苏州的晨光带着水汽，沿着平江路的青石板蔓延开时，乾隆已换了身月白长衫，袖口掖着块暗纹手帕，活像个游山玩水的江南士子。和珅扮作管家，海兰察则成了随身护卫，三人跟着引路的老茶客，转进巷尾一家挂着“忘忧茶社”木牌的老店。
“客官里边请！”账台前的掌柜抬头见是生面孔，眼尾的笑纹却堆得热络，“今儿新到的碧螺春，要不要尝个鲜？”
和珅正要答话，被乾隆用眼色按住。他拣了张临窗的方桌坐下，窗棂外就是条窄窄的水巷，乌篷船摇着橹从底下过，船娘的吴侬软语混着水声飘上来，倒比宫里的丝竹更入耳。
“三壶碧螺春，两碟茴香豆，一碟松子糖。”乾隆的声音压得平和，带着几分刻意学来的江南口音。掌柜应着吆喝下去，茶博士提着紫铜壶过来，壶嘴弯得像道月牙，往盖碗里注水时竟没溅出半滴。
海兰察手按在腰间——那里藏着柄短刃，是昨日秦文远特意让人打制的。他眼风扫过堂内，角落里两个穿粗布短打的汉子正掰着花生谈天，靠窗一桌坐着个青衫文士，手里转着折扇，目光却总往街面瞟。最惹眼的是邻桌，一个穿藏青短褂的老者正低头喝茶，左手始终笼在袖中，指节处隐约露出层厚茧。
“这苏州城倒比扬州清净些。”和珅端起茶盏抿了口，茶叶在水中舒展如雀舌，“昨儿李织造递牌子，说要请主子去看新出的缂丝，奴才给回了。”
乾隆没接话，指尖叩着桌面听水巷里的橹声。他想起昨日在织造局库房，那些堆成山的云锦蜀锦，金线银线在日光下晃得人眼晕。可转身去后街的织坊，看见的却是十几个面色蜡黄的织工，在闷热的屋子里弓着背，梭子在指间飞动，额头上的汗珠子砸在绸缎上，洇出一小片深色的痕。
“爷，您瞧那老者。”海兰察忽然低声道。邻桌的老者刚放下茶盏，袖口滑落时，露出半截青黑色的护腕，上面绣着只衔剑的黑鹰——那纹样他在去年平定准噶尔时见过，是江湖上“无影阁”的标记。
和珅手心里沁出细汗。无影阁专做刺探消息的营生，前几年查漕运贪腐时，就有几个密探栽在他们手里。他正想找个由头让乾隆避开，却见那老者忽然起身，径直往他们这桌走来。
“这位先生看着面生，是从北方来的？”老者声音沙哑，像磨过砂纸，左手仍笼在袖中。
乾隆抬眼打量他，老者鬓角斑白，眼角有道斜长的疤，眼神却亮得惊人。“不过是来江南散心。”他指尖转着盖碗盖子，茶沫在水面画着圈，“老先生倒是地道的苏州口音，却不像寻常茶客。”
老者笑了，疤在眼角扯出道沟壑：“混口饭吃罢了。”他忽然压低声音，“听说北方来的大人物，都爱往拙政园、狮子林跑，先生怎么反倒来这小茶馆？”
海兰察的手已经摸到了短刃，和珅正要开口打圆场，却被乾隆按住。“名园虽好，不过是些亭台楼阁。”他往老者杯中添了些茶水，“倒是寻常巷陌里，能看见些真东西。”
老者眼中精光一闪：“先生说的‘真东西’，是指织坊里的哭声，还是盐栈后的账本？”
这话像块石头投进静水，和珅的脸瞬间白了。海兰察已经绷紧了身子，只要对方稍有异动，他就能在眨眼间制住人。乾隆却依旧平静，端起茶盏与老者碰了碰：“老先生这话，倒像个有故事的人。”
老者仰头饮尽杯中茶，喉结滚动时，袖中隐约有金属轻响。“二十年前，老汉也曾是个织工，在苏州织造局里当差。”他指尖在桌上敲出轻响，节奏竟与织机的声响一般，“那年冬天格外冷，库房里堆着要上贡的锦缎，我们却连件棉袄都穿不上。有个后生不服气，想去告官，结果第二天就被发现沉在护城河里，身上捆着块大石头。”
