噩耗往往接踵而至。
宋老丈坐在院里的石凳上，他们住的这处院落，是朱由榔特意为旧军将士家眷营建的，青砖瓦房收拾得干净，院里还留着为家眷们准备的石磨和晒粮台，只是家眷们还在从各地赶来的路上，才暂时腾给他们这些运粮的商人住。
前几日他看着那些面黄肌瘦的人趴在车辕上乞食，心里还揪着慌，生怕粮食运不进来，连本带利都折在半路。
如今粮食卸在厢房，威明营将士每日来巡两次，他原以为能松口气，可此刻窗外掠过的一阵风，却让他莫名地脊背发寒。
宋老丈起身推开院门，想看看天还剩几分亮，却见西边的云突然沉了下来，像被墨汁染过，压得很低。他正想缩回手，突然听见“砰砰砰”三声闷响，不是爆竹，不是劈柴，是火铳！
那声音他在十年前的兵乱里听过，铁弹子击穿木板的脆裂声至今还在耳边绕，此刻骤然响起，让他的心脏猛地一缩，手里的账本“啪嗒”掉在地上。
“杀人啦！救命啊！”
尖叫声紧接着火铳声传来，尖锐得像要划破暮色。宋老丈慌忙关上门，却挡不住更多的声音挤进来：有刀剑碰撞的“锵鸣”，有木门被劈裂的“咔嚓”，还有男人的嘶吼、女人的啜泣，混着一阵杂乱的脚步声，朝着他住的这条巷子里涌来。他的腿开始发软，扶着门框滑坐在地上，冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了粗布衣领。
“开门！快开门！再磨蹭老子把这屋拆了！”
粗哑的吼声就在院门外，带着一股子蛮横的戾气。宋老丈吓得大气不敢出，只听见“咚”的一声巨响，院门上的木栓像是被斧头劈中，震得门棂都在颤。他爬到八仙桌下，蜷缩着身子，双手死死捂住嘴，生怕自己的喘息声被外面的人听见。
又是几斧头下去,院门一声倒在地上,木屑飞溅。三个汉子闯了进来,为首的那个脸上蒙着块脏布,只露一双凶光四射的眼睛,裸露的脖颈和手腕皮肤黑得发亮。他手里握着一把锈迹斑斑的斧头,斧刃上还沾着血；另外两个也没好到哪里去，一个光着膀子,露出满是纹身的胳膊,另一个手里攥着短刀,刀尖滴着血珠。
“老东西，藏何处了？”黑鬼踹了踹正屋的门，“听说你们这些粮商个个囤着粮，赶紧交出来！不然老子先砍了你，再搜遍这院子！”
门板被踹得吱呀作响，宋老丈在桌下吓得浑身发抖，牙齿打颤的声音自己都能听见。他这院里就厢房存着5石糙米，那是他的命根子，要是被抢了，他回去不仅没法跟家人交代。可外面的人显然没耐心等，黑鬼又是一脚，门板“咔嚓”裂开一道缝。
“莫打！莫打！我交！我交！”宋老丈慌忙从桌下爬出来，连滚带爬地去开门，膝盖磕在门槛上，疼得他龇牙咧嘴，却不敢哼一声。
黑鬼盯着他，眼神像饿狼似的：“早这样不就省事了？领路！去放粮的地方，要是敢耍花样，老子让你见不到明天的太阳！”
宋老丈哆哆嗦嗦地指着西厢房：“在……在那边，就5石糙米，真没多的了……”
“少废话！”光膀子的汉子推了他一把，“赶紧去搬！要是搜出更多，有你好果子吃！”
宋老丈被推得一个趔趄，只能领着三个土匪往西厢房走。厢房的门是木栓锁着的，他刚要弯腰去拔栓，突然听见巷口传来一阵整齐的脚步声，不是土匪的杂乱，是军队的步伐，踏在青石板上，“笃笃笃”的，像敲在人心上。
