新帝周显登基，年号“定远”，寓意“安定天下，远扬国威”。
持续数年的靖王之乱终于平定，但帝国已是伤痕累累。
尤其是富庶的江南，历经战火蹂躏，百废待兴。
为迅速稳定局面，填充因叛乱而空缺的权位，新帝与铁血宰相周龙杰迅速布局：萧铁鹰、红妆、周达、孙锐、张武、邓军等一批能臣干吏，或出自军旅，或起于微末，皆被赋予重任，分赴江南各州府，誓要重塑这片帝国的财赋根基。
红妆虽与李崇伉俪情深，然则圣命难违，只得与李崇、阿璃等洒泪相别。
北境防线，关乎国本，不容有失，仍由威震漠北的“北境女王”萧阿璃与老成持重的镇北大将军李崇共同坐镇。
同时，对在平乱中功勋卓着的燕云十八骑老将予以擢升：悍将张猛擢升幽州司马，独当一面；秦虎授云州团练使，整训新军；而曾在关键一战中身负重伤的李狂，则恩准荣归故里，颐养天年，享尽哀荣。
至于那位神龙见首不见尾、医术通玄的药老，却婉拒了太医院首席的官职，只言志在云游，悬壶济世。
他随同朝廷组织的医官队西行，据说，不日将抵达那片充满神秘与未知的西域之地。
帝都长安，正逐渐从动荡中恢复元气，沉浸在新朝伊始、盛世将启的朦胧曙光之中。
歌舞升平之下，暗流依旧涌动，但至少表面已是一片期盼安宁的景象。
然而，远在数千里之外的西域，危机却如潜行的毒蛇，悄然露出了獠牙。
风，裹挟着塔克拉玛干沙漠的细沙和肃杀之气，呜咽着掠过播仙镇新加固的城墙。
大漠孤烟直，长河落日圆。
熔金般的夕阳余晖，泼洒在无垠的沙海之上，也将那片依靠雪山融水艰难维持的绿洲，染上了一层悲壮而瑰丽的血色。
播仙镇，这座扼守丝绸之路咽喉的边陲要塞，曾是帝国与吐蕃、西域诸国反复争夺的血肉磨盘，城墙上的每一块砖石，似乎都浸透着往昔战火的血与泪。
但如今，在萧阿璃半年来的强力治理与怀柔政策下，这里竟奇迹般地焕发出勃勃生机。
镇中心，新落成的“安西都护府”气势恢宏，取代了往日残破的镇守府。
府门前广场，不再是兵戈林立、肃杀凛冽的景象，而是车马粼粼，驼铃声声，商旅络绎不绝。
汉地商人带来的精美丝绸、光洁瓷器，吐蕃人贩运的珍稀药材、厚实皮毛，于阗国引以为傲的莹润美玉，甚至是从更西方的大食、拂林等地远道而来的璀璨琉璃器皿与奇异香料，都在此汇聚、交易。
空气中混合着孜然、麝香、牲畜体味和刚出炉烤馕的复杂气味，各种语言——官话、吐蕃语、回鹘语、于阗语，甚至拗口的大食语交织在一起，虽显嘈杂，却充满了乱世中难得的活力与希望。
萧阿璃立在都护府二楼宽阔的望台上，一身玄色常服，勾勒出她挺拔矫健的身姿，取代了往日那身沉重冰冷的铠甲。
她俯瞰着下方井然有序、人声鼎沸的互市，清丽绝伦的面容上带着一丝难以掩饰的疲惫，但那双深邃的眼眸，依旧锐利如翱翔于苍穹的鹰隼，洞察着一切细微之处。
这半年，她倾注了无数心血。
推广中原先进的农耕技术，引导牧民定居；组织人力物力修缮近乎淤塞的古渠，引来天山雪水，滋润干涸的土地；甚至力排众议，设立学堂，不仅教授汉家文字经典，也允许胡人子弟学习他们自己的文化。软硬兼施，剿抚并用，这片饱经创伤的土地，终于开始从战争的废墟中，缓慢而坚定地复苏。
“殿下，这是本月互市的税赋明细，”沉稳的声音自身后响起。
镇北大将军李崇迈步上前，将一份墨迹未干的文书递给她。
这位昔日以勇猛着称、在战场上如同战神般的名将，如今眉宇间也多了几分被政务磨砺出的儒雅与内敛，但那份经年累月沉淀下的坚毅，却愈发深刻。