和珅的手在桌下攥成了拳。他知道这事——当年的织造太监怕事闹大，用三千两银子压了下去，案卷里只写着“失足落水”。
“后来呢？”乾隆的声音听不出情绪。
“后来？”老者笑了，笑声里裹着冰碴，“后来老汉就不当织工了。有人教老汉识文断字，教老汉怎么看账本里的猫腻，怎么听人说话的真假。”他忽然凑近，袖口的黑鹰纹样在晨光里泛着冷光，“先生可知，上个月织造局新收的桑蚕，有三成是烂的？可报上去的，却是‘颗粒饱满，皆为上佳’。”
海兰察猛地站起，短刃已握在手中。周围的茶客被惊动，那两个掰花生的汉子霍然起身，手往腰间摸去——那里分明藏着兵器。青衫文士也收起了折扇，指节捏得发白。
“海兰察。”乾隆的声音不高，却带着不容置疑的威严。海兰察虽满心戒备，还是缓缓放下了刀。
老者抬手示意同伴坐下，自己却从袖中摸出个油布包，放在桌上推过来。“这里面是织造局这三年的账目抄本，先生若有兴趣，不妨看看。”油布包上还带着淡淡的墨香，显然是新近才抄的。
和珅正要去拿，被乾隆拦住。“老先生就不怕我是官府的人？”
“官府的人不会问织工冷不冷，不会看账本里的窟窿。”老者站起身，往门外看了眼，“巷口那顶蓝呢轿子，是李织造的吧？他可比先生您性急多了。”
乾隆顺着他的目光看去，巷口果然停着顶轿子，轿夫正伸长脖子往茶馆里望。“老先生留步。”他忽然开口，“那后生……叫什么名字？”
老者脚步顿了顿，声音低得像叹息：“他叫阿福，当年才十七，会唱极好的评弹。”说完便转身出门，青布衫角扫过门槛时，与那两个粗布汉子、青衫文士一同消失在巷尾。
茶博士端着点心过来，见气氛不对，讪讪地放下盘子就要走。“结账。”乾隆从袖中摸出块碎银子，“不用找了。”
三人出茶馆时，李延年正从轿子里钻出来，看见乾隆的装扮，惊得差点跪下。“主子爷怎么……”
“起轿，去织造局。”乾隆没看他，径直往轿子走去。
织造局的库房比昨日更显逼仄。乾隆翻着那本油布包里的账册，指尖划过“桑蚕损耗三成”的字样时，李延年的脸已经白如纸。“奴才……奴才不知此事，定是下面的人瞒报！”
“阿福是谁？”乾隆忽然抬头。
李延年扑通一声跪在地上，额头撞得地砖砰砰响：“奴才……奴才记不清了……”
“二十年前，护城河，大石头。”乾隆的声音像结了冰，“你敢说记不清？”
李延年浑身抖得像筛糠，眼泪鼻涕糊了满脸：“是……是当年的织造太监干的，奴才那时只是个小杂役……”
“把账册上记的贪墨之人，全都拿下。”乾隆将账册扔给和珅，“桑蚕的事，查清楚为什么烂了三成，是谁中饱私囊。还有，从织造局的盈余里拿出银子，给织工们添棉衣，建暖房，再请几个大夫，给生病的织工瞧病。”
“奴才遵旨！”和珅捧着账册，指尖都在发颤。他跟了乾隆这么多年，还是头回见主子在盛怒时，先想着给织工添棉衣。
走出织造局时，日头已爬到头顶。海兰察忽然低声道：“主子，刚才那老者，恐是冲着您来的。”
“朕知道。”乾隆望着街角捏糖人的小贩，“他们敢把账册给朕，就是信朕能治这贪腐。”他忽然笑了，“海兰察，你说这无影阁，是江湖客，还是……”
“奴才不敢妄猜。”海兰察低头道。
