权力、变革……这些词汇对于几个月前还只是一心杀敌守城的陈天来说，遥远而陌生。
但这一路的民生凋敝，让他清晰地认识到，仅仅做一个能征善战的武将，或许能护得一城一地暂时安宁，却无法扭转这席卷天下的颓势。
他需要更广阔的舞台，更深层的力量。
心绪纷杂间，马车进入了河北地界。
相较于之前的荒凉，这里似乎稍显“繁华”，至少官道上的行商车马多了起来，沿途也能看到一些规模较大的城镇。
然而，流民的身影依旧随处可见，只是被驱赶到了更远离大路的角落。
这日，车队行至保定府下辖的一个大县——安肃县。
时近傍晚，准备入城投宿时，却发现县城内外张灯结彩，人流如织，比寻常热闹数倍。
不少穿着劲装、携带兵刃的江湖人士穿梭其间。
老仆去打探后回来禀报：“伯爷，打听清楚了。本地最大的武林世家——刘家，正在举办三年一度的‘金盆洗手’暨英雄宴。刘老爷子年届花甲，准备退出江湖，广邀河北武林同道前来观礼，并借此机会让后辈子弟切磋武艺，扬名立万。所以这几日格外热闹。”
武林世家？英雄宴？
陈天心中微动。
自侯三前往华山后，他对江湖之事便多了一份关注。
这或许是个了解当下武林动态、甚至打听些消息的机会。
他如今虽官至都督佥事、靖安伯，但并无意摆出官架子，便吩咐随从低调入城，找间客栈住下，自己也换了身普通的青布长衫，准备去瞧瞧热闹。
刘家庄园位于城西，占地极广。
虽名为“金盆洗手”，实则场面宏大，演武场上搭起了高台，四周摆满了桌椅，各路豪杰齐聚，觥筹交错，呼喝喧天，好不热闹。
陈天混在人群中，找了个不起眼的角落坐下，静静观察。
台上正有两位年轻武者切磋，拳来脚往，引得台下阵阵喝彩。
以陈天的眼力看来，这些年轻子弟功夫还算扎实，但大多停留在招式层面，内力修为普遍不高，偶有真气境初期的，便已算是佼佼者。
“看来这河北武林，水平倒也寻常。”陈天心中暗忖。
他如今的实力，虽不敢说横扫江湖，但凭借满级《追风逐电》身法和《磐石功》底蕴，等闲罡气境以下武者，恐怕难是他对手。
就在这时，台上一位连胜三场的刘家子弟有些得意，抱拳环视台下：“还有哪位朋友愿意上台指教？若是无人，小弟这‘小奔雷手’的名号，今日可就要坐实了！”
语气虽还算客气，但那股少年得志的骄矜之气却掩藏不住。
台下嗡嗡议论，一时却无人应声。
这刘家子弟的“小奔雷手”确实凌厉，已有真气境初期的火候，在场不少散修或小门派弟子自忖不是对手。
陈天本无意出手，但见那年轻人骄气太盛，心想挫挫其锐气也好，免得日后吃亏。
他压低斗笠，身形一晃，如同鬼魅般悄无声息地出现在了擂台之上。
这一手轻功，顿时让台下识货之人眼前一亮。
那刘家子弟见上来个戴斗笠、看不清面容的青衫客，微微一愣，随即拱手道：“这位朋友，请了！”
陈天还了一礼，也不报姓名，只淡淡道：“请指教。”
刘家子弟见他如此托大，心中不悦，低喝一声，双掌泛起淡淡白光，带着隐隐风雷之声，直取陈天中宫，正是其成名绝技“小奔雷手”！
台下众人只见掌影翻飞，劲风扑面，都为那青衫客捏了把汗。
然而，陈天脚下不动，只是微微侧身，间不容发之际，便让那凌厉的掌风擦身而过。
他并未动用《追风逐电》的极致速度，也未运转磐石真气，仅凭《基础锻体诀》满级带来的对身体肌肉、关节的完美掌控和对敌手招式的预判，便轻松避开。
刘家子弟一连攻了十余招，招招落空，连对方衣角都没碰到，不由得焦躁起来，掌力又加重了几分。
陈天见火候差不多了，在那少年一招“雷动九天”力竭之际，左手看似随意地一引一拨，用的是《边军八式》中“卸甲劲”的巧力。
那刘家子弟只觉一股柔和却无法抗拒的力量传来，下盘顿时不稳，噔噔噔连退七八步，一屁股坐倒在地，满脸愕然。
台下先是一静，随即爆发出更大的喧哗！
“好巧妙的手法！”
“根本没看清他怎么出的手！”
“这人是何方神圣？”
