出了武宁节度使的地界，五人快马加鞭往黄河赶。
越靠近河边，风里的水汽越重，空气也变得浑浊。
那是黄河水裹挟着泥沙的味道，粗粝却带着股让人安心的厚重感，像极了当年北境的风沙，让人熟悉又亲切。
“老马头本名马破军。”刀疤张猛地勒住缰绳，马鞭朝远处浑浊河面一指。
黄河水翻涌奔腾，浪头撞着浪头，活像条挣开束缚的黄龙。
“他当年是十八骑的马夫，肚子里却藏着比谁都精的行军布阵本事，尤其擅长水战。十六年前咱们护少主分四路突围，老马头带着‘账房’‘影’他们走南路，专挑黄河水路走，还伪造了东路改道的假消息，生生拖慢了沈从安黑甲卫的追剿脚步。那时我们都以为他没了……后来还是从边境老兵嘴里听着点信儿，说他在黄河边当了船夫，竟还活着。”
红妆用帕子沾了沾脸颊的灰，指尖顿了顿，补充道：“老马头当年最疼少主了。少主才刚出生那会儿，我和陈婆轮流抱，她总哭个不停。老马头见了，一把就把少主抢过去，从陈婆手里接过兑好温的羊奶，用粗瓷勺一点点喂。”
“你猜怎么着？少主竟立马止了哭，安安稳稳含着勺子。我和陈婆当时都愣了：他一个满脸胡茬、笑起来眼睛眯成两道缝的糙汉，竟比我们俩娘们还会哄娃？他这辈子没碰过襁褓里的娃娃，你说怪不怪？”
书生在旁听得笑出声：“那是你红妆身上杀气重，吓着小公主了！”
红妆眼风一瞪，手里的帕子往衣襟上一搭，接着说：“他当时还拍着少主的小襁褓说，‘这是咱们燕云十八骑的小公主，得养得壮实些，将来好当女将军’。那会儿正是刀光剑影，离别就在眼前！王爷下令各路出发时，他攥着少主的襁褓不肯松，最后还是陈婆硬抢过来的。”
“你都没见他那样，用满是胡茬的脸轻轻蹭少主的小脸蛋，眼泪混着胡茬上的灰往下掉。王爷瞧见了，还打趣他‘比亲爹还上心’。”
刀疤张和铁臂听得一齐笑起来。
铁臂挠了挠头补充：“我们当时也想凑上去沾沾少主的边，可又怕一身兵痞子的粗劲儿，手重了把小公主捂坏了。再说，就算我们敢伸手，也争不过老马头啊！”
阿璃站在一旁，听着听着眼圈就红了。
她下意识摸了摸怀里贴身放的玉佩，掌心的暖意顺着玉佩往上涌，心口也跟着发暖。
她虽记不起老马头的模样，可众人的话像细针线，慢慢在心里缀出个清晰的轮廓：满脸胡茬扎得人发痒，笑起来眼睛眯成两道弯缝，手掌粗得能磨出茧，怀里却暖得能护她躲过风沙——那是把她当心肝宝贝疼的人。
而身边这五位呢？
刀疤张的粗声安慰，红妆悄悄递来的帕子，书生温声的解围，铁臂憨厚的笑……又哪个不把她当心肝护着？
可转念到父母，在自己刚出生不久便遭逢变故，连一面都没好好见，清泪又忍不住涌上来。
她赶紧悄悄别过脸，用袖口轻轻擦了擦眼角，声音压得低低的：“这地方的风沙，倒不比北境轻半分。”
三日后清晨，他们终于到了黄河渡口。
岸边挤满了待渡的人，有挑着担子的货郎，有穿着绸缎的商人，还有牵着牛羊的牧民，吵吵嚷嚷的，很是热闹。
浑浊的黄河水拍打着岸边的石头，发出“哗哗”的声响，几艘木船在水面上摇晃，船夫们扯着嗓子喊：“要过江的快上来！再等一刻钟就开船喽！”
刀疤张四处张望，目光最终落在了渡口最边缘的一艘木船上。
那船比其他船小些，船身被河水泡得发黑，船头上站着个汉子，穿着粗布短褂，皮肤黝黑得像铁块，手里握着根磨得发亮的船桨，脸上的胡茬乱蓬蓬的，却挡不住那双亮得像星星的眼睛——正是老马头。
老马头独居船上，船桨摩挲出老茧——他总望着北方，盼着故人身影。
“老马头！”刀疤张挥着手喊了一声，声音里满是激动。
那汉子愣了愣，转过头看向他们，手里的船桨顿了顿。