“无妨。”乾隆往前走了几步，忽然停在个卖评弹唱片的小摊前。摊主正摇着留声机，里面传出软糯的女声，唱的是《白蛇传》里的“断桥”。“这唱曲的，是谁？”
摊主连忙笑道：“是苏州最红的苏小眉姑娘，可惜前阵子病了，好久没登台了。”
“病了？”乾隆皱眉。
“可不是嘛。”摊主叹口气，“听说她得罪了盐商王家的三公子，被人下了药，嗓子差点废了。现在还在城外的慈云庵养着呢。”
和珅心里咯噔一下——王家不就是在扬州被抄家的那个盐商家族？没想到余党还敢在苏州作祟。“主子，奴才这就去查！”
“不必。”乾隆摇了摇手，“先去慈云庵。”
慈云庵藏在天平山的竹林里，青瓦粉墙被翠竹映得发绿。住持见他们衣着不凡，连忙引着往后院走。“苏姑娘就在那间禅房静养，只是……”
禅房的门虚掩着，里面传来断断续续的咳嗽声。乾隆推门进去时，正看见个穿素色襦裙的女子坐在窗边，手里拿着支竹笛，却吹不出完整的调子。她听见动静回头，露出张苍白的脸，眉毛细长，眼尾微微上挑，只是眼下的青黑遮不住病气。
“你们是……”苏小眉的声音沙哑得像破锣，与留声机里的软糯判若两人。
“听说姑娘病了，特来探望。”乾隆示意和珅把带来的药箱放下——那是他让御医准备的，专治喉疾。
苏小眉盯着他看了半晌，忽然惨然一笑：“是王家的人让你们来的？想斩草除根？”
“姑娘放心，王家已被查办。”乾隆坐在她对面的竹凳上，“你的嗓子，能治好。”
苏小眉眼中闪过丝光亮，随即又黯淡下去：“太医都看过了，说……说我这辈子都不能唱了。”
“朕带来的这位御医，专治疑难杂症。”乾隆示意和珅打开药箱，里面的瓷瓶里装着各色药丸，“你且安心服药，若三个月后还不能唱，朕亲自为你做主。”
苏小眉愣愣地看着他，忽然屈膝要跪：“民女……”
“不必多礼。”乾隆扶住她，“你只需好好养病，将来再唱出好听的评弹，便是谢过朕了。”
离开慈云庵时，竹林里的风带着竹香。海兰察忍不住道：“主子，您何必管这些江湖琐事？”
“江湖琐事？”乾隆停下脚步，望着远处苏州城的炊烟，“那账册上的数字，是织工们的血汗；苏小眉的嗓子，是百姓心里的公道。这些事，朕不管，谁管？”
回到船上时，和珅已让人把李延年打入大牢，正在清点织造局的贪腐银两。“主子，查出桑蚕是被人换了，用陈年旧蚕充新蚕，中饱私囊的是李延年的表侄。还有，苏州知府也牵涉其中，奴才已经让人把他看住了。”
“查得好。”乾隆接过茶盏，“这些银子，除了给织工添补，剩下的都投入苏州的学堂，让贫家子弟也能读书。”
和珅应着退下，海兰察却留在舱里，看着桌上那本无影阁给的账册出神。“主子，您真信他们？”
“信不信不重要。”乾隆翻开账册，上面的字迹娟秀，倒像是女子所写，“重要的是，他们让朕看见了朕想看见的东西。”他忽然指着其中一页，“你看这里，说两淮盐商在长江私设关卡，对过往商船收‘过路费’，每年竟有二十万两之多。”
海兰察凑过去看，眉头越皱越紧：“这些人真是胆大包天！”
“明日去镇江。”乾隆合上书，“朕倒要看看，这些私设的关卡，长什么样。”
第二日清晨，船队刚过瓜洲渡，就见长江面上飘着几艘插着“王”字旗的快船，正拦住艘运米的商船，几个恶奴拿着鞭子抽打船主。
“主子，就是他们！”海兰察指着快船道。
乾隆站在船头，冷冷看着那船主被打得头破血流，却还在苦苦哀求：“小的这船米是运去赈灾的，求求爷高抬贵手……”
