赤石戈壁的边缘,暮色将天地染成一片昏黄。风卷起沙砾,打在脸上带着细微的刺痛。放眼望去,是无垠的、由暗红色岩石和沙土构成的荒凉世界,只有零星几簇耐旱的荆棘在风中顽强摇曳。远方,一道孤零零的、笔直的烟柱升起,在渐暗的天空下格外显眼——那便是“孤烟驿”得名的由来,也是陈苟一行计划中的第一个补给节点。
经历了落魂涧的伏击,队伍气氛更加凝重。伤员得到了紧急处理,但穿越毒瘴和激烈战斗带来的疲惫刻在每个人脸上。萧玉璃依旧紧紧握着龙睛石,之前的能量爆发似乎消耗了她大量精力,脸色比穿越落魂涧时更加苍白。
“那就是孤烟驿?”陈苟眯着眼,望着远处的烟柱。在如此荒凉之地,一道如此显眼的烟柱,本身就透着不寻常。
玄影面色沉静,但眼神中同样带着审视:“按常理,驿站生火造饭,炊烟正常。但这烟……过于笔直了些,像是刻意维持的信号。”
沈冰低声道:“首领,是否按原计划前往?还是另寻他处?”
玄影没有立刻回答,而是示意队伍在一处风化的巨岩后隐蔽休息。他派出两名最擅长潜行侦察的影卫,吩咐道:“去探探虚实,重点查看驿站周围是否有埋伏,人员构成,以及……那烟的来源。半个时辰内务必返回。”
影卫领命,如同融入暮色的沙狐,悄无声息地向着驿站方向潜去。
等待的时间格外漫长。戈壁的夜晚来得很快,气温骤降,寒风开始呼啸。陈苟裹紧了身上单薄的衣物,靠坐在岩石背风处,继续尝试引导内力修复伤势。龙睛石在萧玉璃的安抚下提供的温和能量确实有效,但经脉的损伤非一日之功,他此刻的实力,恐怕还不如一个普通的影卫。
他心中盘算着。影卫的物流网络理论上应该可靠,但“夜枭”的精准伏击让他心生警惕。内部泄密?还是对方有更高明的追踪手段?孤烟驿是陷阱的可能性并非没有。
“东家,喝口水。”沈冰将水囊递过来,眼神中带着担忧。
陈苟接过,喝了一小口,冰冷的水滑过喉咙,让他精神稍振。“沈冰,若驿站有变,我们立刻转向,按备用路线,绕过驿站,直接进入戈壁深处。物资……只能靠沿途狩猎和寻找水源补充了。”
沈冰点头:“明白。戈壁生存,我们影卫也受过专门训练,只是……”她看了一眼萧玉璃和陈苟,“你和萧姑娘的身体……”
“撑得住。”陈苟语气坚决。他没有退路。
就在这时,那两名负责侦察的影卫回来了,脸色都不太好看。
“首领,驿站情况不对。”其中一人快速禀报,“驿站内约有十余人,看穿着打扮,确实是我们外围线人伪装的皮货商和伙计。但是……他们行动间过于警惕,眼神闪烁,不像是正常经营。我们在驿站后院发现了至少二十匹战马,马蹄铁是军制样式,绝非商队所用!而且,那烟囱里的烟,是用湿柴刻意控制的,并非正常炊烟!”
另一人补充道:“我们还发现,在驿站外围几个制高点,有暗哨潜伏,伪装得很好,若非我们熟悉此地地形,几乎难以察觉。”
消息证实了玄影和陈苟的担忧!孤烟驿果然已经暴露,甚至可能被敌方控制,成了一个引诱他们上钩的陷阱!
