东侧防御点的硝烟尚未散尽，空气中弥漫着能量过载的焦糊味和亚空间生物湮灭后的诡异空无感。伤亡统计令人心情沉重：三名“旁观者之眼”的守卫在“枯萎新星”下化为飞灰，多人重伤，包括萨尔在内都受了不轻的内伤；黑牙的一名手下不幸阵亡，阿健和小文伤势加重，陷入昏迷。整个前哨站弥漫着劫后余生的庆幸与失去同伴的悲怆。
然而，埃兹拉长老通过广播传来的、带着难以抑制激动的声音，如同在灰烬中投入了一颗火种，瞬间点燃了残存的希望。
“希望之地”？摆脱“清理者”的可能？
曲微尘对萨尔点了点头，示意他处理伤员和防御事宜，自己则快步走向位于掩体核心区域的指挥室。凯恩强忍伤势，示意陈涛留下协助，自己紧跟曲微尘身后，他必须第一时间了解情况。
指挥室内，气氛紧张而兴奋。埃兹拉长老站在巨大的主屏幕前，屏幕上正显示着一幅复杂的星图和数据流，几名技术员正在飞快地操作。看到曲微尘和凯恩进来，埃兹拉立刻招手让他们上前。
“你们来得正好！”埃兹拉指着屏幕上一个不断闪烁的、被高亮标记的遥远坐标点，语气急促，“就在刚才，抵御那只‘影魔’（他们对亚空间猎杀者的称呼）的攻击时，其死亡瞬间释放的异常能量波动，与我们长期监控的、某个深空背景辐射中的隐秘频段产生了极其短暂的共鸣！就是这个共鸣，触发了一个……一个沉睡已久的‘信标’！”
屏幕上，一段被放大并增强的信号波形图正在跳动，其编码结构古老而复杂，与之前接收到的求救信号有相似之处，但更加完整、稳定，并且携带了一组清晰的空间坐标数据。
“这个信标……是‘播种者协议’的一部分？”曲微尘凝神观察着信号结构，她能感觉到其中蕴含着一丝极其微弱、却无比精纯的秩序波动，与“收割者”的冰冷秩序不同，更接近……星钥印记的那种古老、中正的意味。
“更准确地说，是协议的一个……‘漏洞’或者‘后门’！”埃兹拉眼中闪烁着学者发现真理般的光芒，“我们‘旁观者之眼’传承的古老典籍中，有过模糊的记载。‘先行者’在设定‘协议’时，并非铁板一块，其中一派持不同意见者，或许预见到了‘清理者’机制可能带来的僵化与毁灭，暗中在一些关键节点埋藏了这种‘希望信标’。当文明面临绝境，且满足特定条件时——通常是在对抗‘清理者’或其衍生威胁（如影魔）中展现出足够的‘变数’潜质——信标便有可能被激活，指引一条……可能的生路！”
“变数潜质？”凯恩敏锐地捕捉到这个词，目光看向曲微尘，意指她刚才消灭影魔时展现的非常规力量。
埃兹拉深深看了曲微尘一眼，没有否认：“是的。曲女士展现出的、能够克制甚至湮灭亚空间实体的力量，无疑是一种强大的‘变数’。这很可能就是信标被激活的关键催化剂之一。它识别了这种超脱常规秩序与混乱的力量特质。”
他指向坐标点旁边的数据注释：“根据信标附带的信息碎片解读，这个坐标指向的地点，被称为‘初火之地’，传说中是‘先行者’最早进行‘播种’实验的原始星球之一，也是……协议系统的一个早期备份节点和观测站。那里可能保存着关于‘协议’最原始的设定、‘清理者’的底层控制代码、甚至是……中断或修改‘收割’循环的方法！”
初火之地！原始星球！协议备份！中断收割！
每一个词都重若千钧！如果这是真的，那将是颠覆性的发现！意味着他们有可能不再是被动等待收割的猎物，而是拥有了反抗乃至改变命运的一线机会！
“这会不会是陷阱？”凯恩保持着军人的谨慎，“‘收割者’故意留下的诱饵，为了将潜在的威胁一网打尽？”
“不排除这个可能。”埃兹拉表情凝重地点头，“但根据信标编码的古老程度和其能量签名中蕴含的那丝……近乎悲悯的意志残留，我认为它是真实的可能性更大。这是‘先行者’中温和派留下的最后火种。而且，信标激活后，其能量波动正在快速衰减，似乎有某种机制在防止它被‘清理者’的主系统探测到。我们必须尽快行动！”
“坐标位置在哪里？距离多远？如何到达？”曲微尘问出了最关键的问题。
技术员将星图放大，坐标点位于一片遥远的、未被当前星图详细标注的暗淡星域边缘，根据初步测算，距离他们当前所在的废土星球极其遥远，中间隔着广袤的危险虚空和“收割者”控制的星域。
