范文程脸上的笑容变得有些意味深长，他微微前倾身体，压低了些声音：
“合作的具体条件……关乎未来格局，非草民所能决断。我家李岩将军，希望能与陈巡抚，亲自面谈。”
亲自面谈？
陈九斤眼中精光一闪。
这要求，既显示了对方的诚意，也暗示了他们所图非小，绝不仅仅是简单的军事配合。这背后，必然涉及战后权力的划分，乃至更深层次的政治诉求。
帐内陷入短暂的沉默。
楚红绫等人也意识到了其中的复杂性，目光都聚焦在陈九斤身上。
陈九斤沉吟片刻。
与这股东北义军合作，无疑是当前打破僵局、北上驱狄的最佳策略，甚至可能是唯一可行的策略。但与之相应的，也必然要付出代价，卷入更复杂的政治漩涡。
风险与机遇并存。
“好！”陈九斤终于开口，目光锐利地看向范文程，“请回复李将军，陈九斤，愿与他一晤！时间、地点，由他定夺！”
他倒要看看，这位盘踞东北的“李岩”将军，究竟是怎样的英雄人物，又想从他这里，得到什么。
范文程离去后，陈九斤立刻着手准备。
他答应了明日夜间，前往两百里外的莒溪县与那位“太平军”首领李岩会面。
“夫君，此去吉凶难料，那李岩盘踞东北，是敌是友尚未可知，岂可轻身犯险？”楚红绫忧心忡忡地劝阻。
陈九斤握住她的手，目光坚定：
“楚将军，如今局势，单凭我们之力，难以速克京城，驱除北狄。与李岩合作，是打破僵局的最好机会，也可能是唯一的机会。我必须去。况且……”
他微微一笑，拍了拍胸口隐匿的外骨骼，“我有此物护身，等闲之辈伤不了我。”
见陈九斤心意已决，楚红绫知道再劝无用，执意道：“那我随你同去！多一个人，多一份照应。”
陈九斤看着妻子坚定的眼神，知道无法拒绝，最终点头同意。
为表诚意，陈九斤决定只带十名最精锐的亲兵随行。
他将军中事务全权委托给了沉稳可靠的洪副将。
洪副将抱拳肃然道：“大人放心！若明日此时大人未归，末将必亲提大军，踏平莒溪，迎回大人与夫人！”
次日傍晚，陈九斤仔细检查了隐匿在官袍下的外骨骼，确认电力和程序运行正常。
他亲自驾驶着那辆银灰色的“保时米”，楚红绫坐于副驾，十名亲兵则乘坐一辆加装了轻装甲的军用卡车，两辆车一前一后，离开大营，朝着东北方向的莒溪县疾驰而去。
保时米卓越的性能在官道上展现得淋漓尽致，天色刚擦黑，一行人便已抵达莒溪县城外。
果然如范文程所言，城头飘扬的已非大胤旗帜，而是一面绣着“替天行道”字样的黑色旗帜，守城兵士衣衫混杂，但眼神彪悍，显然已是太平军的势力范围。
通报姓名后，城门缓缓打开。
入城之后，只见街道肃杀，行人稀少，偶尔有巡逻的太平军士兵经过，目光警惕地打量着这两辆格格不入的钢铁车辆。
在引路兵的带领下，他们来到了县衙。衙门口守卫森严，气氛凝重。
“陈巡抚，李将军已在后堂设宴等候。只是……”引路的头目面露难色，指了指陈九斤身后的十名亲兵和那辆卡车，“按照规矩，随行护卫需在此处等候，兵器也需暂时交由我等保管。”
这是要缴械？十名亲兵顿时面露怒色，手按上了刀柄。
楚红绫也皱起了眉头。
陈九斤却神色不变，抬手制止了亲兵，淡然道：“客随主便。不过，我这几位兄弟就在这院中等候，兵器嘛……”
