怒涛城的城墙，早已不复往日钢铁巨兽的威严。它更像是一道巨大而残破的堤坝，勉强阻挡着无边无际的血色狂潮。钢铁被撕裂，混凝土被腐蚀，灵能屏障明灭不定，每一次闪烁都伴随着更多生命的消逝。空气中弥漫着浓得化不开的血腥、硝烟和海兽特有的咸腥恶臭，每一种味道都浸透了死亡。
第三防御区，锋刃军团防段。
青果机械地搭箭、开弓、释放。翠绿的灵能箭矢呼啸而出，精准地没入一头正攀上垛口的巨鳌蟹复眼，将其庞大的身躯炸得向后翻倒，砸落下去，暂时清空了一小片区域。他的手臂早已酸麻肿胀，体内的灵能也消耗大半，但动作却未曾有丝毫停顿。
不是因为冷静，而是因为麻木。
就在半个时辰前，他亲眼看着不远处一段城墙被一头潜伏已久的涡流巨兽用庞大的触手硬生生砸开一个巨大缺口。尽管附近的超凡境强者和重火力立刻疯狂倾泻，将那头巨兽和涌入的海兽暂时逼退，但一个完整的作战小队，十二名战士，在那一瞬间就被吞噬、拍碎，连惨叫都被轰鸣淹没。
那不是数字，是十二个不久前可能还在一起分享合成粮、互相检查装备的活生生的人。
就像刀子，那个沉默寡言，却总在关键时刻用臂弩替他解围的战友，为了推开被幻光水母蛇精神冲击暂时僵直的小璐，被一头隐形猎杀者的骨刺穿透了胸膛。他最后只是对青果摇了摇头，仿佛在说“没事”，然后倒在了血泊之中。
就像猛子，那个总是嚷嚷着要杀光海兽的暴躁突击手，因为王盾为护住垛口被覆海砗磲的水炮余波震碎内脏而亡，红着眼冲出去倾泻火力，却被数条骨刺魇章的触手缠住脚踝，硬生生拖入了兽群之中，只留下一声戛然而止的怒吼。
还有那个连名字都还没来得及记住的新兵，操作着火焰喷射器，试图焚烧攀墙的海藻爬行者，却被一头冰魄龙龟散射的冰棱刺穿脚踝，动作一滞，瞬间就被汹涌而上的海兽淹没了。
死亡不再是遥远的传闻，而是每分每秒都在身边上演的残酷现实。第七小队，算上后来补充的成员，十二人编制，如今算上他自己，只剩下六人。石刚的重机枪枪管换了无数次，咆哮声嘶哑了许多。小璐的治疗灵能几乎枯竭，脸色苍白如纸，还在拼命给受伤的战友做着应急处理。新加入的狙击手林风，沉静的脸上也沾满了血污和疲惫，每一次狙击都越发凝重。
青果的心，像是被浸泡在冰冷的岩浆里，极致的愤怒与无力感的寒意交织灼烧。他才十六岁，在苍榕爸爸的庇护下，他经历过战斗，却从未经历过如此纯粹、如此大规模的死亡磨盘。他脑海中不断闪过森林的静谧，闪过苍榕爸爸沉稳的精神低语，闪过幽影阿姨温柔的触碰…那些记忆此刻变得无比遥远，如同另一个世界。
“左边！集火！” 旁边防段传来一声嘶哑的怒吼，是另一支小队的队长赵锋，一位经验丰富的超凡境巅峰强者。他的防段压力更大，已经减员超过一半。
青果下意识地调转弓弦，数支灵能箭矢连同石刚的重机枪弹幕一起，将一头试图从侧面突破的雷暴狂鳗暂时压制回去。
然而，就在这短暂的协作间隙，异变陡生！
三头体型相对较小、却异常灵活的“剔骨刀鳍”———一种将级初阶，速度奇快、鳍刃锋利的嗜血海兽——趁着火力间隙，如同鬼魅般骤然从城墙下方阴影处弹射而起，直扑因连续治疗而灵能波动剧烈、气息不稳的小璐！
它们的速度快得超乎想象，角度刁钻至极！
“小璐！小心！” 石刚怒吼，却来不及调转沉重的枪口。
林风的狙击枪声几乎同时响起，一头剔骨刀鳍在半空被精准爆头。但另外两头，已然扑到小璐面前！锋利的鳍刃闪烁着致命的寒光。
小璐瞳孔放大，勉强抬起手臂凝聚出一面薄薄的灵能护盾。
眼看悲剧就要重演！
“滚开！”
一声压抑到极致，仿佛野兽般的咆哮从青果喉中迸发。所有的冷静、所有的战术，在这一刻被队友即将殒命的恐惧和连日积累的愤怒彻底冲垮！
他体内本已不多的灵能以前所未有的方式疯狂燃烧，翠绿的光芒甚至透出了他的体表。他放弃了弓箭，身体如同炮弹般射出，短匕入手，带着一往无前的决绝，撞向那两头剔骨刀鳍！
“青果！别冲动！” 林风的惊呼声从后方传来。
噗嗤！
青果的匕首精准地划开了一头剔骨刀鳍的咽喉，腥臭的血液喷溅了他一身。但另一头的鳍刃却以一个诡异的角度，避开了他的撞击，直刺他的肋下！