“威明营在此！放下兵器！否则格杀勿论！”
洪亮的喊声划破暮色，黑鬼的脸色瞬间变了，猛地回头瞪着宋老丈：“你敢叫人？”
宋老丈也懵了，他哪敢叫人？可不等他解释，巷口已经冲进来十几个威明营将士，为首的将士身材高大，脸上带着一道浅疤，嗓门像洪钟：“院中人听着，尔等已被包围！放下兵器出降，否则杀无赦！”
土匪们慌了神，黑鬼拔出短刀，想拉着宋老丈当人质，可刚伸手，就被一名将士的弓弩对准了胸口。“别动！”将士的声音冷得像冰，“再动，弓箭穿你心！”
光膀子的汉子想往院外跑，刚迈出一步，就被两个将士拦住，长枪交叉着挡住他的去路。“想跑？”其中一个将士冷笑一声，抬手就是一刀背，砸在他的肩膀上，“咔嚓”一声脆响，那汉子惨叫着倒在地上，短刀“当啷”掉在地上。
另一个土匪见势不妙，想翻墙逃跑，可墙头上突然冒出两个将士，手里的长枪对着他：“下来！”那土匪犹豫了一下，被士兵一脚踹在腰上，摔在院子里，疼得蜷缩成一团。
黑鬼还想挣扎，被三个将士冲上去按住肩膀，反剪了双手。绳子“嗖嗖”地缠在他的手腕上，勒得他青筋暴起，嘴里骂骂咧咧的，却被士兵用布团堵住了嘴。“带走！”为首的将士一声令下，三个土匪被押着往外走，路过宋老丈身边时，黑鬼还恶狠狠地瞪着他，眼神里满是怨毒。
宋老丈瘫坐在地上，半天没缓过劲来。厢房的门还开着，里面的糙米袋整齐地堆着，他爬过去摸了摸，确认粮食还在，才长长地舒了口气。
可外面的喊杀声还没停，火铳声时不时响起，夹杂着将士的呵斥和土匪的哀嚎。他扶着墙站起来，走到院门口往外看，只见巷子里的将士正追着几个土匪跑，有个土匪慌不择路摔进了泥坑，被将士们一拥而上按住。远处的街面上还亮着火光，不知道是哪家的房子被点着了，黑烟滚滚地往上冒。
这一夜，宋老丈没敢回屋，就坐在厢房的粮袋旁，手里攥着一把砍柴刀。窗外的声音渐渐平息，可他一闭眼，就想起黑鬼的眼神、土匪的惨叫、火铳的闷响，身子止不住地抖。
天大亮的时候，宋老丈才敢走出院子，刚到巷口，就看见几个粮商站在那里，个个脸色苍白，眼下带着黑圈。隔壁的周掌柜是从梁河来的，拉了五车米，此刻正攥着布巾擦汗：“宋老丈，你昨晚没事吧？我听你这院儿动静大，吓得我一夜没敢合眼，说起来这院子还是给将士家眷准备的，本以为能安稳些，没想到还是遭了土匪。”
“没事，没事，多亏了威明营的将士。”宋老丈叹了口气，“可我刚才听说，昨晚有两家粮商的粮食被抢了，还有个伙计被砍伤了……”
“可不是嘛！”谢老板从后面走过来，“我听府里的人说，这些土匪是从周边十里八乡来的，知道咱们往忠明府运粮，就扎堆过来了。昨晚来的只是一小股，要是下次来个大股的，威明营的人够不够用啊？咱们住的这可是家眷院，要是被土匪毁了，这粮食该怎么存放啊”
这话一出,大家都沉默了。牛掌柜皱着眉手里攥着个布包,里面是他的账本,语气里满是纠结:我昨晚都收拾好东西了,想天亮就走—这钱是好赚,可也得有命花啊!忠明府乱成这样,万一粮食被抢了,我这趟就是白跑!可要是现在走,运费花了不少粮食没卖掉,怎么算都亏!
