穆霄刚踏进院子，铁艳已候在廊下，手里攥着一叠纸条，眉峰拧成了疙瘩。见他进来，她快步迎上前，将纸条递过去：“首领，这是一日来汇总的消息，好几处都透着不对劲。”
穆霄接过纸条，借着廊下的晨光一张张翻看。铁艳在旁低声解说：“魏忠贤回京城后确实没动静，东厂那边跟死了一样，连日常的密报往来都少了大半，反倒让人心里发毛。”
她顿了顿，指向其中一张：“最蹊跷的是南京城的生面孔。城西的茶馆、城南的码头，这两日多了近三十个陌生汉子，个个眼神直勾勾的，不买东西不喝茶，就盯着人来人往的街口。城门那边更甚，除了原本的卫兵，暗处多了七八拨便衣，查得比往日严了三倍，连挑担子的货郎都要翻遍筐底。”
“还有南京知府，”铁艳的声音压得更低，“这两日跟疯了似的，连着去了三个参将的府邸，每次都关起门谈一个时辰才走。府衙里也多了些‘办事的’，穿得粗布麻衣，看着像农户，可走路脚不沾泥，眼神扫过四周时跟鹰隼似的——方才我让弟兄扮作送菜的凑近看，那些人手指关节都是硬茧，虎口磨得发亮，分明是常年握刀的主儿，哪是什么平头百姓？”
穆霄捏着纸条的手指渐渐收紧，纸上的字迹被捏得发皱。他抬头望向院外沉沉的天色，喉间滚出一声低吟：“魏忠贤这是在收紧口袋。京城不动，是想稳住我们；南京城里添这么多新面孔，是怕我们带着福王跑了；知府勾结参将，怕是在调兵布防，要把整个南京城围成铁桶。”
他将纸条揉成一团，纸团自燃：“看来他们已经嗅到风声了。传令下去，让影刃堂的人盯紧那些生面孔和府衙的动静，听风阁的弟兄继续盯着城门和参将府邸——卯时的行动，怕是要比预想的更凶险。”
铁艳拱手应道：“属下这就去安排。”转身时，玄色的衣摆在晨光里划出一道冷冽的弧线。
穆霄站在廊下，指尖无意识地叩着廊柱。风声穿过院角的梧桐叶，带着几分肃杀——这场较量，已到了箭在弦上的时刻。
天刚蒙蒙亮，薄雾还没散尽，穆霄已换上那身洗得发白的粗布短褂，脸上涂了些灰黄的油彩，佝偻着背，拄着磨得发亮的竹杖，提着食盒往福王府去。
离府邸还有半条街，就觉出不对劲来。往日里守在街口的老卒换了张生面孔，双手拢在袖里，眼神却像淬了冰，扫过行人时带着毫不掩饰的审视。府门前的卫兵比昨日多了两个，站姿笔挺如松，手始终按在腰间的刀鞘上，指尖泛白——那是随时能拔刀的架势。
穆霄低着头，脚步踉跄地挪到门前，食盒里的桂花糕还冒着热气，甜香混在晨雾里飘散开。
“站住。”一个卫兵上前一步，声音像石块砸在地上，“今日怎么晚了”
穆霄故意咳嗽两声，哑着嗓子应：“张老哥家孙子发烧，托小老儿代一趟，都是熟主顾了，您通融通融。”他微微抬头，露出眼角刻意画的皱纹，眼神浑浊，像个真正的老伙计。