰。蒲缨心中猛地一沉，手中的杂粮饼“啪”地掉在桌上，厉声喝道：“不好！有追兵！快，上马！”
众人闻言，哪里还顾得上吃饭，瞬间弹起身来，抓起放在一旁的武器，飞速冲向门外的战马。茶肆老板夫妇吓得缩在角落里，瑟瑟发抖。锦衣卫们动作麻利地翻身上马，蒲缨率先催动战马，朝着远离官道的方向疾驰而去，身后的人紧随其后，马蹄声急促得如同擂鼓。
“难道是刚才那个关卡的清军发现了破绽？”一名锦衣卫一边策马狂奔，一边气喘吁吁地问道，语气中满是焦虑。
“不好说！”蒲缨咬牙道，“那兵头收了银子，本以为能蒙混过关，或许是后续巡查的清军起了疑心，追了上来！”
众人心中皆是一紧，若是被清军追上，以他们十一人的兵力，根本难以抗衡。就在这危急关头，锦衣卫陈散忽然高声道：“大人！清军未必都骑马，很多都是步卒！咱们不如往旁边的山上跑！步卒跑上坡路耐力差，跟不上咱们，到了山里，咱们利用地形，既能躲避追兵，还能跟他们捉迷藏！”
蒲缨闻言，目光扫过右侧那座连绵起伏的山峦，山体陡峭，草木茂密，确实是躲避追兵的好去处。他当机立断：“好！就听你的！所有人，跟我上山！”
说罢，他猛地调转马头，朝着山坡方向冲去。众人紧随其后，战马在崎岖的山路上颠簸前行，马蹄踏碎石块，发出“哒哒”的声响。身后的马蹄声似乎渐渐远去，众人心中稍安，只顾着埋头往山上冲，却未曾察觉，密林深处，早已有人盯上了他们的身影。
约莫半个时辰后，他们策马冲进了一处狭长的山坳——两侧是高耸的悬崖峭壁，中间地势凹陷，仅容两三匹马并行，宛如一条天然的甬道。就在众人即将穿过山坳时，突然听到头顶传来“轰隆隆”的巨响，几块磨盘大小的巨石从两侧山崖上滚落，“砰”地一声砸在地面上，激起漫天尘土，死死堵住了他们的去路和退路。
“不好！有埋伏！”蒲缨心中大惊，猛地勒住缰绳，胯下战马人立而起，发出一声嘶鸣。他抬头望去，只见两侧山崖上站着数十条黑影，手持刀枪，虎视眈眈地盯着他们。
“上面的是何人？为何拦我等去路？”蒲缨强压下心中的惊悸，高声喊道。他猜测对方多半是山匪，此刻不宜硬拼，只能先设法周旋。
山崖上有人高声回应，声音粗哑：“你们是什么人？敢闯爷爷的地盘！”
“我们是从云南逃难来的百姓，要去浙江投奔亲戚，路过此地，还请各位好汉高抬贵手，放我们一条生路！”蒲缨拱手道，语气尽量谦卑，“我们身上有些银两，愿意全部奉上，当作买路钱！”
“逃难的？”山崖上的人冷笑一声，“站在那里别动！否则，休怪爷爷的石头不长眼！”
话音刚落，数十条黑影便顺着山崖上的藤蔓滑了下来，落地后迅速围了上来。为首的是一个满脸络腮胡子的壮汉，身材魁梧，穿着一件破烂的短打，腰间挎着一把锈迹斑斑的大刀，眼神凶狠如狼，上下打量着蒲缨一行人。
他的目光在众人身上扫过，最后定格在蒲缨脸上，死死盯着他，沉声道：“你们从哪里来？要去浙江避什么难？”
“好汉，我们真是从云南来的！”蒲缨陪笑道，“云南那边战乱不断，清军和明军天天打仗，官府横征暴敛，老百姓实在活不下去了，才想着去浙江投奔亲戚，求条活路！”