走也不是,留也不是。王掌柜叹了口气我这五车米,光雇人运过来就花了一两银子,要是现在走,不仅赚不到钱,还得倒贴,太不划算!可要是留着,再遇上土匪,我这点家底就全没了!
就在这时,远处传来咚咚咚的鼓声,声音洪亮,从忠明广场的方向传来,一下一下,敲得人心里发紧。这是怎么了?谢掌柜疑惑地看着广场的方向,大清早的敲鼓难道又出什么事了?别耽误了咱们卖粮!!
去看看吧,说不定是府里有说法。宋老丈提议,他心里抱着一丝希望，要是府里能有办法护住粮食,他就能安心卖粮,不然这趟真是白折腾了。
一行人往广场走,路上已经聚了不少粮商个个都皱着眉,琢磨着自己的生意,偶尔有人抱怨两句怎么这么多事,全是不耐烦。广场很大,等大家差不多聚齐了,任子信清了清嗓子,任子信清了清嗓子声音透过高台旁的铜钟传得很远,每个个字都清晰地落在粮商们耳里:诸位粮商老板，昨夜之事，本府已知。土匪劫掠，惊扰诸位，更险些损坏为旧军将士家眷所备院落，本府于此向诸位致歉。
他微微躬身,态度诚恳,台下的粮商们却没心思看他的态度,只盯着他,等着听后续有没有护粮的法子,能不能让他们安心赚钱。
诸位担心后续再遭土匪，本府全然理解。任子信顿了顿,目光扫过台下众人紧绷的脸,为此，陛下特传旨意，定在忠明府筑一座巨粮棚。棚门设双岗，常留威明营将士巡逻，保粮食万无一失，亦能令家眷院恢复清净，不被惊扰。
台下有人小声议论起来,眼神里带着几分期待，只要粮食能保住,在哪存都行,关键是能顺利卖掉赚钱。任子信抬手压了压,继续说道:诸位粮食散存各家家眷院，一来威明营人手有限，难兼顾所有院落；二来散存之处多，目标虽小，却易被土匪寻机下手。若集中存于粮棚，将士们可集中兵力看守，诸位亦能安心经营。
他指着广场西侧的方向,那里已经有几个个工匠在丈量土地:粮棚今日动工，三日内便可建成。此期间，诸位若愿将粮食先运至临时看管点，威明营将士会全程护送。另外，凡参与集中存放的粮商，皆可领一块桃木牌，牌上刻诸位姓名、所住院落编号、粮食种类与数量，是新米还是陈米，是三十石还是五十石，皆一字不差刻上，还会盖忠明府官印。待后续粮仓建成，诸位凭此牌，便可去府衙领粮款，分文不少，绝无差错。
台下瞬间炸开了锅,之前的愁云仿佛被一阵风吹散了—分文不少、还有官兵看守这可是稳赚不赔的事!谢掌柜拉着宋老丈的胳膊,声音都有些发颤:宋老丈,这太好了!有官印做保,还有威明营看守,咱们的粮食再也不怕被抢了,这下能安心卖粮,拿到银子了!
宋老丈攥着手里的账本,心里的石头终于落了地，只要粮款能拿到手,他这趟就没白来,卖了糙米,不仅能补回田产亏空,还能多攒点钱。旁边的谢掌柜也笑了:我昨晚还想走,现在看来真是糊涂了!有府里兜底,咱们怕什么?赶紧登记去,别耽误了运粮，早运过去早安心!
任子信看着台下的反应,脸上露出一丝笑意:“诸位若同意，此刻便可去高台东侧排队登记。衙役会逐一核对信息，再发木牌。威明营将士亦已备好小车，会帮诸位搬运粮食，无需诸位费心。话音刚落，粮商们就排起了长队，队伍从高台东侧一直延伸到广场门口，个个都急着登记，生怕晚了没位置,耽误了自己的粮食存放。
广场上渐渐热闹起来,威明营的将士们推着小车,跟着粮商们去搬运粮食。粮商们跟在旁边,眼睛紧紧盯着粮袋,生怕撒了一粒米，那都是白花花的银子。