“赈灾？”恶奴头子冷笑一声，一脚踹翻米袋，白花花的米粒撒在江面上，“到了老子的地界，管你赈灾还是救命，都得留下买路钱！”
海兰察正要带人过去，被乾隆按住。“等等。”他对身旁的侍卫道，“去把秦文远叫来。”
秦文远很快从后面的船上赶来，看见这场景，脸都绿了：“主子，这……这定是王家的余党！”
“看来扬州的事，还没让他们长记性。”乾隆的声音像淬了冰，“秦知府，传朕的旨意，查封所有私设关卡，恶奴就地正法，涉案的盐商余党，一律抄家问斩！”
“臣遵旨！”秦文远领命而去，很快，岸边的官兵乘船上前，与恶奴们打在一处。那些恶奴哪里是官兵的对手，没一会儿就被捆了起来，跪在甲板上瑟瑟发抖。
船主看着被救，连忙跪在船头给乾隆磕头：“谢大人救命之恩！谢大人！”
乾隆让侍卫把他扶起来：“你的米，朕让人照价赔偿，再派官兵护送你去灾区。”
船主哭得老泪纵横，连声道谢。乾隆望着被风吹散的米粒，忽然对海兰察道：“你说，那无影阁会不会知道，这些盐商余党，还有多少？”
海兰察刚要答话，就见艘不起眼的乌篷船从下游驶来，船头站着个穿青衫的文士，正是昨日茶馆里的那人。他对着乾隆的龙舟拱手，随即从袖中扔出个纸团，纸团在空中划过道弧线，被海兰察稳稳接住。
展开一看，上面只有八个字：“金山寺内，尚有大鱼。”
“金山寺？”乾隆挑眉。金山寺在镇江，是江南有名的古刹，难道也与盐商勾结？
“主子，要不要去查查？”海兰察问道。
乾隆望着远处金山寺的塔尖，那里在夕阳下闪着金光，倒像藏着无数秘密。“去。”他语气坚定，“朕倒要看看，这金山寺里的‘大鱼’，究竟是什么来头。”
船队往镇江驶去时，和珅捧着刚收到的奏折进来：“主子，两江总督奏报，说查到两淮盐商在京城还有眼线，似乎与部院的几位大人有往来。”
乾隆接过奏折，上面的名字他有些眼熟——都是去年力主维持盐价的几位老臣。“好啊，真是上有政策，下有对策。”他冷笑一声，“和珅，传旨给顺天府尹，让他秘密调查这些人，若真有贪腐，一并拿下！”
“奴才遵旨。”和珅退出去后，舱里只剩下乾隆和海兰察。江风从窗缝里钻进来，带着水汽的凉。
“海兰察，你说这江南之行，是不是比在宫里有意思多了？”乾隆忽然笑道。
海兰察愣了愣，随即点头：“是。奴才从未见过这么多事，也从未……”他顿了顿，“从未见过主子这样……”
“这样什么？”
“这样在乎百姓的苦。”海兰察低声道。
乾隆望着窗外的江水，良久才道：“在宫里，看见的都是奏折上的数字，听的都是大臣们的奉承。只有走到这里，才知道数字背后有多少眼泪，奉承底下藏着多少猫腻。”他转过身，目光锐利，“这盛世，不是写在史书里的空话，是百姓碗里的饭，身上的衣，是他们能安心睡觉，不用怕被人欺负。”
海兰察低头道：“奴才明白了。”
船行至镇江码头时，已是深夜。乾隆让人不要惊动地方官，只带着海兰察和几个侍卫，趁着月色往金山寺而去。
金山寺的山门紧闭，门环上的铜锈在月光下泛着青。海兰察正要上前敲门，却见侧门吱呀一声开了，一个小和尚探出头来，双手合十：“几位施主，师父等候多时了。”
乾隆挑眉——看来这金山寺的和尚，果然知道他们要来。
跟着小和尚穿过回廊，寺里静悄悄的，只有几处禅房还亮着灯。走到大雄宝殿后，小和尚指着一扇虚掩的门示意乾隆过去……