腾冲临时行宫的朝堂上，晨雾尚未完全散尽，文武百官已按序肃立。与往日议程别无二致，今日议事仍围绕烟草相关事宜展开。
众臣围绕这些议题低声议论，言语间满是对烟草丰收、国库即将充盈的期许，脸上难掩喜色。朱由榔端坐龙椅，凝神倾听各方禀报，偶尔颔首示意，待所有议题议毕，便沉声宣布：“诸事皆有章程，按既定方案推进即可，散朝。”
“黔国公、靳总兵，二位留步。”就在百官躬身告退之际，朱由榔的声音陡然响起，带着不容置疑的威严。
沐天波与靳统武对视一眼，皆面露疑惑，却即刻止步。待殿内只剩三人与侍立一旁的太监安福时，二人才上前躬身行礼：“陛下有何谕示？”
朱由榔起身走下龙椅，目光落在沐天波身上，语气平和却带着洞察：“朕瞧着方才朝堂之上，国公似有话哽在喉头，莫非有未说尽的顾虑？”
沐天波闻言，先是瞥了一眼身旁的靳统武，随即神色凝重地躬身回道：“陛下明察秋毫。如今百官皆为烟草丰收、府库将盈而欢欣，可臣心中始终难安。”
“哦？国公不妨直言。”朱由榔抬手示意。
“吴三桂虽率军讨伐晋王，看似无暇西顾，可其为人狡诈多疑，绝不会坐视我等日渐壮大。”沐天波语气恳切，字字透着忧思，“我等以烟草筹军饷，建营房、修道路，声势日显，这绝非他所愿见。他要的是一个苟延残喘、不足为惧的‘寇’，而非能与他抗衡的劲敌。臣担忧，他虽不亲自来犯，却可能暗中阻挠烟草交易，或派小股兵力袭扰运输道路。”
“国公所言极是！”靳统武深以为然地附和，语气中带着焦灼，“吴三桂麾下兵士常年操练山地战术，战力不容小觑。反观我等新组建的威明营，不过一月有余，皆是毫无实战经验的新兵，校尉也尽是新人，未吸纳半分旧军老兵。虽训练刻苦，却尚未形成战力，若此时与吴三桂精锐碰面，无异于以卵击石。”
他说到此处，话音顿了顿，目光扫过朱由榔，又迅速垂下，脸上露出几分迟疑与为难，似有话未说完。
朱由榔心中微动，静待他继续。
靳统武深吸一口气，抱拳躬身道：“旧军里头，不少人沾染了赌博的习性，日子过得安逸了，便渐渐没了往日的锐气。如今烟草已然丰收，他们垦荒种烟的差事也告一段落，却依旧领着朝廷每月的粮饷。倒不如将这笔开支省下来，尽数用在威明营上。添些兵甲、补些军饷、扩些兵源，也好让新军愈发精锐，比养着闲散之众更有用处。”
这番话出口，靳统武便紧紧低着头，语气中带着几分愧疚。他知晓这般提议看似合理，却有“利用旧军”之嫌，若处置不当，恐落得“过河拆桥”的骂名。
朱由榔闻言，心中了然。朱由榔自然洞悉靳统武的言外之意。旧军如今战力衰退，难堪战阵，仅能操持田间农事，却仍要领受朝廷每月粮饷，实乃徒耗军资。可直接裁军断了粮饷又万万不可，乱世之中，若寒了将士之心，落下“过河拆桥”的骂名，恐致人心涣散，动摇根基。
而靳统武之策，实乃“弃弱保强”的无奈之举。
这般看来，让他们去应对吴三桂的兵锋，倒是最妥帖的计较。既能借战事消耗冗余兵力，又能省下粮饷用以扩充威明营，强军固本，当真是一举两得的妙策。。但朱由榔早已通过马素连等人的密报知晓，吴三桂的算计并非袭扰运输，而是暗中投毒破坏烟田，因此无需让旧军冒险护送。
他缓缓摆了摆手，脸上不见喜怒：“国公与总兵所言的隐患，朕早有考量，且已定下对策，二位无需担忧。”
“哦？陛下已有良策？”沐天波与靳统武同时眼前一亮，语气中满是惊喜与好奇。
朱由榔嘴角勾起一抹浅笑，转身道：“空谈无益，二位随朕去威明营看看。”
二人虽满心疑惑，却也知晓陛下不愿轻易透露底牌，便不再追问，紧随其后，朝着山腰的威明营营地走去。
此时的威明营并无固定操练场，腾冲多山地，靳统武便因地制宜，将体能训练与山地作战需求紧密结合。刚抵达山脚，便见几名兵士正在攀岩训练。
这与朱由榔穿越前在电视上所见截然不同，兵士们并未系任何防护绳索，仅手持一柄铁锤，将锤头狠狠砸进岩石缝隙，以此为着力点，手脚并用向上攀爬。他们身形灵活却惊险万分，每一次挥锤、每一步挪动都牵动人心，看得人胆战心惊。
“袁总兵、国公爷，此等训练是否太过凶险？万一失足坠落，岂不是白白折损兵士？”朱由榔忍不住蹙眉问道。