他仔细打量了刀疤张一会儿，又扫过书生、秦虎和红妆，最后把目光落在阿璃身上，嘴唇哆嗦着，声音有点哑：“张……张猛？你们……你们怎么来了？这丫头是……”
“是少主，叫阿璃！”刀疤张快步走过去，拍了拍他的肩膀，力道很大，像是要确认这不是梦，“老马头，我们找到少主了，来带你回家，一起给王爷报仇。”
老马头扔下船桨，几步冲到阿璃面前，小心翼翼地伸出手，像是怕碰碎了珍宝似的。
他的手粗糙得像树皮，指节上满是老茧，那是常年握船桨、拉缰绳磨出来的，还有几道浅浅的疤痕，是当年打仗时留下的。
“少主……真的是你？”他声音发颤，“长这么大了，眉眼跟王爷一模一样，尤其是这眼睛，清澈得很。”
阿璃看着他，突然觉得眼眶发热，声音有点哑：“马叔，我是阿璃。这些年，辛苦您了。”
“不辛苦，不辛苦！”老马头笑着，眼泪却掉了下来，砸在衣襟上，“只要少主好好的，我这点苦算什么。当年我没能跟你们一起护少主，这些年天天在河边等，就盼着能有一天，再跟兄弟们一起，为王爷报仇，为燕云十八骑正名。”
众人一边寒暄，一边老马头把他们让上船。
“我们得赶紧过江。”书生看着岸边，眉头皱了起来，“刚才我看到几个穿黑甲的人，腰里别着长刀，像是九千岁的黑甲卫，估计是追上来了。”
老马头脸色一沉，立刻拿起船桨：“好！我这船快，是当年特意改装过的，保证把你们安全送过去！”
他熟练地解开船绳，用力划动船桨，木船像离弦的箭似的，往河中心驶去，船尾留下一道白色的水痕。
阿璃站在船头，看着黄河水从船边流过，浑浊的水里裹着泥沙，像是在诉说着旧友重逢的故事。
红妆走到她身边，指着远处的河面：“当年老马头、“账房”和“影”走南路，这是这条黄河水路，为了引开追兵，三人血战沈从安的追兵黑甲卫，都是久死一生啊！”
阿璃点点头，心里对老马头他们的敬佩又多了几分。
她转头望向船舱，油灯光晕里，刀疤张和老马头凑在一处，正低声说着当年戍边时的旧事，火星子从老马头的烟袋锅里蹦出来，落在船板上又暗下去。
秦虎蹲在舱门口擦他那杆红缨枪，粗布帕子在枪杆上反复摩挲，被江风掀起的红缨像团跳动的火焰，映得他眉眼更显刚毅。
书生则立在船舷边，手按腰间墨影剑，目光如鹰隼般扫过江面每一处波纹，连远处掠过的水鸟都没逃过他的视线。
船舱内，油灯如豆。
阿璃看着围坐在身边的四人：沉稳的刀疤张、睿智的书生、刚猛的秦虎、坚毅的红妆。
他们身上带着不同的伤，眼中却燃着同样的光。
她忽然开口，声音在寂静中格外清晰：“张叔、苏叔叔、秦叔、红妆姨…谢谢你们，还愿意为我…为我们家，再拿起刀剑。”
红妆伸手将她揽入怀中，像十六年前那样轻轻拍着她的背：“傻孩子，这不是你一家的事。这是我们所有人的债，也是我们所有人的念想。”
船外，黄河水声滔滔，如同逝去岁月的回响。船内，无人再言，一种超越言语的默契与温暖在空气中流淌。
他们不再是孤军奋战的残兵败将，而是一家人，一团重新聚拢的、奔向北境的烈火。
这画面，像极了陈婆当年说的“燕云十八骑聚首时的模样”——暖得让人安心，又透着股并肩作战的韧劲儿。
她心里忽然松了些，想着只要有这些人在，哪怕前面是刀山火海，也未必走不过去。
可这份安稳没撑多久，远处岸上传来一阵急促的马蹄声，踏得冻土咚咚响，像重锤敲在人心上。
紧接着是士兵的呐喊，粗哑的嗓音顺着风飘过来，惊得江面上的水纹都乱了。
众人抬头望去，只见渡口岸边涌来一队黑甲卫，约莫三十人，甲胄在日头下泛着冷光，每人手里都端着弓箭，箭尖淬了寒芒，直对着他们的船。
为首的汉子满脸虬髯，长刀斜指江面，吼声震得江风都滞了滞：“船上的人听着！把镇北王遗孤交出来，饶你们不死！不然，就把这船射成筛子！”
