东面山林再次发现变异怪物踪迹，且不止一头的消息，如同冰水浇头，瞬间给蓬勃发展的磐石聚落降了温。刚刚提升的些许安全感，再次被紧迫的危机感取代。
“来的好快！”张炁眼神一凝，没有丝毫犹豫，“‘狩’，立刻启动应急方案！‘战堂’全员武装，随我前去拦截，绝不能让它们靠近聚落！”
“是！”“狩”怒吼应声，转身便去集结队伍。如今的“战堂”二十人，可谓脱胎换骨，听闻有战斗，非但不惧，反而个个眼中燃起战意，迅速检查着崭新的铜刃和刻画了符文的皮甲。
张炁则快速回到窝棚，将最新研制、尚未完全成熟的数张“破邪符”和“缚地符”纳入怀中。这些符箓是他根据对黑色碎片死寂气息的理解，专门针对这种变异怪物设计的，效果如何，正需实战检验。
队伍迅速集结，除了二十名战堂成员，张炁还带上了“藤”，她的灵觉或许能提前预警怪物的特殊能力。
一路急行，气氛肃杀。抵达猎人最后发现踪迹的区域后，“藤”立刻闭目感应，片刻后，她脸色微白地指向东北方向：“那边……气息很混乱，冰冷，充满恶意……至少有三头，而且……它们似乎在……啃食着什么巨大的东西。”
众人心中一沉，加速潜行。很快，一股浓重的血腥味和熟悉的腐蚀恶臭随风飘来。拨开最后一片灌木，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
林间空地上，三头体型比上次稍小、但甲壳颜色更深、近乎纯黑的变异怪物，正在疯狂撕扯啃食着一具庞大的尸体——那是一只成年的、实力绝不逊于恐犸的“厚甲犀”！厚甲犀以防御力着称的坚韧皮甲，此刻如同破布般被轻易撕裂，血肉模糊。
更让人心惊的是，这些怪物啃食时，周身散发出的灰黑色死寂气息似乎更加浓郁，它们的甲壳甚至随着啃食，以肉眼可见的速度变得越发乌黑发亮，仿佛在通过进食快速恢复甚至增强！
“它们在进化……通过吞噬强大生物！”张炁瞬间明悟，心头寒意更甚。必须尽快除掉它们，否则任其发展下去，后果不堪设想！
“布三角阵！远程攻击先手！”张炁果断下令。
战堂成员立刻行动，三人一组，呈三角形将三头怪物隐隐包围。“咻咻咻！”附着“锋锐符”的铜头箭矢和投矛率先破空而出！
然而，这次的效果大打折扣！这些怪物的甲壳似乎更加坚硬，且表面似乎萦绕着一层淡淡的死寂能量，箭矢撞上大多被弹开，只有少数力道极强的、或者恰好命中关节等薄弱处的攻击才勉强刺入少许。
攻击虽然未能造成重创，却成功激怒了正在进食的怪物。它们发出一声尖锐的嘶鸣，放弃嘴边的食物，复眼瞬间锁定了攻击者，猛地扑了过来！速度比之上次那头更快！
“稳住！‘缚地符’！”张炁大喝，同时甩出三张黄纸符箓。
符箓落地即燃，化作三道土黄色的光环，瞬间缠绕住三头怪物的下肢。怪物前冲的势头猛地一滞，仿佛陷入泥沼，动作变得迟缓。
“就是现在！攻击关节！眼睛！”
战堂成员抓住机会，怒吼着扑上，铜刀铜矛闪烁着符文微光，狠狠劈砍刺击！叮当之声不绝于耳，火星四溅。有了符文加持和金属武器，他们终于能真正破开防御，墨绿色的汁液不断从怪物关节、眼窝等处的伤口溅出。
但怪物的凶悍远超预期。一头怪物猛地张口，并非喷射毒液，而是发出一圈无形的、带着强烈精神冲击的尖啸！
