东莱港的凯旋仪式，被那艘幽灵般的黑色快艇与定海龟甲不祥的暗红灼热，蒙上了一层难以驱散的阴翳。尽管那诡异的追踪者在舰队进入近海后便悄然消失，如同融入深海的墨滴，但徐衍手中龟甲残留的刺痛感，以及他关于“更加冰冷、空洞气息”的描述，如同毒刺般扎在赢驷与所有知情者的心头。海洋的威胁，远比预想的更加多元，更加深不可测。
然而，就在这警惕与不安的氛围中，海涛舰队从辰韩带回的货物，却在咸阳与东莱港引发了另一场截然不同的“地震”。除了辰韩当地的土产、皮毛之外，几箱用油布严密包裹、来自更南方海域的货物，在被打开的瞬间，其散发出的浓郁、奇异、令人精神一振的芬芳，瞬间征服了所有闻到它的人。
那是胡椒、丁香、肉豆蔻……一些帝国贵族仅在传说中听闻，或通过西域商队辗转获得、价比黄金的珍贵香料！
“陛下，此等香料，在辰韩亦是稀罕物，据称来自极南之地的‘香料群岛’，当地部落亦是通过多层转手贸易获得，其价已是天价！若我大秦能直抵源头……”治粟内史捧着几粒黝黑发亮的胡椒，双手都在激动地颤抖，眼中闪烁着无法掩饰的金光。
赢驷捻起一粒丁香，放在鼻尖轻嗅，那强烈的香气仿佛具有魔力。他看向台下因香料而骚动不已的群臣，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。恐惧需要用力量驱散，而欲望，则是驱动力量前进的最佳燃料。
次日大朝会，赢驷命人将那些香料样品陈列于殿前，让那异香弥漫在整个咸阳宫。
“众卿皆已闻到，”赢驷的声音打破了殿内的窃窃私语，“此乃海涛将军自辰韩带回之物，名曰‘香料’。然，此非辰韩所产，乃来自更南方，万里波涛之外的‘香料群岛’！”
他走到巨大的地图前，手指从东莱港出发，沿着海岸线南下，越过长江口，划过闽越、南越之地，最终指向那片被标注为“未开化之地”与“无尽海洋”的交接区域。
“据徐卿海图与古籍所载，循此航线南下，穿越一片名为‘七洲洋’的险恶海域，便可抵达这片盛产香料的富庶群岛！那里，胡椒如沙，丁香成林，肉豆蔻俯拾皆是！”
赢驷的描述，如同在所有人面前展开了一幅用黄金绘就的画卷。群臣的呼吸变得粗重，尤其是那些掌管财政、以及与商业利益密切相关的官员。他们太清楚这些香料在帝国乃至西域、草原所能换回的惊人财富了！那将是一条流淌着黄金与白银的海上通道！
“然，此路非坦途。”赢驷话锋一转，语气变得凝重，“海图不明，风浪险恶，更有未知之敌环伺。海涛将军归途所见之黑色怪船，便是明证。且，那‘香料群岛’是否已有主人？其是善是恶？皆未可知。”
他目光扫过众人，最终落在面露思索之色的赢政身上：“然，我大秦立国，何时惧过风险？昔日商君变法，破旧立新，可惧风险？朕推行工业，铸铁龙，造巨舰，可惧风险？风险之中，方蕴藏着超越凡俗的机遇与强盛！”
赢驷的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决断与煽动力：“故，朕决议！组建南下探索舰队，目标——香料群岛，打通这条海上黄金之路！”
殿内顿时一片哗然。支持者激动不已，认为这是帝国财富与影响力的又一次飞跃；谨慎者则忧心忡忡，认为在北方匈奴未平、深海威胁不明的情况下，贸然南下过于冒险，恐两面受敌。
“陛下，”一位老臣出列，面带忧色，“北疆匈奴虎视眈眈，东海异象频发，此时再开南方战线，国库恐难支撑，兵力亦恐分散啊！”
“爱卿只知其一，不知其二。”赢驷早已料到有此一问，“南下非为开战，首重探索与贸易。若得香料之利，其收益足以反哺国库，支撑北疆战事与海军建设！此乃以海养陆，以商强兵之策！再者……”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“那深海威胁，神出鬼没，与其坐等其在我近海滋生事端，不若主动出击，将战场推向远方！南下航线，亦是我海军锤炼战力、熟悉远洋、乃至……主动寻找并应对那些‘非人之敌’的试炼场！”
这番话，将南下探索的战略意义提升到了一个新的高度。它不再仅仅是一条财富之路，更是一条强军之路，一条主动应对未知威胁的进取之路！
赢政此时也站了出来，声音清朗却坚定：“曾祖父所言极是！孙儿监国以来，深知钱粮为国之命脉。若得此香料航路，则帝国财政可获不竭之源，太爷爷所推行的诸多利国利民之新政，亦有了更坚实的根基。风险固然有，然因噎废食，绝非强国之道！”
皇太孙的表态，让许多中立派官员开始动摇。李斯等重臣也纷纷附议，认为此举虽有风险，但潜在收益巨大，且与帝国扩张的总体战略相符。
在赢驷的强力推动与赢政的明确支持下，南下探索香料群岛的计划，正式提上帝国日程。舰船司开始根据徐衍提供的零碎南方海图信息，设计更适合热带远航的舰船；海军讲武堂加紧了针对南方海域天文、地理、水文特征的培训；大量的贸易货物与探险物资开始在东莱港与南方新建立的会稽港集结。
【成功以“香料”为引，激发帝国上下对海洋贸易巨大利益的渴望，统一南下扩张思想。】
【明确南下航线战略价值（财富、强军、应对威胁），提升国家战略主动性。】
【正式启动南下探索计划，帝国海洋扩张进入实质性双线（东、南）推进阶段。】
【国运值 +24】（因明确并启动极具潜力的新扩张方向，国运稳步提升）
【当前国运值：1562 \/ 】
然而，就在南下舰队紧锣密鼓筹备之时，黑冰台从南方会稽郡传来密报。当地一些与甘龙家族有千丝万缕联系的豪商，正在暗中大量收购、囤积可用于远航的特定药材、耐储存食物以及……一种产于岭南深山、据说能驱避“海中瘴疠”与“蛊毒”的奇特香料。与此同时，有迹象表明，之前曾在东海出现的、那艘追踪海涛舰队的黑色快艇的类似目击报告，近期在南海区域也零星出现。
赢驷看着密报，眼神冰冷。甘龙的触角，果然无处不在。他们囤积远航物资意欲何为？是与那神秘的黑色快艇有关，还是想抢先一步，在南下航线上做文章？
南下的黄金航线尚未启航，暗处的较量已然先行。