“是黑甲卫！”书生脸色骤变，按在剑柄上的手紧了紧，声音里带着几分急促，“他们定是顺着我们的踪迹追来的，来者不善。”
原来，黑甲卫得沈从安飞鸽传书，知阿璃一行可能水路前行，故提前设伏。
老马头把烟袋锅在船帮上磕了磕，眉头拧成个疙瘩：“前两日我去镇上卖鱼，见着官府贴的通缉令了。上面画的竟是红妆的模样，说是武宁节度使李崇下的令，要缉拿红妆和燕云十八骑的余部。好在红妆易了容，旁人认不出，可诸位兄弟的画像虽不十分像，终究是个隐患。只是这黑甲卫，近些年早不在黄河边露面了，怎么偏偏这时候冒出来？莫不是……”
他顿了顿，看向众人，“前些日子江湖上不都在传，镇北王遗孤和十八骑要重出江湖了么？定是这话漏了风！”
阿璃攥紧了袖中短刀，心一点点沉下去：那日她和赵烈杀的那队黑甲卫，明明一个活口都没留，可事情过去这么久，沈从安那样心思缜密的人，定然是顺着那队人失踪的线索查到了什么。
她悄悄抬眼，见众人神色凝重，心里更添了几分焦虑。
刀疤张拍了拍老马头的肩膀，爽朗的笑声里带着几分凝重：“咱们这一路，找书生、寻铁臂、会红妆，又是打地痞恶霸，又是跟血影楼、黑甲卫、李崇的兵丁周旋，行踪哪能半点不露？沈从安和他那帮手下又不是傻子，能追到这儿也不奇怪。往后的路，怕是要更险了，得议个妥当法子才行。书生，你脑子活，可有主意？”
书生闻言，先低头看了眼江水流向，又抬头望了望远处黑甲卫的动向，眉头皱得更紧：“黑甲卫来得急，定是摸清了我们走水路的打算。这河段前后十里都没村镇，想靠岸躲是躲不开的；硬拼更不行。他们站在岸上有依托，弓箭能覆盖整个江面，咱们在船上无遮无挡，一旦交手，怕是要吃亏。”
话音刚落，红妆从船舱暗处走了出来。
她今日换了身粗布衣裙，脸上淡施薄粉，掩去了原本的明艳，可一双眼睛依旧亮得惊人。
她素手轻拢了拢额前被风吹乱的碎发，声音虽轻，却透着股不容置疑的坚定：“定是李崇！他们要找的是我，断不能因为我连累诸位。不如我……”
“红妆说的什么浑话！”秦虎猛地一拍枪杆，红缨震得乱颤，粗声打断她，“咱们燕云十八骑，什么时候怕过这等仗势欺人的宵小？当年跟着镇北王，千军万马都闯过，还怕这三十个黑甲卫？大不了拼一场，让他们知道咱们的厉害！”
“拼不得，拼不得啊！” 老马头急得直搓手，指着岸上的弓箭，“他们箭多，咱们船上就这么点地方，连个躲的地儿都没有，真要拼，咱们得折多少人？再说这船是咱们唯一的代步，要是被射穿了，往后怎么走？”
众人一时没了声，江风卷着岸上的呐喊声飘过来，更显压抑。
书生忽然眼睛一亮，伸手指向江下游：“你们看，那处是不是有片芦苇荡？我早上瞧过，那片芦苇密得很，水深也够行船，咱们先把船躲进去，借着芦苇挡一挡他们的视线，等他们找不到咱们，必定会分兵搜寻，到时候咱们再绕开他们，往上游走！”
刀疤张顺着他指的方向望去，果然见远处江面上有片青绿色的影子，在风里晃得像片绿云。
他一拍大腿：“好主意！老马头，你熟水性，快掌舵往芦苇荡去；各兄弟守住船头船尾，要是他们放箭，就挡一挡；红妆和少主先入船舱暂避，以防万一。动作快，别让他们反应过来！”
老马头立刻应了声，撸起袖子就往舵轮跑去，船身缓缓调转方向，朝着芦苇荡的方向驶去。
阿璃看着众人各司其职的模样，心里那点焦虑渐渐散了，只觉得方才那股安心的暖意又回来了，只要他们在一起，再险的关，总能过去。
正胡思乱思着，就被红妆牵着小手钻进了船舱。
只是红妆不知，自她走后，武宁节度使府内节度使大人李崇冲冠一怒为红颜！