离开了青苍之域的庇护，夜魇小队再次踏入广袤而危险的荒野。西行之路漫长，需横穿数片危险等级不一的区域，其中便包括了西方鹰王凌霄的直属领地。
越是靠近鹰王的领地，空气中的风元素便越发活跃，时常可见巨大的猛禽异兽在高空盘旋，锐利的目光扫视着大地。石刚等人不由得绷紧了神经，下意识地握紧了武器。在这种环境下，来自天空的威胁远比地面更令人心悸。
一日，正当他们谨慎地穿越一片陡峭的山脊时，天空骤然一暗！
一片巨大的阴影如同乌云般掠过他们头顶，带来的狂风几乎让人站立不稳。众人骇然抬头，只见一只神骏无比、翼展遮天蔽日的巨鹰正从高空缓缓降低高度。它通体羽毛呈现出一种冰冷的金属光泽，喙与爪锐利如神兵，一双鹰眸如同熔炼的金球，淡漠地俯瞰着下方渺小如蚁的几人。
磅礴的王阶威压如同实质般笼罩而下，虽然并未刻意针对，却依旧让石刚、侯建、小璐和林风感到呼吸窒涩，心脏狂跳，体内灵能运转都变得迟滞起来！那是生命层次上的绝对压制，让他们从灵魂深处涌起一股难以抑制的敬畏与恐惧。
这就是西方鹰王凌霄！真正的王阶霸主！
唯有青果，虽然也感到压力，但体内苍榕的力量自行流转，抵消了大部分威压。他上前一步，不卑不亢地仰头，用之前学会的、带着气音的独特鹰族礼节语言，发出几个简短的音节，表达敬意与过路的请求。
高空中的鹰王凌霄，锐利的目光在青果身上停留了片刻，似乎感知到了他体内那丝熟悉的、属于苍榕的本源气息。它淡漠的眼中闪过一丝极细微的了然，随即发出一声穿透云霄的清越鹰唳。
唳声过后，那令人窒息的威压如潮水般退去。周围山岭间那些蠢蠢欲动、试图靠近探查的飞行异兽，如同接到了无可违逆的命令般，瞬间安静下来，纷纷敛翅落回巢穴或远处枝头，不敢再有任何异动。
鹰王巨大的翅膀一振，卷起一阵狂风，身影冲天而起，很快便化作天际的一个黑点，消失不见。
直到那恐怖的威压彻底消失，石刚等人才长长松了口气，后背已被冷汗浸湿。
“妈呀…这就是王级…太吓人了…”石刚心有余悸地抹了把汗。
“队长，你刚才跟它说了啥？”小璐好奇又后怕地问道。
“只是打个招呼，表明我们是奉苍榕爸爸之命路过。”青果解释道，“鹰王看来是给了爸爸这个面子。”
有了这段小插曲，接下来的路程变得异常顺利。鹰王领地内的异兽似乎都得到了指令，再无任何不开眼的上来骚扰他们。小队得以快速通过这片区域，逐渐接近此行的目的地——黑水河流域。
数日后，一条宽阔浑浊、蜿蜒流淌的大河出现在他们眼前。空气中开始弥漫起一股若有若无的、令人作呕的腐败腥臭味。
“这就是黑水河？”侯建皱着眉头，蹲在河边，用手指沾了点河水捻了捻，“水质浑浊，有异味，但…似乎不仅仅是普通污染。”
青果闭目感知，眉头紧紧锁起。他清晰地感觉到，河水之中蕴含着一种极其微弱、却异常顽固的腐败能量，这种能量属性与他感知过的任何自然污秽都不同，带着一种 actively 侵蚀、扭曲生命的恶意，与苍榕爸爸描述的、来自东南沼泽的腐败之主力量特征极为相似！
“是腐败污染，没错。”青果沉声道，脸色凝重，“虽然还很稀薄，但正在缓慢扩散。必须找到源头。”
眼前的黑水河绵长宽阔，下游方向通往人类河谷城，上游则蜿蜒深入荒野群山。探查源头绝非易事。
“队长，怎么查？”石刚问道，“这河这么长，咱们顺着找得找到啥时候？”
