高州州府，设在相对开阔的盆地之中，虽无法与中原大城相比，但比良德县城确实气派许多。
青石铺就的街道稍宽，两旁商铺林立，人流也稠密不少。州学内临时辟出的考场外，刚结束童子科初试的学子们三三两两走出来，脸上带着或兴奋、或紧张、或疲惫的神情。
谷雨随着人流走出考棚，午后的阳光依旧灼热，晒得青石板发烫。他揉了揉有些发酸的手腕，正回味着刚才答卷时的情形，忽然鼻子一痒，接连打了几个响亮的喷嚏。
“阿嚏！阿嚏！”
谷雨揉了揉鼻子，有些莫名其妙。这小暑都快过了，天气热得像蒸笼，自己该不会中暑了吧？还是……阿姐她们在家念叨我了？他心头掠过一丝暖意和淡淡的乡愁。
“嘿！沈谷雨！想什么呢？考傻了？”一个带着明显优越感的声音在身边响起。
谷雨抬头，正是县尉家的周公子。他穿着一身簇新的湖绸夏衫，腰间系着块润泽的白玉佩，脚上的薄底快靴一尘不染，与周围大多穿着半旧麻衣的学子格格不入。他脸上带着惯有的那种似笑非笑的表情，眼神却瞟向谷雨随身的小书袋。
“周公子。”谷雨礼貌地拱了拱手。
周承恩凑近一步，压低了些声音，带着点熟稔又理所当然的口气：“哎，你身上……还有没有那种……晶莹剔透的糖块了？就上次在‘歇马坡’驿站你掉出来的那种？怪好看的，味儿也不错。”
谷雨心中了然，微笑摇头：“没有了，周公子。就带了几块，路上和李先生还有……您，都分着尝过了。”
他想起那天的情景。离开良德县的第一天，在“歇马坡”驿站下车歇脚时，他不小心绊了一下，怀里掉出个小油纸包。正是周辰恩眼疾手快帮他捡了起来，油纸散开一角，露出了里面几块琥珀色、虽不算最透亮纯净，毕竟是早期试验品，有些微气泡和杂质，但内里嵌着几片深褐色甘草和淡黄色干姜片的奇特糖块。
当时周辰恩的眼睛就直了：“咦？这是何物？” 连旁边一贯严肃的李先生也投来了好奇的目光。谷雨碍于同行之谊，又感念周辰恩帮他捡起，便分给了李先生和周辰恩一人一块。
李先生细细端详，放入口中片刻后，眼中露出讶异和赞赏：“甜而不腻，甘草回甘，姜片暖胃，倒是别致新奇。” 周辰恩则是囫囵嚼了，只嚷着“甜！好看！还有没有？”
谷雨自己都没舍得吃几块，到了州府住下后，所剩无几，自己只留了一块压箱底，想着等考完再吃。这会儿周元宝又惦记上了。
“真没了？”周辰恩有些不信，又有些失望，撇撇嘴，“你那个什么三姐……手倒是巧。下次让她多做点呗，本公子花钱买！” 说完，似乎觉得跟谷雨这穷小子多说无益，摇着不知从哪摸出来的一把小巧折扇，昂着头走了。
谷雨看着他的背影，无奈地摇摇头，摸了摸书袋底层那仅剩的一块糖。阿姐做的糖……真的很受欢迎啊。他抬头望向州府西边连绵的群山，那里是家的方向。阿姐，你还好吗？
与此同时，潭垌乡的午后依旧闷热。小满将熟睡的女女小心地交给大姐惊蛰，又仔细叮嘱了几句，这才拿起一个小布包准备出门去找里正。
她走到院门口，没有立刻开门，而是透过竹篱笆的缝隙，警惕地左右张望了好一会儿。
院墙外静悄悄的，只有知了在聒噪，芭蕉叶无精打采地垂着。刚才那个一闪而过的影子……是错觉吗？还是真的有人窥探？她没发现任何可疑之处，但心头那点不安并未完全消散。
深吸一口气，小满打开了院门。
“小满，出门啊？”隔壁王婶正坐在自家屋檐下摘豆角，远远看到她出来（那个地方的人家，都是梯田，所以大家住的稍微有些许距离）热情地招呼道，“日头毒，戴上斗笠！”说着就要把自己头上的旧斗笠拿过来。
“谢谢王婶！我带了。”小满笑着大声扬了扬手里的斗笠。
“去找里正吧？是该去！你家那虾酱味儿，香得我家那口子都馋了！还有那透亮的糖……啧啧，真不知你这丫头咋琢磨出来的！”王婶真心实意地夸赞。
“就是就是！”路过的刘家阿婆也停下脚步，布满皱纹的脸上满是感激，“小满啊，多亏了你家前些日子给的草药方子，还有你教着在地头挖的排水沟，不然我家那点芋头苗子，早让大水泡烂了！你比那些老把式懂得还多！”
小满被夸得有些不好意思：“阿婆您别这么说，邻里邻居的，应该的。”
正说着，几个与小满年龄相仿的姑娘结伴从溪边洗衣回来。其中一个穿着桃红色细麻衫裙、名叫张翠花的姑娘，看到小满被王婶和刘阿婆围着夸，撇了撇嘴，酸溜溜地对同伴说：“哟，看把人家能的，又是做酱又是熬糖的，不知道的还以为开了多大的铺子呢！”
她旁边一个穿着半旧靛蓝布裙、身材格外瘦小的姑娘，看起来比实际年龄小不少，像12岁左右，名叫林秀儿。她闻言，怯生生地拉了拉张翠花的袖子，小声反驳道：“翠花姐，小满姐……小满姐她帮了村里好多忙呢。她、她是有本事……”
“哼！就你老实！她给你啥好处了？”张翠花不满地瞪了林秀儿一眼。
小满听到了她们的嘀咕，但并不在意。张翠花那点小心思她清楚。倒是林秀儿……这个总是低着头、像棵豆芽菜一样瘦弱的小姑娘，家里是村里最穷的几户之一，爹娘身体都不好，她小小年纪就承担了大部分家务。难得她能在张翠花的压力下，鼓起勇气替自己说话。
小满看着她那洗得发白的衣衫和营养不良的小脸，心中一动。请帮工，林秀儿这样本分、勤快、知根知底，家里又确实困难的女孩子，是不是可以考虑？她性子怯懦，反而可能更守规矩，不易多嘴。不过，这事还得先跟里正商量，看看他怎么说，也要问问林秀儿和她家里的意思。
“秀儿，谢谢你。”小满对林秀儿露出一个真诚的笑容。
林秀儿的脸瞬间红了，飞快地低下头，声如蚊蚋：“没、没什么……” 拉着还有些不忿的张翠花快步走了。
小满戴上斗笠，告别了王婶和刘阿婆，踏上了通往里正家的村路。阳光炙烤着大地，空气中弥漫着泥土和草木被晒熟的气息。路两旁的稻田里，农人们正顶着烈日在劳作。看到小满，不少人直起身笑着打招呼：
“小满，去里正家啊？”
“小满，你家那虾酱啥时候能成啊？馋死个人了！”
“丫头，又琢磨啥好东西呢？”
这些朴实的问候和笑容，带着乡邻的善意和认可，像一阵清风吹散了小满心头的些许阴霾和暑热。她一一笑着回应，脚步也轻快了些。无论有多少烦心事，有多少嫉妒的目光，这个生她养她的潭垌乡，终究是温暖的。她盘算着待会儿见到里正要说的话：原料、销路、人手……还有林秀儿的事。
突然她下意识地又回头望了一眼自家小院的方向，确认没有异常，才继续前行。