刘家子弟爬起来，脸色一阵青一阵白，倒也光棍，抱拳道：“阁下武功高强，在下输得心服口服！”
说完，悻悻下台。
陈天微微点头，便欲下台。
他目的已达，不想过多引人注目。
“这位朋友请留步！”一个洪亮的声音响起。
只见主位上，一位身穿锦袍、精神矍铄的老者站起身来，正是今日的主角刘老爷子。
他目光如电，看着陈天，笑道：“朋友好俊的身手！不知高姓大名？师承何派？今日恰逢其会，何不多留片刻，让老夫这些不成器的后辈，也多长长见识？”
陈天心知难以轻易脱身，便拱手道：“山野之人，贱名不足挂齿。偶经宝地，见猎心喜，唐突之处，还望刘老爷子海涵。”
他越是谦虚，刘老爷子越是觉得他深不可测。
江湖上如此年轻，又有这般身手，却籍籍无名者，要么是真隐士，要么便是来历非凡。
刘家虽在河北称雄，却也深知人外有人，天外有天，结交这等人物，有益无害。
“朋友太过谦了！”
刘老爷子笑道，“既然朋友不愿透露姓名，老夫也不强求。只是今日盛会，朋友露了这手绝艺，若就此离去，岂不扫了大家的兴？不如这样，老夫做主，请朋友再指点几场，无论胜负，我刘家皆奉上程仪，聊表心意，如何？”
话说到这份上，陈天若再坚持离开，反倒显得不近人情。
他略一沉吟，便点头应允：“既如此，恭敬不如从命。”
接下来，又有几位刘家请来的宾客或自家好手上台切磋。
陈天始终将自身实力压制在凝脉境中期左右的水准，只以精妙的招式、超凡的眼力和对身体入微的掌控对敌。
或空手，或持木棍代刀，将《边军八式》的狠辣简洁、《追风逐电》身法的灵动，演绎得淋漓尽致，往往数招之间，便迫得对手认输。
他虽未展露惊天动地的内力，但那举重若轻、信手拈来的武学境界，却让台下众多老江湖看得心驰神往，啧啧称奇。
就连刘老爷子，也收起了最初的客套，眼神变得凝重而敬佩。
几场切磋下来，陈天轻松取胜，赢得了满堂喝彩。
他点到即止，未伤一人，更显大家风范。
赛后，刘老爷子亲自将陈天请入内堂奉茶，几位在河北武林颇有声望的名宿作陪。
席间，众人对陈天的武功赞不绝口，旁敲侧击地想打听他的来历。
陈天只是含糊应对，称自己久居边地，偶得异人传授些粗浅功夫。
但他言谈举止沉稳有度，对武功见解独到，更让众人觉得他背景不凡。
借着这个机会，陈天也将话题引向了当前的时局和江湖动向。
一位白发老镖师叹道：“如今这世道，越来越不太平了。关外闹妖魔，关内流民四起，听说连江湖上也……唉，有些门派行事越来越诡异，似与魔道有染，前阵子华山大会，就闹得不可开交。”
另一人压低声音道：“可不是吗！还听说……朝廷里也不安宁，党派横行，忠良受屈。咱们这位皇上，倒是想励精图治，可惜……唉！”
后面的话，他没敢再说下去，但意思不言而喻。
刘老爷子沉吟道：“多事之秋，我辈武人，更当谨守本分，保境安民。只是……树欲静而风不止啊。有些势力，恐怕不甘寂寞了。”
他意味深长地看了陈天一眼，似乎若有所指。
通过这些零星的交谈，陈天对江湖的暗流涌动和朝野的复杂局面，有了更直观的感受。
侯三传来的消息并非空穴来风。
宴席散去，刘老爷子亲自将陈天送出庄园，并赠予了一份不菲的程仪。
临别时，他握着陈天的手，低声道：“朋友虽不愿透露姓名，但老夫观你气度，绝非池中之物。江湖路远，朝堂水深，万事小心。若他日有需，可来安肃县寻我刘家，力所能及之处，绝不推辞。”
这番结交，算是意外之喜。陈天拱手谢过，返回客栈。
此番切磋，虽未动用真实实力，却让他对自身武学的融会贯通有了新的体会，更重要的是，拓宽了眼界，结识了人脉，听到了风声。
回到客房，他正准备休息，眼神却陡然一凝。
只见房间的桌子上，不知何时，多了一枚小小的、非金非铁的黑色令牌，令牌上刻着一个诡异的、仿佛在燃烧的莲花图案。
令牌之下，压着一张纸条，上面只有一行娟秀却透着冷意的字：
“京师水深，伯爷慎入。若遇危难，可持此令至城西‘听雨楼’。”