太快了！这些海兽的战斗本能远超他的预料！
就在这千钧一发之际，一道身影猛地从侧面撞开了青果！
是林风！他不知何时离开了狙击位，扑了过来！
“呃啊——！”
鳍刃毫无阻碍地刺入了林风的肩胛，几乎将他整个肩膀劈开！巨大的冲击力带着两人一起重重摔在冰冷的城墙上。
“林风！” 青果目眦欲裂，看着挡在他身前、鲜血瞬间染红军装的战友。
那头剔骨刀鳍发出一声尖啸，再次扬起染血的鳍刃，这次的目标是倒在一起的两人！
“操你妈的海虫子！！” 石刚终于调转枪口，重机枪的火舌狂暴地扫来，将那头剔骨刀鳍连同周围几只兵级海兽瞬间撕成碎片。
但危机并未解除。更多的海兽顺着这个小小的突破口涌来！其中甚至夹杂着一头散发着将级高段威压、形如巨型海葵的“腐毒喷涌者”，它庞大的口器张开，浓郁的、带着强烈腐蚀性的毒雾喷吐而出，笼罩向倒地的青果、林风以及试图过来支援的石刚和小璐！
这片区域瞬间被致命的毒雾覆盖，视线模糊，灵能感知都被剧毒干扰！
“第七小队！后撤！快！” 旁边防段的队长赵锋看到了这边的危机，嘶声大吼。他猛地一刀劈退眼前的敌人，对身后的残兵喊道：“跟我上！替他们争取时间！”
赵锋带着他仅剩的三名队员，毫不犹豫地冲入了毒雾边缘，拼命攻击试图彻底包围青果他们的海兽，用身体构筑一道脆弱的防线。
“走…走啊！” 林风倒在血泊中，艰难地推着青果。
石刚一手扛起重机枪疯狂扫射，一手试图去拉青果。小璐则拼命想给林风止血，自己却被毒雾呛得剧烈咳嗽，皮肤传来灼烧的刺痛。
青果看着为自己重伤的林风，看着拼死掩护的赵锋队长和他的队员在毒雾和海兽围攻下不断负伤、减员，看着石刚和小璐的痛苦。无边的愤怒、自责和绝望如同火山般在他胸腔内爆发，几乎要将他撕裂！
为什么！为什么这么弱！如果…如果自己有苍榕爸爸那样的力量…
就在这时，一声带着焦急和愤怒的嘶鸣响起！
一道娇小的黑影如同闪电般从城墙后方阴影中窜出，猛地撞开一头扑向青果后背的海兽！
是影爪！这只一直遵循幽影教导，潜伏在青果身边阴影中的暗影豹幼崽，此刻再也按捺不住！
它体型虽小，却异常灵活，暗影之力缠绕利爪，瞬间在那海兽身上留下深可见骨的伤口。但它毕竟还年幼，面对如潮水般的海兽，它的出现更像是一种悲壮的守护。
一头潜伏在兽群中的“裂鳍猎手”（将级中阶）抓住了机会，如同毒蛇出洞，布满锯齿的长吻直刺刚刚落地的影爪！
“影爪！不！！！”
青果的心脏在这一刻骤然停止！所有的情绪——对死亡的恐惧、对队友的愧疚、对海兽的滔天恨意、以及对影爪这只视若亲人的伙伴的极致保护欲——瞬间冲破了一切桎梏！
他脑海中一片空白，只剩下一个念头：救它！不惜一切代价！
在他自己都未曾察觉的情况下，他左手腕上那枚一直沉寂、因距离过远而无法联系的苍榕手环，突然爆发出无法形容的璀璨光华！
那光芒并非单纯的翠绿，而是蕴含着无尽的生机、磅礴的灵能、甚至还有一丝属于苍榕的、凌驾于王阶之上的威严意志！
嗡——！
一道肉眼可见的淡绿色光环以青果的手环为中心，如同水波般骤然扩散，瞬间席卷了整个第七小队防段以及赵锋队长正在苦战的区域！
光环过处，时间仿佛凝滞了一瞬。
所有被这道光环扫过的海兽——无论是兵级、将级，甚至是那头正在喷吐毒雾的将级高段腐毒喷涌者——动作全部僵住！
下一刻，它们庞大的身躯如同被投入烈日的冰雪，从外到内，寸寸瓦解！血肉并未横飞，而是化作最精纯的灵子和尘埃，无声无息地飘散消失！
仅仅一次呼吸的时间，以青果为中心，方圆近百米的城墙范围内，为之一清！所有海兽，无论等级，荡然无存！只剩下满地的狼藉和人类战士惊愕呆立的身影。
那致命的毒雾，也在光芒中被净化、驱散。
青果脱力地半跪在地，大口喘息，手腕上的藤环光芒迅速黯淡下去，恢复原状，仿佛刚才的一切只是幻觉。但他苍白的脸色和周围诡异的空寂，证明着那绝非幻觉。
影爪惊魂未定地窜回他的身边，蹭着他的腿，发出呜呜的低鸣。
“刚…刚才那是…” 石刚张大了嘴巴，重机枪的咆哮声戛然而止。