靳统武连忙上前解释：“陛下有所不知，并非所有兵士都这般操练。这是营中挑选的尖兵，专攻开路探路之责。待他们攀至山顶，便会抛下绳索，后续兵士便可借助绳索攀爬，既提高了行军速度，也大大降低了风险。”
朱由榔了然点头，心中暗自感叹，电视剧中的战场场景果然多有虚构，真正的实战训练，向来以实用为先，容不得半分花哨。
再往营地深处走，便见另一处空地上，兵士们正在练习方阵战术。同样与电视中密密麻麻、整齐划一的阵型不同，威明营的兵士皆是三五人为一组，分散排布，时而聚拢、时而散开，机动灵活。
“这般布阵，莫非是为了避免被敌军集中打击？”朱由榔试探着问道。
沐天波笑着颔首：“陛下聪慧。山地作战，密集阵型难以展开，反倒容易成为敌军火器与弓弩的活靶。三五成组的排布，可攻可守，便于相互支援，也能灵活躲避袭击。”
看着兵士们操练得热火朝天，动作虽算不上炉火纯青，却也有模有样、气势十足，朱由榔忽然话锋一转，问道：“既然我军操练得如此有章法，为何我大明的军队往日会节节败退，战损比竟高达十比一？”在他看来，即便军饷欠缺，兵士为求活命，三五人围攻一人，也不至于落到这般境地。
沐天波闻言，脸上的笑容瞬间褪去，取而代之的是深深的无奈，他叹了口气道：“陛下有所不知，这些年清军围追堵截，我等颠沛流离，根本无片刻安稳时间练兵。往往战事吃紧时，新兵招募而来，只操练三五日便仓促投入战场，兵士们皆是在生死边缘摸索经验、锻炼体能，哪里能形成像样的战力？”
“古往今来，能真正扎实练兵的军队寥寥无几。”沐天波语气中满是怅然，“唯有汉唐盛世，天下太平无外敌侵扰，新兵方能操练半年以上，体能、兵器、配合样样打磨到位，方能战无不胜。如今我威明营能不受干扰地操练一月有余，已是极为难得的境遇。”
朱由榔沉默片刻，目光扫过操练的兵士，忽然开口：“朕打算让威明营出去打一仗。”
“陛下，万万不可！”靳统武闻言大惊，连忙上前一步劝阻，“如今我等连边境土司的私兵都未必能稳胜，若贸然与吴三桂硬碰硬，无异于飞蛾扑火！”
沐天波也急忙附和：“陛下，首战至关重要。若是首战大败，必会严重挫败将士士气。何况威明营皆是纯粹的新军，连校尉都是新人，未吸纳半分旧军老兵，毫无实战经验。训练不足、经验欠缺，这般军队拉去与吴三桂硬拼，只会毁于一旦。折了本钱事小，过早暴露实力才是致命隐患！”
朱由榔见状，不禁笑了笑：“二位爱卿多虑了，朕何时说要让他们去打吴三桂？”
沐天波与靳统武对视一眼，依旧不解朱由榔的用意，沐天波试探着问道：“陛下的意思是？”
“土匪。”朱由榔缓缓吐出两个字。
沐天波先是一愣，随即恍然大悟，拍了拍大腿道：“陛下英明！臣竟忘了，云南境内匪患猖獗至极！这些土匪多是流民、逃兵拼凑而成，手中武器简陋，又无系统训练，让威明营去剿匪，既是绝佳的练手机会，也能消磨兵士们的怯战心理，当真是‘开胃菜’般的稳妥选择！”
“正是！”靳统武也反应过来，语气瞬间激昂，“这些土匪平日欺压百姓、劫掠商旅，本就是我等心腹之患。让威明营剿匪，一来可练兵，二来能保护烟草运输线路，三来还能安抚民心，可谓一举三得！”
朱由榔点头道：“匪患不仅威胁烟草运输，更是百姓安居乐业的大害。剿匪不仅是为了军需，更是为了收拢民心。我等要让百姓知晓，我大明不仅能让他们吃饱穿暖，更能护他们周全。”
“陛下深谋远虑！”沐天波躬身赞道，“这些土匪战斗意志薄弱，往往死伤数人便会溃散投降。届时将俘虏带回，一来可鼓舞我军士气，二来可补充劳动力，用于开垦荒地、修建工事，实乃双赢之举。”
“除此之外，朕还打算设立奖赏激励兵士。”朱由榔补充道，“杀一匪，赏银一两二钱；生擒一人，赏银七钱；若能捣毁匪巢、缴获物资，另有额外封赏。”
“陛下圣明！”靳统武闻言，眼中闪过狂喜，“土匪本就易对付，这般奖赏极易获取。兵士们尝到甜头后，定会更加刻苦训练，日后对上吴三桂麾下兵士，也能多几分底气！”他恨不得即刻便将这消息传回营中，鼓舞士气。
朱由榔看着靳统武激动的模样，嘴角笑意更深。他转头望向不远处，一名身形瘦小的兵士正在艰难攀岩。朱由榔的目光渐渐深邃，陷入了沉思。
这攀岩攀附之态，与攻城登梯何其相似！朱由榔忽然想起郑成功马上就要攻打应天府，蒲缨的消息，不知送到了没有？