他目光扫过那引路头目，“就不必交了。若李将军连这点容人之量都没有，陈某此刻转身便走。”
他的语气平静，却带着一种不容置疑的威严。
那引路头目被他目光一扫，竟感到一阵心悸，不敢坚持，只得躬身道：“是……是，巡抚大人请。”
陈九斤与楚红绫对视一眼，将亲兵留在院中，两人坦然步入县衙后堂。
后堂内灯火通明，已然摆开一桌酒席。
主位之上，坐着一位年约四旬、身材魁梧的汉子。
他并未穿着铠甲，而是一身暗紫色的锦袍，面容粗犷，豹头环眼，颌下留着短髯，看似豪迈，但那双微微眯起的眼睛里，却时不时闪过老辣与精明的光芒。
此人便是李岩。
见陈九斤二人进来，李岩并未起身，只是随意地一拱手，哈哈笑道：“陈巡抚大驾光临，李某有失远迎，恕罪恕罪！”
笑声洪亮，却带着一丝审视。
他话音未落，站在他身后的一名铁塔般的巨汉护卫，似乎得了暗示，猛地向前踏出一步！
这一步势大力沉，竟将脚下的青石板踏出几道裂纹！
同时，一股凌厉的杀气如同实质般压向陈九斤，显然是想给这位“朝廷大员”一个下马威，挫其锐气。
楚红绫眼神一寒，下意识地就要上前。
陈九斤却仿佛毫无所觉，甚至连脚步都未曾停顿。
他只是看似随意地抬起右手，如同拂去衣袖上的灰尘般，轻轻在那巨汉护卫压来的气势前虚按了一下。
【外骨骼·力场微调！】
一股无形无质、却恰到好处的力道悄然荡开。
那巨汉护卫只觉得一股柔韧却无法抗拒的力道迎面而来，自己那凝聚的气势竟如同撞上了一堵无形的气墙，非但没能压垮对方，反而被那股力道带得身形微微一晃，下盘险些不稳！
巨汉脸色骤变，眼中露出难以置信的神色。
李岩脸上的笑容也瞬间凝固了一下，瞳孔微缩。
他这护卫的能耐他最清楚不过，乃是军中罕有的外家功夫高手，等闲数十人近不得身，竟被这看似文弱的陈九斤如此轻描淡写地化解了气势？
“李将军客气了。”陈九斤仿佛什么都没发生，走到客位安然坐下，目光平静地看向李岩，“将军的待客之道，倒是别具一格。”
李岩迅速恢复了豪爽的笑容，只是眼神深处多了几分凝重，挥手让那面色尴尬的护卫退下：
“哈哈哈，粗人不懂礼数，让巡抚大人见笑了！快请入座！这位想必就是名震西南的楚将军吧？巾帼不让须眉，幸会幸会！”
酒宴开始，气氛看似热络，实则暗藏机锋。
李岩谈笑风生，言语间对陈九斤落鹰涧大捷不吝赞美，却又时不时旁敲侧击，打探西南虚实和青萍新军的底细。
陈九斤则应对得体，既不过分谦虚，也不泄露关键，言辞分寸拿捏得极好。
酒过三巡，菜过五味。
李岩脸上的醉意似乎浓了几分，他放下酒杯，身体微微前倾，看着陈九斤，终于图穷匕见：
“陈巡抚，明人不说暗话。你我合作，共驱北狄，乃是利国利民之举。我李岩在东北经营多年，麾下儿郎用命，熟悉地利，若你我联手，南北夹击，定能让那些狄蛮子滚回老家吃沙子！”
“李将军所言极是。”陈九斤不动声色，“却不知，将军想要陈某，或者说，想要朝廷，付出何等代价？”
李岩嘿嘿一笑，眼中精光四射，压低了声音，一字一句地说道：
“代价嘛，说简单也简单。待赶走北狄，收复河山之后……我李岩，要这关外辽东之地！我要大胤皇帝，亲下圣旨，敕封我为“东北王”！从此，山海关外，我说了算！”