翌日午时
萧翊攥着袖角站在巷口，青布直裰的袖口磨出了毛边，领口还沾着星点的泥渍印，那是昨日过田埂时蹭上的。
身后石清束着皂色短打，腰侧挎着柄钝了刃的短刀，刀鞘用粗布裹了两层，只露着点发黑的铜饰，两人踩着日头正烈的时辰，准时停在周县令府邸前。
这宅子还是那样没有半分官宦人家的张扬。
一圈半人高的青砖院墙，墙根爬着暗绿青苔，墙头垂着几缕勒杜鹃藤，紫花瓣被晒得蔫软，沾着些尘土。
两扇榆木木门褪成了浅灰色，门环是铜制的，氧化出一层青绿色，门楣上“周宅”二字的木匾更显旧，右下角裂了道细缝，用红漆补过，却仍透着岭南小县官员特有的素朴。
通传的小厮跑出来时，布巾歪在脑后，手里还攥着半块啃剩的麦饼。看到来人时，三两口就把麦饼吃掉了。
他引着二人往里走，院里的青石板路扫得干净，只在墙角积着点枯竹叶。
西角种着几竿翠竹，竹影斜斜投在地上，碎成一片浅凉。
阶前摆着两盆凤仙花，粉的、红的开得热闹，花盆是粗陶的，外壁裂了道纹，用麻绳缠了几圈。
正堂门虚掩着，推门时“吱呀”响了一声，里头陈设简素——四张酸枝木椅，椅面的木纹磨得发亮，椅垫是洗得发白的蓝粗布，边角还缝着块同色的补丁。
靠墙的八仙桌上摆着只青瓷瓶，瓶里插着三两支干莲蓬，墙挂的字画用蓝绫装了边，纸角微微卷翘，瞧着是挂了有些年头的。
没等半盏茶的功夫，内室便传来脚步声。
周县令掀着布帘出来，年近五十的人，身形微腴，浅青色细棉布直裰裹着身子，腰间布带松松系着，走动时衣摆扫过地面，带起点细尘。
他眼角的皱纹里嵌着些红血丝，想来是昨夜又批公文到深夜，见了萧翊，先抬手捋了捋颔下短须，指节上沾着点墨渍，该是刚放下笔。
“世侄！可是萧翊？”周县令往前快走两步，声音里带着点不易察的惊讶，随即又笑开，拱手时袖管晃了晃，“这才多久，你倒长壮实了，只是这眉眼，还像文远兄年轻时的模样。”
萧翊忙躬身下去，腰弯得极深，青布直裰的后摆几乎扫到地面：“小侄萧翊，拜见周叔父。今日冒昧登门，没提前递帖子，还望叔父海涵。”他刻意把“叔父”二字咬得轻些，那是当时父亲带他赴宴时，喊惯了的称呼。
“哎，快起来！”周县令伸手虚扶，指尖碰到萧翊的胳膊，只觉那布料下的肩骨硌手，“坐，快坐！小厮，沏雨前茶来，要昨儿从后山采的那罐！”
他引着萧翊落座，目光在萧翊脸上停了瞬，扫过他眼下的青黑，又瞥了眼身后垂手站着的石清。
石清的手始终按在腰侧刀鞘上，指节泛白，却没半分多余动作，周县令便没多问，只转头盯着门外，似在等茶。
小厮端着茶盘进来时，茶盏是粗瓷的，外壁印着简单的兰草纹。
周县令端起茶盏，先吹了吹浮在面上的茶叶，呷了一口，茶渍在盏沿留下一圈浅褐的印子。
他放下茶盏时，指腹蹭过那圈印子，缓缓叹道：“文远兄……北地如今到底是个什么光景？自打今年春月中驿路便断了，长安的消息就像断了线的风筝，老夫每次看州府的牒文，都揪着心。”
萧翊握着茶盏的手紧了紧，指尖无意识摩挲着杯壁的冰裂纹，声音压得低：“不敢瞒叔父，家父说要留京护驾，我等离开长安后便没了音讯。小侄带着家母、祖母，从洛阳绕着南阳走，路上遇着三回乱兵，祖母的簪子、母亲的银镯都当了，才换了些粮食……能到良德，全是侥幸。”
他说这话时，耳根微微发烫，不是羞赧，是想起路上祖母差点饿晕的模样。
周县令的眉头皱了起来，指节敲了敲桌面：“唉！文远兄是忠良，怎就遭了这乱世！”他顿了顿，语气软了些，“但你能护着家眷平安过来，已是天大的幸事——如今这世道，多少人家破人亡，能保全亲人，比什么都强。”
“叔父说得是。”萧翊抬眼时，眼底还带着点红，“正因小侄初来乍到，良德的乡规，官府的章程都摸不清，连去市集买米，都怕说错了话惹麻烦，才来求叔父指点。”
他绝口不提自己原有的官身，只把姿态放得极低，像个茫然无措的晚辈。
周县令捋着胡须沉吟，目光扫过萧翊攥紧的袖角。
那袖角补着块不同色的布，针脚还算整齐，该是家里女眷缝的。
