老管家反应极快，立刻对旁边侍立的人吩咐道：“立刻准备新鲜的水果拼盘，还有上好的烤牛肉，送到兽栏去！要快！”
熊宝宝显然听懂了“水果”和“牛肉”，巨大的耳朵瞬间支棱起来，喉咙里发出满意的咕噜声，刚才的警惕和不耐烦一扫而空，甚至用那硕大的脑袋亲昵地顶了顶艾尔的胸口，力道之大差点把艾尔顶个趔趄，仿佛在催促：【吃的呢？快带熊去！别磨蹭！】
艾尔稳住身形，没好气地揪了揪它那毛茸茸的大耳朵：“听到没？管家爷爷都说了，食物马上给你准备好送过去！你先乖乖跟他们去兽栏等着！我先去见公爵大人，等会儿就去看你，检查你有没有好好吃饭！”
伯纳德管家看着这神奇的主宠互动，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，但职业素养让他迅速恢复了平静：“少爷请放心，我们定会照顾好您的伙伴。兽栏环境舒适，食物充足。”
熊宝宝得到了双重保证（食物的诱惑和艾尔的承诺），终于不再抗拒。它甩了甩大脑袋，又瞥了一眼那两个刚刚爬起来的、心有余悸的男仆，喉咙里发出一个“哼”的鼻音，似乎在说：【看在好吃的份上，原谅你们了。】然后才迈开步子，在男仆们小心翼翼的引导下（这次他们学乖了，保持安全距离），朝着城堡侧后方走去，那庞大的背影竟透出几分迫不及待的雀跃。
艾尔目送着熊宝宝离开，这才整理了一下被它蹭得有些凌乱的衣服，深吸一口气，转向伯纳德管家：“麻烦管家带路吧。”
“少爷请随我来。”伯纳德管家微微侧身，引着艾尔走向城堡主楼那扇由巨大玫瑰藤蔓缠绕而成的、散发着魔法微光的拱门。门内，是通往城堡核心区域、铺着厚厚地毯的华丽长廊，尽头，便是那位深不可测的西境公爵——威廉·伯拉罕的书房。
艾尔定了定神，迈开脚步，踏入了这座梦幻般的“花之城堡”深处。
艾尔被伯纳德管家引向书房深处的橡木双开门时，脚步下意识放轻了。走廊尽头的光线被彩色玻璃滤成斑斓的色块，空气里浮动着旧羊皮纸、雪松木柜与某种冷冽的魔法熏香混合的气息。管家无声地停在门前，指节叩响门扉的刹那，门内传来一道沉而稳的声线，如同天鹅绒包裹着金石：
“是伯纳德？”
“是我，老爷。艾尔少爷已带到——”
管家话音未落，门已被猛地拉开。
一位红发如烈焰燃烧的高大男人堵在门口，视线如探照灯般罩住艾尔。岁月在他眉间刻下纹路，却压不住那双灰蓝色眼睛里跳动的热切。他忽然大笑，一掌拍在艾尔肩头，力道大得让少年晃了晃：“像！太像了！这眉眼活脱脱是艾丽斯的翻版——梅林保佑，幸好你没继承莱恩那副山怪似的粗犷骨架！”他挤挤眼，仿佛分享一个心照不宣的秘密，“你那老爹，自从你出生后，天天在我耳边嗡嗡：‘我儿子！天才魔法师！’最近还抱着他那宝贝酒桶神神秘秘，半滴都不肯分我！几十年的交情啊……”他摇头晃脑，控诉的语调里却透着亲昵，甚至开始细数莱恩年轻时掉进沼泽、被地精追得满山跑的“光辉事迹”。
艾尔听得耳根发热，正不知如何接话，伯纳德管家轻咳一声，沉稳地截断话头：“老爷，艾尔少爷旅途劳顿，晚宴也需准时开场。”
威廉这才如梦初醒，目光转向艾尔时又亮起来：“对对！瞧我！叫什么公爵大人，生分！叫威廉叔叔！”他大手一挥，豪气干云，“我和你父亲可是刀尖舔血过的兄弟！”
艾尔顺势从随身的龙皮背包里捧出一个细长的胡桃木礼盒。伯纳德刚欲上前接过，威廉已如闪电般探手夺过盒子——“唰啦”一声掀开衬绒！
盒中静静躺着一支水晶方瓶。剔透的瓶身映着壁炉火光，琥珀色的酒液在其中流转如融化的黄金，瓶塞用火漆固封，烙印着一枚精巧的“b”字家徽。
“这是……难道是……”威廉的呼吸陡然粗重，指尖摩挲瓶身，仿佛触碰稀世珍宝。
“父亲最近在喝的美酒，是我偷偷给您带来的。”艾尔微笑，“毕竟第一次上门总要带点礼物。”
“好！太好了！”威廉爆发出洪钟般的笑声，激动得又给了艾尔肩膀两下，“伯纳德！通知厨房——开窖取黑松露和冰湖银鳟！把主厨从病床上给我薅起来！今晚的菜单，按最高规格翻三倍！”他揽住艾尔的肩，不由分说将人往灯火通明的长廊带，声音回荡在挂满先祖画像的廊道里，“好侄子，让你见识见识什么叫真正的‘公爵款待’！”随即便被威廉公爵那风风火火的热情裹挟着走向宴会厅。
宴会厅的穹顶如同倒悬的春日花园，成千上万朵魔法玫瑰在夜空中无声绽放、凋零、复又重生，将水晶吊灯的光芒滤成流动的绯红与鎏金。空气里交织着烤肉的焦香、迷迭香的清冽，以及一种属于顶级酒窖的、带着橡木与岁月沉淀的醇厚气息。
威廉坐在主位，亲自为艾尔切割一块淋着黑松露酱汁的烤龙肋排。油脂在银盘上滋滋作响，他举起斟满倒满美酒的水晶杯，杯壁在灯光下折射出碎钻般的光晕：“敬艾尔！也敬莱恩那老吝啬鬼——总算做了件好事，知道让儿子出来历练！”辛辣又甘醇的酒液滑入喉咙，威廉满足地喟叹，随即压低声音，眼中闪过商人的锐光，“这酒……你父亲真没透露来源？若是能量产，西境的金库都能被它填满！”
艾尔正斟酌着蒸馏器的秘密是否该此刻托出，一阵清脆的马蹄铁叩击大理石地面的“哒哒”声由远及近，利落地斩断了宴会的喧哗。