青果略作思索，做出安排：“兵分两路。侯建，你和小璐去下游的河谷城打探消息。你们形象相对容易融入，打听一下最近黑水河有没有什么异常，比如鱼类大量死亡、河水味道变化、或者有没有人生奇怪的病。注意安全，尽量不要暴露身份和目的。”
“明白！”侯建和小璐点头领命。
“石刚，林风，你们跟我沿河向上游追踪。林风，你用精神力重点感知河底和水流中的能量异常。石刚，负责警戒。我尝试沟通沿途植物，看能否得到一些信息。”
“是！”
计划已定，两队人马立刻分头行动。
侯建和小璐换上较为普通的衣物，将武器妥善藏好，朝着下游河谷城的方向走去。越是靠近城池，越能看到人类活动的痕迹：被开垦的田地、简陋的捕鱼栈桥、以及河边一些漂浮的死鱼——这些鱼眼球浑浊，体表有着不正常的黑斑，散发着淡淡的腐臭。
两人心中都是一沉，情况似乎比想象的更糟。
而青果则带着石刚和林风，逆流而上。林风超凡境的精神力如同精细的雷达，仔细扫描着河床和水流，不放过任何一丝异常能量波动。石刚则扛着巨盾，警惕地注视着两岸的动静。
青果则将手按在岸边的植物上，或是闭目感知着水中的水生植物，试图与它们进行微弱的沟通。植物的反馈简单而模糊，但它们本能地传递出一种对河水的“厌恶”和“恐惧”，越是往上走，这种负面情绪就越是明显。
追踪了整整一日，日落时分，他们已经远离了河谷城的范围，进入了更加荒僻的山区河段。这里的腐败气味明显变得更加浓郁，河水颜色也愈发深暗。
突然，林风停下脚步，指向左前方一处河流拐弯的峭壁下方：“那里！能量波动异常强烈！水底下有东西！”
与此同时，青果也从岸边一丛叶片枯黄发黑的水草那里，接收到了一段模糊断续的“影像”——就在不久前，有几个“散发着臭味的身影”，曾在那峭壁下的河滩处停留了很久，往河里倾倒了一些“黑乎乎的东西”…
“源头可能就在前面！”青果眼神一凛，“小心靠近！”
三人立刻收敛气息，借助岸边岩石和灌木的掩护，小心翼翼地向着那处河流拐弯处摸去。
夕阳的余晖将峭壁染上一层血色，浑浊的黑水河在此处形成一个洄湾，水流相对平缓。越是靠近，那股腐败腥臭的气味就越是刺鼻。
当他们终于潜行到足够近的距离，看清那峭壁下的情形时，即便是经历过大风大浪的三人，也不由得倒吸了一口凉气！
只见那处隐蔽的河滩上，竟然搭建着几个简陋的、用兽皮和枯枝掩盖的窝棚！窝棚周围，散落着一些白骨和腐烂的肉块，空气中弥漫着令人作呕的恶臭。而最令人毛骨悚然的是，在河滩边，竟然站着几个身影！
它们依稀有着人形，但身体高度腐烂肿胀，皮肤呈现不正常的青黑色，布满脓疮和烂斑，眼神呆滞无光，口中发出无意识的嗬嗬声，正机械地将一些墨绿色的、粘稠的、散发着浓烈腐败能量的块状物，不断地抛入河水之中！
这些根本不能称之为“人”，更像是…腐烂的行尸走肉！而它们抛入河中的，正是污染黑水河的源头！
“是腐化者！”青果压低声音，语气中充满了震惊与寒意，“腐败之主的力量，竟然已经能制造出这种怪物，还渗透到了这里！”
看来，鹰王发现的那几只腐化水兽，仅仅只是冰山一角。真正的污染源，是这些被人为制造出来、在此地持续投放污染物的腐化者！
就在他们震惊之时，其中一个正在抛投污染物的腐化者似乎察觉到了什么，猛地转过头，那双空洞腐烂的眼睛，直勾勾地看向了青果三人藏身的方向！
嗬——！
它发出一声沙哑非人的嘶吼！