“世侄不必慌。”他缓缓开口，“按州府的规矩，北边来的人都要去里正那儿登籍，防的是奸细混进来捣乱——这是制度，不是针对你。”
见萧翊点头，他又续道，“但你是文远兄的儿子，知书达理，只要守着本分，不跟那些没籍的流民凑在一起，官府断不会找你麻烦。这话，老夫替你担着。”
萧翊心中一块石头落了地，忙起身再揖，膝盖差点撞到桌腿：“多谢叔父！小侄定当安分，绝不给叔父添乱。”
坐下时，他犹豫了片刻，指尖抠了抠桌角的木纹，才低声道，“还有件事……我们如今住在潭垌乡的友人家，一大家子挤在两间偏房里，夜里祖母起夜都不方便。想在城里租个小院，不用大，能住下四个人就好，只是不知哪里有合适的……”
“要寻住处？”周县令转头对侍立在门后的管家招手，那管家老何穿着灰布长衫，腰弯得像棵老柳树，“老何，城西桂花巷张举人的院子，还空着吗？”
老何忙上前一步，声音压得低：“回老爷，空着呢。张举人去年秋随儿子去韶州当教谕，把院子托给了牙行。那院子有三间正房，两间厢房，院里还有棵老桂树，后墙跟种着片薄荷，夏天凉快，也清净。”
周县令点点头，对萧翊道：“那院子老夫去过，瓦不漏，墙也没裂，张举人走前还让人把窗纸全换了。租金按市价来，一钱银子一个月，老夫让老何陪你去牙行，他跟那牙行的王掌柜熟，保准不让你多花冤枉钱。”
萧翊心里暖了暖，可一摸怀里空空的布囊，脸瞬间红了——路上最后一点银子，昨天给祖母抓药花光了。
他攥着袖角，指腹蹭过补丁的针脚，声音细得像蚊子哼：“叔父的恩情，小侄记在心里……只是我们南逃时，财物都被乱兵抢了，如今实在拿不出租金，这……”
周县令看了他一眼，抬手摆了摆，袖口扫过桌角的瓷瓶，干莲蓬晃了晃：“钱财是身外之物，人安安稳稳的才重要。”
他从怀里摸出个布包，打开时露出几锭碎银子，“这里有十钱银子，你先拿着付租金，剩下的买些米粮。等你日后安稳了，再还老夫也不迟。”
萧翊的眼睛热了，忙起身接过布包，布包的粗布磨得手心发暖：“多谢叔父！小侄日后定当报答！”
正事谈完，周县令端着茶盏，似不经意般叹了口气：“说起来，犬子周承恩去年也去了长安，跟潭垌沈家的谷雨一起考童子科。谁知刚到京，就听说科考延期了，如今也滞在那儿，半年没捎信回来。老夫夜里批改公文，总想起他走时，还吵着要带岭南的蜜饯……”
他说这话时，指尖无意识捻着胡须，眼角的红血丝更显了。
萧翊握着布包的手紧了紧，轻声安慰：“叔父宽心，周承恩贤弟聪明，定能在京里寻个安稳住处。等驿路通了，他一准会带着蜜饯回来，给您请安。”
又闲谈了几句岭南的气候，说及近来总下骤雨，周县令还叮嘱萧翊出门记得带蓑衣。
萧翊见日头偏西，便起身告辞，周县令送他到二门，手里攥着把没打开的折扇，扇骨是竹制的，泛着浅黄的包浆：“若有难处，就差人来县衙说一声。对了，近来有零散流民从北边过来，你住在乡间，夜里多留意些门户。”
萧翊应着，跟着石清往外走。经过门房时，听见里面两个杂役在低声嘀咕，声音被蝉鸣盖了些：“老爷昨晚还在佛堂陪夫人跪到半夜，大少爷没消息，夫人眼睛都哭肿了……”
“可不是嘛，听说北边乱得很，流民都往南逃，大少爷想回来也难……”
萧翊脚步顿了半秒，随即又往前走，只是攥着布包的手，指节泛了白。
出了巷口，老何已拎着个竹篮等在那儿，篮子里放着张写了地址的纸条。
萧翊对石清低声吩咐：“你跟老何去看院子，记着看看厢房的窗户牢不牢，院里的井干不干净。我先回潭垌乡，把银子给祖母她们送去。”
石清点头应下，跟着老何往城西走。
萧翊独自往乡路走，日头把地面晒得发烫，鞋底沾着的泥块渐渐干硬。
他抬头看了看天，云层比早晨厚了些，泛着铅灰色，像是要下雨。
怀里的布包贴着心口，暖得他心里发沉。
周县令的情，周承恩滞留京城的事，流民的消息，像三颗石子落进水里，漾开一圈圈的思绪。
他加快了脚步，青布直裰的下摆扫过路边的野草，带起些草屑。
得尽快把银子送回去，还得跟小满说说周承恩的事。
或许，这是他们在良德扎下根的契机。
乱世里的路难走，但眼下这一步，总算踩稳了些。