“哼！小丫头，终于忍不住了吗？”
老沈冰冷的精神威压如同无形的冰山，瞬间碾压而至，将曲微尘那缕试探的“余烬”气息冻结、碾碎！不仅如此，威压余势不减，化作无数细密的精神尖刺，狠狠扎向曲微尘的灵识深处！这一下若是击中，足以让刚刚苏醒、灵识脆弱的她再次重创昏迷！
电光火石之间，曲微尘心中警铃大作！她没想到老沈的灵觉如此敏锐，反应如此迅猛狠辣！此刻退缩或防御都已来不及，硬抗更是死路一条！
唯有以攻代守！险中求生！
她眼中厉色一闪，非但没有收敛气息，反而将心一横，丹田内那缕刚刚恢复些许活力的“余烬”以前所未有的方式疯狂旋转、压缩，并非释放能量，而是将其蕴含的那丝“混沌归寂”、“万物源初”的至高意境，混合着星钥印记中守护与监督的凛然神威，化作一道凝练至极、不含丝毫力量、却直指灵魂本源的“意志冲击”，迎着老沈的精神威压，反向撞去！
这不是能量的对拼，而是意志与境界的碰撞！是蝼蚁面对巨象时，亮出自身最为独特、最为本质的“存在”证明！
嗡——！
两股无形的意志在虚空中猛烈交锋！没有惊天动地的巨响，只有灵魂层面一声沉闷的轰鸣！曲微尘如遭重击，闷哼一声，脸色瞬间惨白如纸，嘴角溢出一缕金色的血液，灵识剧烈震荡，仿佛要散开。但她的眼神却亮得骇人，死死守住灵台一点清明，将那缕“余烬”的独特意境催发到极致！
老沈的精神威压猛地一滞！他那双深邃的眼眸中，第一次露出了难以掩饰的震惊与……一丝骇然！他感觉到自己的精神冲击，在触及对方那缕微弱却无比“纯粹”和“高渺”的意志时，竟如同冰雪遇阳，自行消融了大半！剩下的部分，也被一种仿佛源自天地初开、万物归墟的古老威严所阻挡、排斥！
这种意志……绝非寻常修士所有！甚至……超越了他在某些古老遗迹中感知到的、所谓“上古大能”的残留气息！这丫头体内那缕“源初之火”的余烬，竟已与她灵魂契合到如此地步？能显化出如此意境？
就在老沈心神震动、攻势微缓的刹那，曲微尘强忍灵魂撕裂般的剧痛，抓住这转瞬即逝的机会，灵识如潮水般收回，同时切断了所有外放的气息，整个人气息瞬间内敛到极致，仿佛化作了一块没有生命的石头，蜷缩在床榻上，只有微弱的呼吸证明她还活着。她赌的就是老沈在未弄清她底细前，不敢真的下死手！
果然，老沈的精神威压在失去目标后，缓缓收回。工作室内外，陷入一片死寂。只有油灯燃烧的噼啪声和远处隐约传来的风声。
黑暗中，老沈站在工作台前，脸色阴晴不定。他手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。刚才那短暂的意志交锋，虽然是他占据了绝对上风，但曲微尘展现出的那种“本质”层面的特殊，让他心中的忌惮和贪婪同时增长了数倍。
“源初之火的余烬……竟能承载如此意境……此女来历，恐怕比我想象的还要惊人……是某个失落至高传承的继承者？还是……与‘清理者’追捕的那些‘变量’有关？”老沈心中念头飞转，“‘清泉寺’的秘密，必须借助她的‘指引’才能揭开。但现在看来，她并非可以随意拿捏的棋子……强硬手段，恐适得其反，甚至可能引来不可测的变故……”
他目光闪烁，最终化为一声几不可闻的冷哼：“也罢，既然你醒了，这戏，也该换个唱法了。”
第二天，一切如常。老沈依旧准时送来汤药，神色温和，仿佛昨夜的交锋从未发生。但他看向曲微尘的目光深处，那抹探究和隐藏的灼热，却更加明显。
曲微尘也装作若无其事，配合治疗，暗中则加速恢复。经此一事，她更加确定，老沈实力深不可测，且对“源初之火”和“清泉寺”抱有极大企图，合作无异于与虎谋皮。必须尽快恢复实力，并找到制衡之法。
又过了两日，曲微尘已能勉强下地行走，虽然依旧虚弱，但已非毫无自保之力。陈涛的伤势也在老周和聚居点草药的调理下稳定下来，能够参与简单的议事。凯恩和阿健也摸清了聚居点的大致布防和几条可能的逃生路线。
时机，渐渐成熟。
这天傍晚，老沈将曲微尘、陈涛、凯恩、伊米尔四人请到他的工作室，石熊也面无表情地站在一旁。棚屋内气氛凝重。
“曲姑娘恢复神速，实乃幸事。”老沈开门见山，不再绕圈子，“如今聚居点内物资日渐匮乏，外面怪物活动也越发频繁，拖延下去，恐生变故。关于前往‘清泉寺’之事，不知姑娘考虑得如何了？指引之路，可曾明晰几分？”
所有人的目光都集中在曲微尘身上。
