夜色如墨，映得朱由榔的身影忽明忽暗。他身着玄色常服，指尖轻叩案面，脑海中翻涌着一个被世人忽略的关键——世人总谓南明亡于内斗，却不知清廷内部，亦是矛盾暗生，裂痕早已深植。
“世人皆紧盯我大明党争内耗，却不知满清看似铁板一块的江山，实则暗流涌动。”朱由榔低声自语。
“满汉隔阂姑且不论，便是满人内部，亦非同心同德。满八旗虽威风赫赫，实则由建州、海西、东海三部女真强行聚合而成，百年宿怨未消，清廷又一味偏袒建州女真，将海西、东海视作外夷，这般厚此薄彼，矛盾早已刻入骨髓。”
烛火微微跳动，照亮他眸中清晰的脉络。他心中暗忖，明朝对女真各部向来奉行“以夷制夷”之策，海西势弱便暗中扶持，建州崛起则联手压制，借各部制衡维系边境安稳。可努尔哈赤以十三副铠甲起兵，硬生生将女真各部一统，这份“统一”从来不是融合，而是征服。海西女真作为战败者，在清廷体系中从未受过公平对待：朝堂之上，建州女真把持中枢，海西官员纵有才干亦难登要职；疆场之上，海西部众尽成炮灰，最凶险的战事皆由他们冲锋，功劳却多被建州将领窃取，败则唯有背锅；便是赋税兵役，亦是天差地别——同量田亩需缴更重赋税，丁壮服役年限更长，所得粮饷却不及建州女真的一半。
“常年遭受这般苛待，任谁也难压下这股怨气。”朱由榔指尖划过舆图上清军大营的标记，他清楚记得，三藩之乱时，海西女真便曾爆发局部叛乱，虽迅速被镇压，却足以见得积怨之深。据史料记载，朱由榔被吴三桂囚于昆明时，竟有海西女真部众密谋劫狱，直言朱由榔才是真龙天子，大明方为正统。
这个念头浮现，那段“往事”便愈发清晰。带头劫狱的是正蓝旗牛录章京厄尔特，一名海西女真人。据史料记载，此人偶然得见朱由榔真容后，被仪容气度深深折服，痛斥吴三桂为“卖主求荣的汉奸”，更暗中串联蟒出、洒出、阿尔必等海西女真军官，私刻“平汉王”印信，欲将朱由榔救往陕西，拥立复明。
虽有传闻称厄儿特此举意在“挟天子以令诸侯”，借他的名头整合反清力量与建州女真抗衡，但这份敢与吴三桂为敌、不满清廷统治的心思，却是确凿无疑。只可惜谋事不密，因内奸告密，最终参与之人尽数被凌迟处死，下场惨烈。而此事，按他所知的“时序”，发生在两年后的1661年。
“如今是1659年，按昔日轨迹，尚有两年此事才会发生。”朱由榔掐指默默盘算，眉头渐紧，“可如今局势早已偏转——我未奔缅甸，反在滇西诛杀奸佞、整军备战，厄儿特的图谋，未必不会提前上演。”
他越想越觉可行。吴三桂此刻正以“养寇自重”之策牵制清廷，对他虚与委蛇，而多尼的八旗大军便屯驻云南境内。厄儿特所在的正蓝旗，恰好归多尼麾下。海西女真常年受抑，若知晓他这位大明皇帝仍在抗清，未必不会早做谋划，寻机翻盘。
“这是千载难逢的契机。”
“厄儿特虽只是中层牛录章京，却能串联数位军官，可见其在海西女真中颇具威望。若能提前将他拉拢，纳为我朝细作……”
一念及此，他心绪激荡。有厄儿特在清军内部为内应，清军的兵力部署、粮草虚实、动向谋划，便能尽在掌握。日后开战，厄儿特更可策反海西女真部众，令八旗军自乱阵脚，里应外合之下，胜算必能大增。更重要的是，他知晓厄尔特的结局，若能提前示警，助他避开杀身之祸，未必不能换得他真心归顺。
“当断则断，险中求胜总好过坐以待毙。”朱由榔不再犹豫，转身对门外沉声唤道：“安福！”
“奴才在！”安福快步推门而入，躬身侍立，“陛下深夜传唤，有何谕旨？”
“即刻传锦衣卫陈合来见，令他轻装简从，不得声张。”朱由榔语气沉稳，带着不容置疑的威严。
安福心中微动，陈合是锦衣卫精锐陈散之弟，现为锦衣卫校尉，专攻隐秘联络之事，办事牢靠。陛下深夜召见，必是有绝密要务托付。他不敢多问，连忙应声：“奴才遵旨，这就去传。”
安福退下后，朱由榔重返案前，取笔在纸上写下“厄儿特”三字，旁注“正蓝旗、海西女真、牛录章京”，又反复斟酌拉拢的说辞，确保每一步都周全无虞，绝不能暴露自己“知晓未来”的秘密。
未过半炷香，门外传来轻缓的脚步声，安福领着一名身着玄色劲装的年轻人进来。那人腰佩绣春刀，面容俊朗，眼神锐利如鹰，正是陈合。