“呃啊！”离得最近的几名战堂成员顿时抱头惨叫，动作变形，险些被怪物顺势撕裂。
“静心符！”张炁早有准备，数张符箓飞出，贴在受影响成员身上，柔和的光芒荡开，驱散了部分精神冲击。
另一头怪物则猛地一甩尾巴，尾尖竟然脱离身体，如同炮弹般射向一名战士！那战士躲闪不及，只能举盾格挡。
轰！刻画了“坚固符”的木盾瞬间炸裂，战士吐血倒飞出去。
战斗瞬间陷入焦灼。怪物力量、防御、诡异能力都更胜从前，战堂虽勇，配合也越发默契，却依旧险象环生。
张炁目光沉静，不断游走，时而以混沌之炁凝聚气弹远程轰击干扰，时而激活“破邪符”——此符果然有效，贴附在怪物甲壳上，立刻发出“滋滋”声响，不断净化消磨着那层死寂能量，让它们的防御大幅下降。
关键时刻，“藤”再次发挥奇效。她敏锐地感知到，这些怪物攻击时，其体内死寂能量的流动会有一个短暂的汇聚过程。她大声将这个发现喊出。
战堂成员立刻心领神会，不再盲目攻击，而是专门盯着怪物即将发动特殊攻击前的瞬间，集火打断！这一下，大大限制了怪物的威胁。
终于，在经过近半个时辰的惨烈搏杀后，三头怪物浑身伤痕累累，行动越发迟缓。张炁看准机会，将最后一张融入地火莲精华的“阳炎符”激发，炽白的火柱瞬间将一头重伤的怪物头颅吞噬。
剩余两头也被“狩”、“磐”、“岩”等人合力斩于刀下。
战场一片狼藉，多名战堂成员受伤，两人重伤，所幸无人死亡。丹药和符箓消耗巨大。
看着地上迅速枯萎消融的怪物尸体，众人脸上并无喜悦，只有沉重。敌人也在变强，而且速度惊人。
“清理战场，收集所有怪物残骸，尤其是它们体内可能存在的结晶，带回研究。重伤员立刻送回救治。”张炁快速吩咐，眉头紧锁。东面的威胁，必须尽快从根本上解决，否则永无宁日。
然而，祸不单行。
就在他们刚刚返回聚落，还没来得及喘口气时，负责监视西方的猎人带回了更令人不安的消息。
黑石部落的一支由二十名精锐战士组成的队伍，在一个名叫“烈”的头领带领下（正是上次“岩”他们遇到的那个），正朝着磐石聚落的方向而来！他们的速度不快，似乎并不刻意隐藏行踪，队伍中还跟着几个像是工匠模样的人，带着一些工具和……一口看起来沉甸甸的箱子。
是善意来访，还是武力威慑？或者……是发现了“岩”他们上次潜入的痕迹，前来问罪？
聚落刚刚放松的神经再次紧绷起来！
“关闭大门！战堂上围墙！弓箭手准备！”“狩”立刻下达指令，气氛瞬间剑拔弩张。
张炁却抬手制止了他：“先不要表现出敌意。‘烈’此人，据‘岩’所说，虽骄傲，但并非毫无理智。他们人数不多，还带着工匠和箱子，不像是来突袭的。”
他登上围墙，远远望去。果然，那支黑石队伍在距离聚落约一里外的地方就停了下来，似乎也在观察。为首的“烈”身材异常魁梧，穿着镶嵌黑色金属片的皮甲，手持一柄巨大的黑铁战斧，气势彪悍。
双方隔着空旷地带，陷入了短暂的沉默和对峙。
终于，“烈”独自一人，扛着战斧，大步向围墙走来，在箭矢射程外停住，用生硬却洪亮的声音喊话，配合着大幅度的肢体动作：
“磐石！的首领！出来！说话！”
张炁对“狩”点了点头，示意他稳住阵脚，自己则运起元炁，声音清晰地传了过去：“我就是磐石的首领，张炁。黑石部落的勇士‘烈’，你所为何来？”