“是李啸的人?还是‘夜枭’?或者……韩擒虎的边军?”沈冰寒声问道。
“军制马蹄铁……很可能是李啸的靖王麾下,或者韩擒虎的人。”玄影分析道,“‘夜枭’行事更诡秘,一般不使用制式军马。看来,我们的行踪,比预想的泄露得更快。”
陈苟深吸一口冰冷的空气,强迫自己冷静:“对方设下陷阱,是在等我们自投罗网。他们未必确定我们一定会来孤烟驿,但在此布下重兵,守株待兔,是最稳妥的办法。”
“那我们……”一名影卫看向玄影。
“绕过去。”陈苟和玄影几乎同时开口。
两人对视一眼,玄影点了点头:“此地不可久留。他们既然在此设伏,说明主要搜索力量可能被吸引在此处,其他方向的戒备或许会松懈。我们立刻转向西北,直接进入戈壁腹地。按照地图,距离此地约八十里,有一处小型地下水脉露头,标记为‘苦泉’,可以在那里进行第一次休整和补给。”
“那物资怎么办?”沈冰问道。绕开驿站,意味着无法获得预设的补给。
陈苟接口道:“只能就地取材了。戈壁并非完全不毛之地,总有生存之法。”他看向玄影,“前辈,影卫对戈壁生存颇有经验,寻找水源和辨识可食用动植物的任务,就拜托了。我和沈冰负责警戒和协助。”
玄影颔首:“理应如此。事不宜迟,立刻出发!”
队伍没有丝毫犹豫,趁着夜色掩护,远远绕开了孤烟驿那如同灯塔般的烟柱,一头扎进了漆黑冰冷的戈壁深处。
夜间在戈壁行进极为困难。脚下是松软的沙砾和硌脚的碎石,方向难辨,寒风如同刀子般刮过。玄影凭借丰富的经验和星象定位,带领队伍艰难前行。两名影卫在前探路,另外两人断后,沈冰则紧紧跟在萧玉璃身边,陈苟走在队伍中间,努力跟上步伐。
失去了驿站的补给,他们对饮水的控制更加严格。干粮也所剩无几,必须省着吃。幸运的是,后半夜时,一名在前探路的影卫发现了几丛梭梭树,其根系深长,挖掘下去可能找到些许水分,更重要的是,他们在梭梭树下发现了一窝沙鼠,虽然瘦小,但至少是肉食来源。
众人轮流用兵器挖掘,果然在梭梭树根部的沙土下,找到了些许潮湿的泥土,用力挤压,能得到几滴浑浊但救命的水。那窝沙鼠也被迅速捕获,成为宝贵的食物储备。
这一夜,无人入睡,在寒冷、饥渴和疲惫中艰难跋涉。萧玉璃几乎是被沈冰半扶着前行,但她始终紧咬着牙关,没有抱怨一句。陈苟则利用每一次短暂的休息间隙,全力运功疗伤,他能感觉到,在极限压力和龙睛石能量的双重作用下,经脉的修复速度似乎加快了一丝。
黎明时分,天色微亮,眼前依旧是无边无际的暗红色戈壁,看不到丝毫绿洲的迹象。疲惫和绝望开始如同毒草般在队伍中悄然蔓延。
“首领,‘苦泉’还有多远?”一名受伤的影卫忍不住低声问道,他的嘴唇已经干裂起皮。
玄影抬头看了看天色,又仔细观察了一下地面的岩石走向和风蚀痕迹,眉头紧锁:“按脚程,应该快到了。但戈壁地形变幻莫测,百年过去,那处水脉是否还在,亦未可知。”
就在这时,负责在前方探路的一名影卫突然发出了一声短促的鸟鸣示警声!
众人瞬间紧张起来,立刻寻找掩体,武器出鞘。
只见那名影卫从前方一道沙丘后快速退回,脸上带着一丝惊疑:“首领,前面……前面有情况!不是敌人,是……是一支商队!一支看起来刚刚遭遇了袭击的商队!”
商队?在这荒无人烟的戈壁腹地?
陈苟和玄影对视一眼,都看到了对方眼中的疑惑与警惕。
众人小心地登上沙丘,向下望去。只见下方的谷地中,散乱地停着十几匹骆驼和几辆损毁的货车,货物散落一地,大多是些皮毛和药材。地上躺着几具尸体,看穿着是商队护卫和伙计,死状凄惨,显然经历过一场激烈的战斗。还有几个幸存者围坐在一处,个个带伤,神情悲戚而惶恐。
而在这些幸存者中间,一个身影格外显眼——那是一个穿着不同于中原服饰、身披镶毛边皮袍的女子,她正蹲在地上,小心翼翼地为一个重伤的护卫包扎伤口,动作熟练而专注。晨光勾勒出她略显凌乱却难掩秀丽的侧脸,以及那双如同戈壁天空般清澈而坚定的眼眸。
在这死寂的戈壁中,这支突然出现的、遭遇不幸的商队,以及这个身份不明的异族女子,是意外的援手,还是……另一个更加精巧的陷阱?