“锦衣卫校尉陈合，叩见陛下！”陈合快步趋至殿中，单膝跪地，声音洪亮而恭谨。
“平身。”朱由榔抬了抬手，目光审视着他。陈合年方二十出头，胆识与心思皆属上乘。
“谢陛下！”陈合起身，垂手侍立，目光平视前方，静待谕旨。
“今夜召你，是有一桩绝密要务托付于你。”朱由榔语气凝重，“此事关乎大明存亡，凶险万分，稍有不慎便会殒命，你可惧否？”
“臣身为锦衣卫，蒙陛下信任，自当为大明鞠躬尽瘁，死而后已！纵是刀山火海，亦绝不退缩！”
朱由榔满意颔首，直奔主题：“朕要你潜入清军大营，联络一人——多尼麾下正蓝旗牛录章京，厄儿特。”
“厄儿特？”陈合眉头微蹙，在脑海中飞速检索这一姓名。他身为锦衣卫，对清军将领名录素有研习，却对这个名字毫无印象，显然只是一名不起眼的中层军官。他心中定有疑惑，却未发问，静候陛下详解。
“你心中定有疑惑，为何朕要你联络这样一位普通的军官。”朱由榔缓缓开口，“此人虽位阶不高，却是海西女真出身。海西女真在八旗中受抑多年，被建州女真打压得抬不起头，心中积怨早已深不见底。这厄儿特在海西部众中颇有威望，对清廷的不公待遇更是恨之入骨。”
他顿了顿，将“已知的结局”包装成暗中探查的情报：“据朕暗中探查，此人素有反清之心，只是苦无门路与助力。朕意将他拉拢，纳为我朝细作。只要他归顺，我等便能洞悉清军虚实，日后决战更可里应外合，胜算大增。”
陈合闻言，心中豁然开朗，躬身道：“陛下英明！只是清军大营戒备森严，臣如何方能隐秘潜入，顺利联络厄尔特？”
“这正是朕召你前来的缘由，你身为锦衣卫，精于伪装侦缉，此事非你莫属。”朱由榔条理清晰地布置任务，“你乔装为逃难的海西女真牧民，称不堪清廷苛政，避祸至边境。出发前，朕会令通晓海西女真方言与习俗的老吏教你，务必做到天衣无缝，不露半分破绽。”
“抵达清军大营外围后，先潜伏于附近村落或集市，暗中打探厄尔特的行踪。”朱由榔继续叮嘱，“你可故意谈及海西女真遭受的不公，引那些心怀不满的海西士兵搭话。厄尔特在部众中颇有声名，必有知情者，你顺藤摸瓜便可锁定其踪迹。”
“见到他之后，切勿急于表明身份。”朱由榔语气愈发郑重，“先以海西女真的处境为引，细数建州女真的打压与苛待，搅动他心中积怨。待其态度松动，再出示朕的信物，告知他大明皇帝知晓其遭遇与忠志，愿与他结盟抗清。”
说着，朱由榔从案几上取过一枚简约的和田玉佩，背面暗刻锦衣卫专属纹记，虽非贵重之物，却足以作为信物。“此佩你贴身收好，见厄尔特时出示。他若有心归顺，自会辨识；若无意，便即刻收回，悄然撤离，切勿强求。”
“朕可许他承诺：若归顺大明，待复业之后，必废除对海西女真的苛政，令其超越建州女真，授他高官厚禄，执掌海西兵权。”
“臣谨记陛下谕旨！”陈合躬身领命。
“尚有三事，你需牢牢记挂。”
“其一，隐秘为要。不得暴露锦衣卫身份，若遇危险，先保自身性命，任务可弃——留得青山在，日后尚可再图；其二，言辞谨慎。只谈海西与建州的矛盾，及朕的诚意，切勿多言泄露机密；其三，灵活应变。若厄尔特心存疑虑，不可强行说服，留下锦衣卫联络暗号，日后再寻机会接洽。”
“臣明白！”
“何时可启程？”
“臣随时待命，今夜便可出发！”
“好！”朱由榔点头。
他抬手拍了拍陈合的肩膀，语气沉重：“此事关乎大明国运，朕，就静候佳音。”
“臣定不辱使命！”陈合深深躬身，转身大步离去，玄色身影很快融入夜色，步履沉稳而决绝。
安福送完陈合返回，见朱由榔仍伫立窗前，望着外面沉沉夜色，忍不住小声问道：“陛下，令陈校尉孤身潜入敌营，是否太过凶险？”
“乱世之中，何来万无一失之事？”朱由榔缓缓转身，眸中满是坚定，“我等如今如风中残烛，不冒险一搏，唯有坐以待毙。厄儿特若能归顺，便是刺入清军心脏的一把利刃；即便失败，也能摸清清军内部虚实，不算白跑一趟。”
厄儿特，你若识时务，便抓住这改变命运的契机，与朕共抗满清、复兴大明；若执迷不悟，只能落个凌迟处死的下场。