青莲阁主去而复返，语气中的那一丝急切，如同投入平静湖面的石子，在陈苟心中漾开层层涟漪。沈青禾与“蓬莱”之人同行？这消息太过震撼，也太过蹊跷。他绝不相信那个聪慧坚韧、为守护青州基业不惜以身犯险的女子会轻易投敌，但这线索又确确实实地指向了一个令人不安的方向。
“阁主又想交易什么？”陈苟压下翻腾的心绪，声音冷静。与漱玉阁打交道，如同在悬崖边行走，每一步都必须谨慎。
“陈公子是聪明人。”青莲阁主的身影依旧隐在书房外的阴影中，声音飘忽，“沈青禾身处漩涡中心，其安危与抉择，关乎甚大。我阁可提供她在泉州的具体活动范围、接触人员特征，甚至……她可能的目的。作为交换，我需要陈公子在江南，帮我取回一件东西。”
“何物？”
“一枚玉珏，半圆形，质地带血沁，上有螭龙纹，如今应在泉州一个名叫‘海蛇帮’的本地帮派头目手中。此物于你无用，于我阁却至关重要。”青莲阁主顿了顿，补充道，“取得此物，或许也能帮你更接近沈青禾身边的真相。”
又是一枚来历不明的信物？陈苟心中疑窦更深。漱玉阁似乎对收集这些带有特殊标记的古物极为热衷，这背后究竟隐藏着什么？
“我如何确认你提供的消息属实？”
“信与不信，由你。”青莲阁主语气恢复平淡，“但这是目前能找到沈青禾最快，也可能是唯一的途径。江南局势复杂，海蛇帮与隆昌行、乃至‘蓬莱’都有千丝万缕的联系，陈公子若欲前往，还需早做打算。”话音未落，一道破空声轻响，一枚蜡丸被弹入书房，落在陈苟脚边。“这是初步信息。玉珏到手，自有后续。”
说完，窗外身影一晃，再次消失无踪。
陈苟捡起蜡丸，捏碎，里面是一张细绢，上面用蝇头小字写着泉州港的几个地名、海蛇帮头目“翻江鲨”的常出没场所，以及几句对沈青禾身边海外之人衣着、口音特征的描述。
信息看似具体，却更像是一个诱饵。
去，还是不去？
沈青禾的下落必须查明，江南是“蓬莱”渗透的重要区域，也是隆昌行的重要财源之地，于公于私，他都不得不去。但此行凶险，无疑是深入龙潭虎穴。
他立刻召集核心成员商议。
“东家，此去太过凶险！”周账房首先反对，“江南是隆昌行的老巢，张承望的势力根深蒂固，还有那神出鬼没的‘蓬莱’妖人！我们根基尚浅，贸然前往，恐遭不测！”
“我必须去。”陈苟语气坚决，“青禾因我而卷入此事，下落不明，我绝不能置之不理。而且，江南富庶，商机无限，若能在此地打开局面，建立分号，对我们的商业帝国是极大的助力，也能更好地监控‘蓬莱’和隆昌行的动向。”
“东家既然决定，我等誓死相随！”赵德柱瓮声瓮气道。
“快腿孙”伤势已好了七八，也挣扎着表态：“情报网络正好可以向南扩展，属下愿先行一步，去打前站！”
沈冰沉默片刻，开口道：“‘暗影’小队第一阶段训练已完成，可抽调一支精锐小组随行护卫。江南水网密布，地形复杂，小队的水性及小组战术或能派上用场。”
墨尘也道：“墨家在江南亦有分支，虽力量不及北方，但提供些落脚点和必要协助应无问题。”
见众人并未被危险吓倒，反而积极筹划，陈苟心中一定。他迅速做出部署：
明线：由马掌柜带队，组织一支精干的商队，以“青禾商号”开拓南方市场、采购丝绸茶叶为名，大张旗鼓前往泉州。这支队伍负责吸引各方注意，掩护暗线行动。
暗线：由陈苟亲自率领，成员包括沈冰、墨尘、赵德柱，以及“暗影”小队中选拔出的最精锐的七人小组（代号“刃牙”）。他们伪装成普通客商，秘密潜入泉州。
后方：由周账房、“快腿孙”坐镇京城，与靖王府保持联络，维持商业同盟运转，并继续追查证据丢失和内鬼的线索。方岩则留在西山基地，继续训练“暗影”后续队员。
计议已定，众人立刻分头准备。
数日后，马掌柜率领的商队率先出发，车马辚辚，旗帜招展，直奔江南。而陈苟一行人，则轻车简从，混入一支前往南方的镖局队伍，悄无声息地离开了京城。
一路南下，风光渐异。越往南，水道越密，城镇愈发繁华，但空气中似乎也弥漫着一种与北方不同的、带着咸腥与躁动的气息。沿途可见漕帮船只往来频繁，隆昌行的招牌也随处可见，彰显着其在此地的影响力。
“刃牙”小队成员一路沉默寡言，但眼神锐利，行动迅捷默契，时刻保持着警惕。他们经过“砺刃”初卷的残酷训练，已然脱胎换骨，如同一柄柄收入鞘中的利刃，不露锋芒，却隐含着致命的危险。陈苟对这支初步成型的力量，心中稍安。
经过近一个月的跋涉，一行人终于抵达了东南巨埠——泉州。
甫一入城，喧嚣的海风与各种香料、货物混杂的浓烈气味便扑面而来。港口桅杆如林，舟船云集，肤色各异、语言嘈杂的海商、水手、力夫穿梭如织，一派繁忙景象。这里是大雍朝海贸的重要窗口，也是各方势力交织碰撞的漩涡中心。
按照计划，陈苟等人没有与明线的马掌柜商队汇合，而是在墨家江南分支的接应下，住进了城内一处位置僻静、但交通便利的货栈后院。