烈的目光落在张炁身上，似乎有些惊讶於他的“瘦弱”，但很快被好奇取代：“你！就是那个，会用药丸和发光叶子的人？我们长老，对你们的东西，有点兴趣！”
他指了指身后那口箱子：“这里面，是十把最好的黑石匕首，还有一块‘黑铁’原石！我们长老说，换你们那种……吃了有劲的丸子，五十颗！还有那种，能治伤的发光叶子，二十张！”
交易？竟然真的是来交易？而且开口就是如此大的手笔！黑石匕首的锋利他们早已见识，那黑铁原石更是冶炼的极品材料！
但五十颗金髓丹和二十张愈合符，几乎是磐石目前库存的三分之一！
张炁心念电转。对方态度看似粗豪，实则精明。这既是一次交易试探，也是一次实力评估。答应得太痛快，会显得丹药符箓得来容易，被对方看轻后续压价；拒绝或还价太低，又可能激怒对方，甚至让对方认为磐石没有交易诚意或实力不济。
而且，对方选择在这个时机前来，恰好在他们刚经历一场恶战、显露疲态之时，是否别有用心？
“烈”勇士，你们的货物很珍贵。”张炁声音平稳，不卑不亢，“但我们的丹药和符箓，炼制极为不易，耗费巨大。五十颗丹药和二十张符箓，超出了我们的支付能力。”
他顿了顿，仔细观察着烈的反应，继续道：“我们最多可以提供二十颗丹药，十张符箓。并且，我们希望换取的不是成品匕首，而是……冶炼这种黑铁石的技术指导，哪怕只是最基础的鼓风技巧也行。”
烈的眉头顿时皱了起来，似乎对张炁的还价和附加条件很不满，瓮声瓮气道：“技术？那是火祝和工匠的命根子！不可能！三十颗丹药，十五张符箓，换匕首和原石！这是长老的底线！”
张炁心中冷笑，果然核心技术对方绝不会轻易泄露。他故作沉吟片刻，才缓缓道：“二十五颗丹药，十二张符箓。另外，作为友谊的象征，我们额外赠送三张可以驱散山林湿寒瘴气的‘辟邪符’给勇士你和你的队员。这是我们的最终报价。若不成，只好请勇士原物带回了。”
烈听到“辟邪符”，眼睛微微亮了一下。常年在外狩猎巡逻，山林瘴气确实是个麻烦。他摸着下巴，故作纠结地思考了一会，又回头和同伴嘀咕了几句，最终才大手一挥：“好！磐石首领，你是个爽快人！成交！不过，我们要先验货！”
一场交易，就在这围墙内外，紧张而微妙的气氛中达成。
双方谨慎地交换了货物。烈对丹药和符箓的效果似乎颇为满意，尤其是那附加的辟邪符，反复看了好几遍。
交易完成，烈却没有立刻离开，反而扛着斧头，看似随意地打量着磐石的围墙和墙头上戒备的战士，特别是他们手中那些闪烁着金属光泽的武器，咧嘴笑道：“你们磐石，看起来也不错嘛。最近东边好像不太平？听说有讨厌的虫子闹得厉害？”
张炁心中一动，面上不动声色：“些许小麻烦，不足挂齿。不劳烈勇士费心。”
“哈哈，那就好。”烈大笑几声，眼神却意味深长，“我们黑石喜欢和强者做朋友。希望下次来，还能看到这么热闹的磐石聚落。”
说完，他不再多言，招呼着队伍，扛起换来的丹药符箓，转身离去。
望着黑石队伍远去的背影，张炁的脸色缓缓沉了下来。
烈最后那句话，无疑是警告，也是试探。黑石部落，显然一直关注着磐石，甚至可能知道他们刚刚经历了战斗。
东面的怪物威胁，西邻的虎视眈眈。
磐石聚落，正被两股巨大的暗流夹在中间，稍有不慎，便是倾覆之危。
必须更快，更强！张炁握紧了拳头，目光再次投向那静静悬浮的黑色碎片。