他身上的战袍虽已换常服，可那股属于军人的铁血气息，依旧无法完全掩盖。
阿璃接过文书，并未立即翻看，只是目光依旧停留在下方熙攘的人群中，轻叹一声，声音带着一丝不易察觉的忧虑：“利字当头，人心易聚，也易散。李将军，你看眼前这繁华盛景，歌舞升平，像不像是建立在流沙之上的华美楼阁？看似稳固，一阵狂风，便可能倾覆。”
李崇的目光如电，迅速扫过下方市集几个角落。
那里，几个穿着不同于寻常蕃商、眼神闪烁、低声用异域语言交谈的身影，落入了他的视线。
他低声道：“殿下所虑极是。末将也察觉到了。近日市集中，混入了一些生面孔。他们对我朝的丝绸瓷器百般挑剔，压价极狠，但言谈之间，却对我安西都护府的政令颁布、军备巡逻的路线、乃至播仙镇的城防布局，表现出异乎寻常的兴趣。我们的人，已经盯上他们了。”
他所说的“我们的人”，指的正是苏砚创立，经阿璃一手整合组建的精锐情报组织——“夜枭”。
就在这时，一阵急促而稳健的脚步声从楼梯口传来。身着月白文士长衫、却难掩一身英气的柳彦舟快步走上望台，他眉宇间笼罩着一层凝重，手中紧紧攥着一封封口处盖着特殊火漆印记的密信。
“阿璃，长安通过周相转来的，八百里加急。”柳彦舟的声音压得很低，确保只有他们三人能听见，“是西边‘夜枭’冒死传回的密报。”
“夜枭”，如今已是大周帝国潜伏在大食帝国境内的最高级别暗线，非紧要关头，绝不会轻易启动。
阿璃接过密信，指尖微一用力，碾碎火漆，迅速展开信笺。
上面的字迹潦草，显然是在极度紧迫的情况下书写而成。速览之下，她清丽的面容瞬间沉静如水，眼眸中寒光乍现。
密信内容骇人：大食帝国东部总督哈卡姆，近月来异常活跃，频繁接见来自吐蕃高原的神秘使者，双方密谈多次。
更令人不安的是，一支规模远超寻常、拥有大量骆驼和驮马的“商队”，携带的却并非普通的丝绸香料，而是疑似武器装备和工程器械的辎重，正在少量精锐大食骑兵的护卫下，越过险峻的葱岭（帕米尔高原），其行进路线，经过“夜枭”的多方印证，最终目的地，隐隐指向了播仙镇！
“哈卡姆……”柳彦舟适时补充，他博闻强记，对西域乃至更西方的局势了如指掌，“此人在大食国内以手段酷烈、野心勃勃而闻名，更重要的是，他是一位极其狂热的‘圣教’扩张者。据信中所言及我们以往掌握的情报，他视所有不信仰其唯一真神的国度和民族为‘迷途的羔羊’、‘待净化的异教徒’。他认为，必要时，火与剑是最有效的‘指引’方式。”
“宗教？”李崇的眉头紧紧锁住，语气中带着军人特有的直率与些许不解，“战场之上，从来都是刀剑弓马说话，生死各安天命。我李崇纵横沙场半生，斩将夺旗，何曾见过哪路神佛真正显灵，庇佑过谁？”
“不然，李将军。”阿璃缓缓摇头，将手中的密信递给李崇，她的声音冷静而深邃，“刀剑之力，可破城灭国，征服土地，令万民俯首。然，刀剑之威，有时而尽。而信仰之力，无形无质，却能直抵人心最深处的恐惧与渴望。若那哈卡姆以‘圣战’为名，向其士兵许诺，为传播真神荣光而战死者，灵魂将直升天堂，永享极乐……那么，他所驱使的，将不再是为军饷或荣誉而战的普通士兵，而是一群不畏死亡、甚至渴望死亡的狂热之徒。其爆发出的悍勇与破坏力，恐非我们以往面对的任何敌人所能比拟。这，才是真正的危机所在。”
李崇看着密信上的内容，又听完阿璃的分析，脸色也变得无比凝重。他深知阿璃对局势的判断极少出错。
就在望台上气氛凝固之际，楼下都护府大门处，突然传来一阵剧烈的骚动！惊呼声、奔跑声、甲胄碰撞声乱成一团。