曲微尘心中冷笑，知道摊牌的时候到了。她深吸一口气，迎上老沈的目光，平静道：“承蒙沈首领挂念，指引之事，确有几分数。不过，”她话锋一转，“在出发之前，有些事，需得先弄清楚。”
“哦？姑娘请讲。”老沈眼神微眯。
“第一，‘清泉寺’究竟是何处？除了圣泉，还有何物？有何风险？沈首领需如实相告，我等方能判断，此行是求生，还是送死。”曲微尘语气不卑不亢。
“第二，抵达之后，如何分配所得？是只取圣泉，还是另有他图？若遇危险，如何应对？是同心协力，还是各安天命？”
“第三，”曲微尘目光锐利地看向老沈，“沈首领对我体内这缕微弱火苗，似乎格外关注。不知这‘源初之火’的余烬，与‘清泉寺’，又有何关联？还请沈首领解惑。”
三个问题，直指核心，毫不客气。
石熊脸色一沉，手握上了刀柄。棚屋内气氛瞬间剑拔弩张。
老沈沉默了片刻，忽然笑了起来，只是笑容有些冷：“曲姑娘快人快语。既然如此，老夫也不妨直言。”
“ ‘清泉寺’，并非善地。”老沈缓缓道，“古籍记载，那里曾是上古‘守泉人’一族的圣地，确有净化邪能、滋养万物之能。但后来，似乎发生了某种变故，‘守泉人’消失，圣地被污染、封锁，变成了大凶之地。外围有天然迷阵与凶兽盘踞，核心区域更有强大的禁制与……某种不祥的存在守护。所谓圣泉，或许早已变质。风险，极大。”
“至于所得，”老沈看向曲微尘，“圣泉若在，自然各取所需。但寺中若另有传承或宝物……则各凭机缘本事。至于危险，自是同心协力，但若事不可为，也需懂得取舍。”这话说得模棱两可，隐含机锋。
最后，他深深看了曲微尘一眼：“至于姑娘体内的‘源初之火’……此乃天地奇物，与‘清泉寺’的渊源，老夫亦不甚明了。只知古籍残卷提及，欲破核心禁制，非蕴含‘本源生机’或‘寂灭真意’之力不可。姑娘这缕火苗，或许……正是钥匙之一。”
他将“钥匙”二字，咬得微重。
曲微尘心中雪亮，老沈果然知道“源初之火”是开启关键禁制的“钥匙”！他之前救治自己，恐怕不仅仅是为了“指引”，更是为了养好这把“钥匙”！
“原来如此。”曲微尘不动声色，“风险与机遇并存，倒也公平。只是，我等实力低微，此行凶险，还需从长计议，做好万全准备。”
“这是自然。”老沈点头，“老夫已命人加紧筹备物资，训练人手。待姑娘再恢复几分，我等便可择日出发。”
会谈在表面和谐、实则各怀鬼胎的气氛中结束。
回到住处，陈涛立刻布下简陋的隔音屏障，脸色凝重：“老沈没说实话。‘清泉寺’的危险，他肯定有所隐瞒。而且，他盯上了曲顾问你的‘本源之火’。”
“他需要我这把‘钥匙’去开门，暂时不会动我们。但门开之后，就难说了。”曲微尘冷静分析，“我们必须利用这段时间，尽快提升实力，并找到反制他的方法。”
“伊米尔，你之前分析这个世界的能量环境，说惰性能量中蕴含一丝‘混沌’特性，与我的‘余烬’有亲和性。能否尝试利用这一点，制造一些……非常规的手段？”曲微尘看向伊米尔。
伊米尔眼睛一亮：“有可能！我们可以尝试收集环境中逸散的惰性能量粒子，通过特定结构引导，或许能制成一次性的能量陷阱或干扰装置！虽然威力不大，但出其不意，或许能起到奇效！”
“好！这事交给你和老周秘密进行。”曲微尘又看向凯恩和阿健，“凯恩大哥，阿健，你们继续摸清聚居点的人员派系，看看有没有对老沈不满，或者可以争取的人。”
“明白！”众人领命，心中都有了紧迫感。
夜深人静，曲微尘盘膝坐在床榻上，心神沉入丹田。那缕“余烬”如同温顺的火焰，缓缓跳动。与老沈的意志交锋虽然凶险，却也像是一次锤炼，让她对“余烬”的掌控更加精细，与这个世界的能量亲和度似乎也提升了一丝。
她尝试引导周围空间中那些惰性的能量粒子，不再是强行吸收，而是以一种更柔和的方式，让它们如同星环般环绕着“余烬”旋转、浸润。渐渐地，她感觉到“余烬”的颜色似乎深邃了一分，核心那点不灭的意蕴也更加凝实。
“源初之火……”她心中默念着这个称呼。这缕得自“星火”核心崩碎、历经磨难而不灭的火焰，究竟隐藏着怎样的秘密？与这个破碎的世界，与那神秘的“清泉寺”，又有着怎样的宿命纠缠？
她隐隐有种预感，前往“清泉寺”之旅，将不仅是求生之路，更是一场揭开重重迷雾、直面自身命运根源的冒险。
而此刻，“铁砧”聚居点这间简陋的棚屋，便是暴风雨来临前，最后的宁静港湾。暗室中的交锋，才刚刚开始。