“距离……以我们现有的技术，几乎是不可能抵达的彼岸。”埃兹拉叹了口气，但随即话锋一转，“但是，信标信息中提到了一条……‘捷径’。”他切换屏幕，显示出一幅扭曲的、如同经络般的星图。“一条极其不稳定、几乎被遗忘的……‘远古迁跃走廊’的残余段落入口，就在我们所在的星系边缘！通过这条走廊，有可能大幅缩短航程，但走廊内部状况未知，充满了空间乱流和远古陷阱，危险至极。”
机遇与风险并存，而且风险巨大。遥远的旅程，未知的捷径，潜在的追兵。
“我们有什么？”凯恩直指核心，“有能进行星际航行的飞船吗？”
埃兹拉沉默了片刻，指向指挥室下方：“前哨站的地下深处，埋藏着一艘……‘守望者’时代遗留的小型科考船，‘星尘号’。它是当年观测站撤离时因故障遗弃的，我们花费了数十年时间，利用收集到的零件和能量，勉强修复了它的核心动力和基础维生系统，但武器系统基本报废，迁跃引擎功率不足，且缺少关键的导航核心……本来，它是我们准备在‘清理者’进行最终清洗时，用来逃离星球的最后希望，但几乎不可能成功。现在，有了这个信标坐标和可能的迁跃走廊信息……”
他没有说下去，但意思很明显：这艘破船，加上一个渺茫的坐标和一条危险的捷径，就是他们全部的希望。
“我们需要那艘船，也需要信标的详细数据和导航参数。”曲微尘做出了决定，语气平静却不容置疑，“‘初火之地’必须去。留在这里，迟早被‘收割者’发现并毁灭。只有找到协议的根源，才有可能打破这个循环。”
埃兹拉看着曲微尘，眼中闪过一丝赞赏和决绝：“好！我会开放‘星尘号’的所有权限，并提供我们掌握的所有关于星图和远古走廊的数据。但有一个条件——”他顿了顿，目光扫过曲微尘和凯恩，“我和萨尔，以及几名核心成员，必须同行。‘旁观者之眼’世代守护的秘密和使命，不能就此断绝。而且，我们对‘先行者’科技和协议的理解，对航行至关重要。”
这是合情合理的要求，但也意味着队伍的构成和主导权将发生变化。
“可以。”曲微尘点头，“但航行指挥和最终决策，需要共同商议。我们的目标是生存和寻找真相，不是内耗。”
“当然。”埃兹拉伸出手，“合作愉快，为了……文明的最后火种。”
两只手紧紧握在一起，代表了两个绝境中相遇的群体，为了渺茫的希望，结成了暂时的同盟。
协议达成，整个前哨站立刻高速运转起来。萨尔带人清理战场，加固防御，同时开始将储备的能源、食物、医疗物资和珍贵的技术设备向地下的“星尘号”转运。埃兹拉和技术员们全力破解信标数据，优化航线。曲微尘和凯恩则回到同伴中间，告知了这个决定。
消息在幸存者中引起了巨大的震动。希望带来的振奋，与对未知旅程的恐惧交织在一起。但没有人反对。留在废土是等死，冒险一搏尚有生机。阿健和小文被送入“星尘号”的医疗舱进行紧急维生处理。黑牙等人也意识到这是唯一出路，积极配合。
三天后，一切准备就绪。剩余的物资和人员全部进入了埋藏在地底深处、布满灰尘和锈迹的“星尘号”。这艘船比想象中还要破旧，空间狭小，空气中弥漫着机油和陈旧金属的气味。但它依然是一艘能够进行星际航行的飞船，是通往星海的方舟。
曲微尘站在略显拥挤的舰桥，透过厚重的舷窗，最后望了一眼外面那个给予他们短暂喘息、却注定无法久留的绿洲前哨站。埃兹拉坐在主控台前，萨尔站在他身旁。凯恩、陈涛、伊米尔等人各就各位。所有人的脸上都写满了紧张与决绝。
“所有系统自检完成，能量核心输出稳定，迁跃引擎预热……导航坐标已输入，锁定‘远古迁跃走廊’入口。”技术员报告道，声音因激动而颤抖。
“启动引擎，脱离固定锚。”埃兹拉深吸一口气，下达了命令。
低沉的轰鸣声响起，船体轻微震动，缓缓脱离地下船坞的固定架，沿着倾斜的通道，向着被伪装成岩壁的出口驶去。
当“星尘号”冲破沙尘，驶入废土星球昏黄的天际时，所有人都屏住了呼吸。下方是荒芜的大地，上方是布满尘埃的云层和无尽的星空。
“检测到低轨道有‘清理者’巡逻艇信号！我们被发现了！”伊米尔突然惊呼！屏幕边缘，几个红点正在快速接近！
“不管他们！最大功率，冲出去！目标，星系边缘迁跃点！”埃兹拉怒吼！
“星尘号”尾部喷射出蓝色的尾焰，加速冲向大气层外！身后，数道炽热的能量光束擦着船体掠过！
一场生死时速的逃亡，拉开了序幕。希望的坐标已经点亮，但通往希望的道路，注定布满荆棘与深渊。