小璐忘记了咳嗽，呆呆地看着瞬间空荡的战场。
林风因失血而模糊的视线，也努力聚焦在那跪地的少年背影上。
正在苦战的赵锋队长和他仅存的一名队员，也愣在原地，看着突然消失的敌人和身上正在快速愈合的轻微伤口（被光环余波扫过），满脸的难以置信。
…
城墙远处高空，一直隐匿于乌云之中的幽影王鲎，其复眼中骤然闪过一抹极致的惊疑和凝重。它附着其上的玄水王意识，传来一丝明显的波动。
另一边，正与岳群山、聂锋缠斗的裂渊龙鳄，巨大的竖瞳猛地收缩，硬生生挨了聂锋一记刀芒，厚重的黑曜石甲壳崩裂开一道缝隙，却恍若未觉，死死盯住那片突然被清空的区域。从那道一闪而逝的光华中，它感受到了一种来自生命层次深处的、令人心悸的威压！那绝非普通掌控境，甚至超凡境能发出的力量！那力量中蕴含的意志，古老、磅礴、充满压迫感。
“…王阶？不…不对…是某种…印记？” 裂渊龙鳄的精神波动中充满了惊疑不定。
幽影王鲎的精神意念也传递过来：“…很强的力量…很陌生…带着…令人厌恶的生机…玄水王陛下？”
遥远的深海，玄水王蛰的本体微微动了一下，搅起无声的暗流。通过幽影王鲎的感知，它清晰地捕捉到了那道一闪而逝的光华和其中蕴含的意味。
那不是人类强者的力量，更像是…某个同阶存在的标志！一个它从未接触过的、陌生的王阶气息，以这种方式突兀地介入了战场。
这意味着什么？是人类隐藏的底牌？还是陆地上的某个王者将触角伸到了沿海？这种力量属性，似乎恰好克制海洋的腐化与阴冷。
继续强攻，即使能拿下怒涛城，是否会被这个陌生的王阶存在渔翁得利？更何况，凌沧海未出，“熄星”的威胁依旧高悬。邻近海域的那几个老对头，恐怕也不会放过自己实力受损的机会。
短暂的沉默后，一道无形的命令通过王阶间的特殊联系传达而至。
裂渊龙鳄发出一声不甘的咆哮，猛地甩尾逼退岳群山和聂锋。
幽影王鲎的身形在乌云中缓缓隐去。
潮水般涌上的海兽群，如同接到了统一的指令，攻势骤然一滞，然后如同退潮般，迅速而有序地脱离城墙，退入汹涌的大海之中，留下满地疮痍和无数同类的尸体。
持续了数日惨烈攻防的怒涛城之战，就在这突兀的氛围中，暂时画上了一个休止符。
…
城墙上，死里逃生的人们面面相觑，一时竟无法接受这突如其来的平静。
很快，欢呼声并未响起，取而代之的，是劫后余生的哽咽，是寻找战友的呼喊，是看到惨烈景象后的失声痛哭。
胜利了？或许吧。
但这是一场惨胜。
城墙上下，人类战士的尸体与海兽的残骸交织堆积，血流成河。不仅仅是普通战士和低阶觉醒者，蜕体境、掌控境伤亡极其惨重，他们构成了防线的中坚，也承受了最大的冲击。超凡境强者也陨落了不少。更令人痛心的是，一位来自内陆、前来助阵的半步领域境强者，在之前对抗裂渊龙鳄的猛攻中，为了掩护一片防区撤退，力战而亡，领域雏形彻底崩散。
他的牺牲，却也如同黑夜中的火光，为同样参战的岳群山和聂锋照亮了前路。他们在与王阶的生死搏杀中，真切地感受到了领域的更深层奥秘，找到了自身突破的契机。只待稍作休整，便可闭关，尝试推开那扇通往领域境的大门。
海洋一方，同样损失巨大。超过一半的将级巅峰海兽永远留在了城墙下，将级数百，兵级更是不计其数。玄水王蛰的报复，付出了沉重的代价。
青果在小璐的帮助下，搀扶起重伤昏迷的林风。赵锋队长在最后时刻挡住了绝大多数压力，身受重创，濒临死亡，被紧急送往后方救治，生死未卜。他的小队，仅剩一人。
第七小队防段，暂时安静下来。无人前来补充，其他防段同样损失惨重，人员调配已然捉襟见肘。
青果看着手腕上恢复平凡的藤环，心中没有喜悦，只有无尽的沉重、后怕和一丝茫然。他知道，是苍榕爸爸留下的力量救了他，救了影爪，救了大家。
但这份力量，也引来了更恐怖存在的注视。
战争，并未结束，只是暂时停止。而他自己，似乎踏入了一个更汹涌的暗流之中。
他抬头，望向禁忌山脉的方向，远方天际线一片朦胧。
爸爸…我…
少年握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。