安顿下来后，陈苟立刻让“快腿孙”先期派来的探子汇报情况。
情况比预想的更复杂。
隆昌行在泉州势力极大，几乎垄断了半数以上的大宗货物进出口。海蛇帮控制着港口大部分的搬运、仓储和一部分见不得光的走私生意，头目“翻江鲨”凶名在外，与隆昌行关系密切。而近几个月来，港口确实多了一些行踪诡秘、操着古怪口音的海外之人，他们似乎并不直接参与贸易，而是在暗中搜寻着什么，与青莲阁主描述的特征基本吻合。
关于沈青禾，探子只打听到，数月前确有一批身份特殊的外海人在此登陆，其中似乎有女子，但行踪极其隐秘，难以追踪。
“看来，青莲阁主给的信息，至少有一部分是真的。”沈冰蹙眉道。
“海蛇帮……‘翻江鲨’……”陈苟沉吟，“要找到青禾，弄清‘蓬莱’的目的，拿到那枚玉珏，恐怕都绕不开这个地头蛇。”
硬闯肯定不行。海蛇帮盘踞泉州多年，根深蒂固，与官府也有勾结，强龙不压地头蛇。
“或许，可以从他们的生意入手。”墨尘提议道，“海蛇帮掌控码头，但并非铁板一块。帮内亦有派系争斗，且他们对隆昌行长期把持最大利益，早有不满。我们或可寻找机会，接触其内部不得势的人物，分化瓦解，伺机而动。”
陈苟点头赞同。商业手段，始终是他最擅长的领域。
他让马掌柜明面上的商队，开始与泉州本地一些与隆昌行有竞争关系、或对海蛇帮霸道行径不满的中小商号接触，洽谈合作，摆出强势进入泉州市场的姿态，以此吸引隆昌行和海蛇帮的注意，也为暗中的行动打掩护。
同时，他派出“刃牙”小组的精干成员，化装成码头力夫或小贩，混入港口区域，近距离监视海蛇帮的动向，尤其是头目“翻江鲨”的行程规律，并寻找可能接触其内部人员的机会。
几天下来，明面的商业谈判进展缓慢，隆昌行显然注意到了这支北来的新势力，处处设阻。而暗中的监视却有了一个重要发现——“翻江鲨”每隔三五日，便会独自一人，于深夜前往城南一处名为“望海阁”的私人茶楼，似乎是在会见什么重要人物。
“望海阁……”陈苟看着地图上标注的位置，眼神微凝。那里环境清幽，临近海湾，确实是个秘密会面的好地方。
“要不要在‘望海阁’设伏，拿下‘翻江鲨’，逼问玉珏下落和沈姐姐的消息？”一名“刃牙”队员提议，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。经过残酷训练，他们对执行这类高风险任务充满自信。
陈苟摇了摇头：“不妥。‘翻江鲨’是老江湖，警惕性极高，在对方熟悉的地点动手，变数太大。而且，我们不清楚他会见的是谁，贸然行动可能打草惊蛇。”
他沉思片刻，心中有了一个计划：“我们不去动‘翻江鲨’，而是……去见他要去见的人。”
众人一愣。
“阁主不是说，那玉珏在‘翻江鲨’手中吗？”赵德柱疑惑。
“在谁手中，不代表谁就是主人。”陈苟眼中闪过一丝精光，“能让‘翻江鲨’如此小心翼翼、定期秘密会面的人，身份绝不简单。玉珏，或许就是他们之间联系的凭证，或者……交易的物品。我们先弄清‘翻江鲨’背后的人是谁，或许比直接动他，更能接近核心。”
计划定下。下一次“翻江鲨”前往“望海阁”的夜晚，“刃牙”小组提前潜入茶楼周边，利用《砺刃》中所学的隐匿技巧，布下天罗地网般的监视网。陈苟、沈冰、墨尘则在不远处的一艘小船上，利用单筒望远镜（胡铁匠根据陈苟描述打造的简陋版本）远远观察。
子时将至，一身便装的“翻江鲨”果然如期而至，鬼鬼祟祟地进入了“望海阁”二楼一间临海的雅室。
时间一分一秒过去，雅室内灯火通明，却寂静无声。
约莫过了一炷香的时间，海面上，一艘没有任何标识的快船，如同幽灵般悄然靠上了“望海阁”后院的私人码头。一道披着黑色斗篷、身形略显瘦削的身影，在几名气息沉稳的护卫簇拥下，下了船，径直走上了“望海阁”二楼。
由于距离和角度，陈苟无法看清那黑袍人的面容，但对方登船时的一个细微动作，却让他的心猛地一跳——那人抬手扶了一下船舷，袖口滑落，露出的手腕上，似乎戴着一串……由某种暗红色珠子串成的手链！那颜色，与赤血珊瑚极其相似！
“蓬莱”的人？！
陈苟瞳孔骤缩。与“翻江鲨”秘密会面的，竟然是“蓬莱”的人？！
那么，青莲阁主想要的玉珏，沈青禾的下落，难道都与这次秘密会面有关？
就在他心念电转之际，望远镜的视野中，那间雅室的窗户忽然被推开了一条缝隙，似乎是里面的人想要透透气。
借着窗内透出的灯光，陈苟终于隐约看到了雅室内的一角——
“翻江鲨”正躬身站在一旁，态度恭敬。而坐在主位上的，除了那个刚进来的黑袍人之外，竟然还有一个人！
一个身着月白色衣裙，以轻纱遮面，身姿绰约的女子！
虽然看不清面容，但那独特的气质，那熟悉的衣着……
陈苟手中的望远镜猛地一颤，几乎脱手。
那个身影……分明就是……青莲阁主？！