大胡子闻言，嘴角勾起一抹嘲讽的笑容，眼神愈发凶狠：“逃难的？我见过的逃难百姓，哪个不是携家带眷，老老小小一起？你们倒好，十一个人，全是精壮的汉子，身上还藏着武器，这像是逃难的样子吗？”
蒲缨心中咯噔一下，暗道不好，他们乔装成逃难百姓，却忽略了“全是男性”这个破绽。他正要开口辩解，大胡子突然做了个手势，身旁的十几个小弟立刻扑了上来，手中的刀枪指着他们的咽喉。
“不许动！敢反抗就宰了你们！”一名小弟厉声喝道。
蒲缨等人深知此刻寡不敌众，若是反抗，只会立刻丧命。他们对视一眼，只能放下武器，任由山匪将他们死死摁住，绳索如同毒蛇般缠绕在他们身上，勒得骨头生疼。
“把他们带回去！仔细盘问！”大胡子冷声道。
山匪们推搡着蒲缨一行人，朝着山坳深处的山寨走去。山寨建在半山腰，由木头和石头搭建而成，戒备森严。他们被直接押进一间破旧的木屋，推倒在地，绳索被牢牢捆在屋中的木柱上。
“说！你们到底是什么人？不说实话，就给你们点颜色看看！”一名满脸横肉的山匪拿起一根粗壮的鞭子，狠狠抽在蒲缨身上。
“啪”的一声脆响，蒲缨的衣衫瞬间被抽破，一道鲜红的血痕立刻浮现出来，剧烈的疼痛让他忍不住闷哼一声。其他锦衣卫也未能幸免，鞭子如同雨点般落在他们身上，惨叫声、鞭子抽打声交织在一起，充斥着整个木屋。
“好汉爷饶命！”蒲缨疼得浑身冒汗，却依旧强撑着喊道，“我们真的是逃难的百姓！身上的银子全给你们，求你们放了我们吧！”
“银子？”大胡子蹲在他面前，伸手拍了拍他的脸颊，语气阴狠，“银子我们要，你们的命，我们也要！十一个精壮汉子，穿着虽破，却个个眼神锐利，身上还有常年握刀的老茧，分明是清廷派来的细作，想打探我们山寨的虚实，好派兵来剿匪！”
蒲缨心中涌起一股难以言喻的憋屈。他们明明是南明的人，先是被清军追杀，如今又被山匪当成清廷的细作，若是就这么死在这里，连个说理的地方都没有，实在是窝囊至极！
“我们真的不是细作！”一名锦衣卫急声辩解，“我们只是想逃难，根本不是什么清军的人！”
“还敢狡辩！”大胡子猛地站起身，一脚踹在那名锦衣卫身上，“等会儿就割了你们的舌头，看你们还怎么嘴硬！”
就在这时，一名小弟慌慌张张地跑了进来，高声道：“大哥！不好了！山下来了一队清军，看样子是冲着咱们山寨来的！”
大胡子闻言，脸色瞬间变得狰狞，转头死死盯着蒲缨，咬牙切齿道：“好你个清廷的走狗！还敢说你们不是细作？原来是你们引清军来的！”
蒲缨心中叫苦不迭，真是祸不单行，清军的到来，反而坐实了他们“细作”的身份。他张了张嘴，想要辩解，却被大胡子厉声打断：“给我把他们压下去，关到后山的地窖里！等老子收拾了山下的清军，再来慢慢收拾他们！”
两名山匪立刻上前，拖拽着被捆得严严实实的蒲缨一行人，朝着后山走去。蒲缨被拖拽着，脸颊蹭过粗糙的地面，火辣辣地疼，心中却是一片冰凉。他望着头顶狭窄的天空，心中哀叹：难道我蒲缨今日，就要殒命于此？戴梓还未找到，大明的希望还未实现，我怎能就这么死了？
而山寨外，清军的马蹄声越来越近，大胡子已带着手下的山匪，手持刀枪，杀气腾腾地冲了出去。