一名浑身尘土、血迹斑斑、甲胄破碎的驿卒，如同从血池里捞出来一般，踉踉跄跄地冲破了门卫的阻拦，直扑到院中。
他手中高高举着一枚染血的、象征着最高紧急军情的插着三根黑色羽毛的军报，用尽最后一丝力气，发出撕心裂肺的嘶喊：
“急报！八百里加急！野狼谷……派往疏勒的宣抚使队伍……在野狼谷遇伏……全军覆没！全军覆没啊！”
“全军覆没”四个字，如同惊雷，炸响在都护府上空，也狠狠地劈中了望台上的三人！
萧阿璃、李崇、柳彦舟脸色骤变！
宣抚使队伍，是阿璃为了进一步稳定西域局势，亲自选派精干官员和燕云骑得力将领组成，前往更西边的疏勒地区，宣扬大周怀柔政策、巩固与疏勒等城邦联盟的关键使团。
护卫的二百名军士，皆是从北境燕云骑中挑选出的百战精锐，经验丰富。
全军覆没？这怎么可能？！野狼谷虽然地势险要，但也并非绝地，什么样的敌人能一口吃掉这样一支精锐队伍？
“是何人所为？！详细报来！”李崇一步踏前，声如寒铁，带着滔天的杀意，整个望台的温度仿佛都骤然降低。
那驿卒显然历经了难以想象的惨烈和逃亡，精神已处于崩溃边缘，他瘫倒在地，泣血般回禀：“是……是魔鬼！李将军！幸存的一名兄弟……拼死逃回百里……只说了几句就断气了……袭击者……装备极其精良，绝非寻常马匪！他们战术诡异，配合默契，而且……而且高呼着一种完全听不懂的语言，战斗时状若疯狂，根本不顾自身生死……受伤了也依然扑杀不休……像是，像是完全被鬼神附体了一般！”
“鬼神附体……状若疯狂，不畏生死……”阿璃低声重复着驿卒用生命换回的关键信息，她与身旁的柳彦舟对视一眼，两人都在对方眼中看到了同样的、冰冷的判断。
大食总督哈卡姆的“火与剑”，已经不再是纸面上的威胁和远方的隐忧。
它化作了野狼谷的屠刀，用大周使团和精锐士兵的鲜血，发出了赤裸裸的挑衅和血腥的试探。
风，已经起了，而且是从最危险的西方吹来。
是夜，夜色如墨，笼罩着刚刚经历白日喧嚣、此刻却陷入一片死寂与恐慌的播仙镇。
都护府内，灯火通明。萧阿璃屏退了左右，独自一人站在那座精心制作的西域沙盘前。
沙盘上山川地貌，城池关隘，栩栩如生。
她的手指，白皙而修长，却蕴含着不容小觑的力量，缓缓划过代表死亡之谷——野狼谷的那个微小标记。
指尖传来的，是沙粒粗糙的触感，更有一股仿佛能冻结血液的寒意，从那个点蔓延开来，顺着指尖，直抵心底。
这绝非一次简单的劫掠。这是一次精心策划的、针对大周西域权威的精准打击，是一次冷酷的挑衅，更是一次试探安西都护府反应和实力的阴险探路石。
对方的刀，已经亮出，并且沾满了大周臣民的鲜血。
萧阿璃抬起头，目光穿过窗户，望向西方漆黑一片的夜空。
那里，是广袤无垠的塔克拉玛干沙漠，是连绵的雪山，是错综复杂的西域邦国，更是那个庞然大物般、充满侵略野心的大食帝国。
风暴已起，而播仙镇，正是这场即将席卷而来的风暴的第一个，也是最前沿的风暴眼。
她深吸一口气，眼中最后一丝疲惫被彻底驱散，取而代之的，是北境女王那熟悉的、坚毅如铁、锐利如鹰的眼神。她轻声自语，却带着不容置疑的决心：
“哈卡姆……无论你带来的是火与剑，还是所谓的天堂诱惑，这片土地，既然由我萧阿璃镇守，就绝不会让你轻易践踏。你要战，那便战！”
夜色更深，播仙镇的城墙之上，守军的火把在风中摇曳，如同黑暗中警惕的眼睛。
而一场关乎帝国西陲安危、甚至影响未来东西方格局的巨大风暴，正伴随着西域的风沙，悄然逼近城门。
序幕，已然拉开。