夜风呼啸，悬崖边火把猎猎作响。
顾丞相带着一众家丁策马赶到悬崖边，他翻身下马，脚步略显踉跄，却强自稳住身形。
火光映照着他素来沉稳的面容，此刻却绷得紧紧，眼角细纹在明暗交错中显得格外深刻。
“仔细搜寻！任何痕迹都不要放过！”顾文渊沉声下令，声音在夜风中有些发哑。
他举着火把，蹲下身，仔细察看着地面。崖边的泥土湿润，借着晃动的火光，能清晰看到凌乱交叠的马蹄印。顾丞相的手指轻轻抚过一道格外深陷、带着拖拽痕迹的蹄印，心头一紧。
这匹马受惊之深，几乎是用尽全身力气在奔逃。
他缓缓站起身，走到悬崖边缘。火把的光只能照见下方十余丈，再往下便是吞噬一切的黑暗。
崖底传来河水奔流不息的轰鸣，那声音在寂静的夜里被放大，仿佛巨兽在深渊中咆哮。偶尔夹杂着几声凄厉悠长的狼嚎，从遥远的树林深处传来，听得人毛骨悚然。
顾丞相握紧火把的手微微颤抖。
曦柚他们就是从这么高的地方掉下去的……
“老爷！”身后传来马蹄声和呼喊。
顾丞相猛地回头，只见又一批人马赶到。谢皓辰、萧珝寒、沈知珩三人率先下马，顾夫人在秋霞的搀扶下跌跌撞撞冲过来，墨韵也紧随其后，顾夫人脸上泪痕未干，眼中却燃着最后的希望。
“夫君！找到了吗？柚柚他们在哪儿？”顾夫人抓住顾丞相的手臂，指甲几乎掐进他的衣袖。
顾丞相反手握住妻子冰凉的手，声音低沉：“暂时还没有发现人，但崖边确有马蹄痕迹。孙大人派的人手正在下崖查探，只是夜间……”
话未说完，沈知珩已带着一位年约四十、面容精干、目光锐利的男子走上前来。
“顾大人，顾夫人，这是沈渊。”沈知珩语速极快，脸色苍白如纸，却强撑着维持镇定，“他擅追踪勘验，请让他看看。”
沈渊朝顾丞相夫妇拱手一礼，未多客套，立即蹲下身，接过一支火把，开始仔细勘察地面。他的动作专业而迅速，目光如炬，扫过每一寸泥土、碎石、草叶。
片刻后，沈渊起身，指向崖边一处：“丞相请看。此处有两道新鲜滑痕，间距约三尺，应是有人或重物从此处滑落。但——”他话锋一转，指向稍远处，“滑痕边缘有抓挠痕迹，泥土被带起，且崖壁下方约两丈处，有树枝断裂的新茬。”
他走到悬崖侧面，指着一条被荒草半掩的狭窄小径：“这不是唯一的路径。从此处往下约三十丈，有一条猎户踩出的小道可通崖底。
而从滑痕方向和树枝断裂的位置推断，坠落者很可能并未直坠河心，而是被崖壁树木阻了一下，斜向落入了下游浅滩区域。”
顾夫人眼中猛地燃起希望：“你是说……他们可能还活着？可能就在崖底某处？”
沈渊谨慎道：“属下不敢妄断生死，但从痕迹看，确实有缓冲可能。且——”他顿了顿，“崖边并无大量喷溅式血迹，若直接坠落碰撞岩石，血痕应更明显。”
谢皓辰突然开口，声音冷冽如冰，却带着不容置疑的斩钉截铁：“他们一定还活着。”他清冷俊美的面容在火光下半明半暗，那双眼眸此刻翻涌着罕见的焦灼，薄唇紧抿成一条直线，手指在袖中悄然握紧。
萧珝寒也急声道：“那还等什么？快下去找啊！赶紧带路啊！”
沈渊点头：“请随我来。此路险峻，各位务必小心。”
一行人举着火把，沿着那条几乎垂直的狭窄小径，小心翼翼地向下攀爬。夜风在崖壁间呼啸，脚下的碎石不时滚落，坠入下方黑暗，许久才传来落水的闷响。
约莫两刻钟后，众人终于下到崖底。
眼前是湍急的河流，在月光下泛着幽暗的银光。水流比在崖上听起来更加汹涌，撞击着两岸的岩石，发出雷鸣般的轰响。河滩上乱石嶙峋，湿滑难行。
顾夫人一脚踩进冰冷的浅水，却浑然不觉，只焦急地四望：“柚柚？柚柚——！”
回答她的只有水声和风声。
她的腿一软，被秋霞及时扶住。“柚柚他们……不会被水冲走了吧？”她声音发颤，眼中刚刚燃起的希望又开始摇晃。
沈渊却已举着火把，沿着河岸仔细搜寻。忽然，他在一处石滩停下，蹲下身：“这里有痕迹。”
众人围拢过去。只见几块较大的岩石上，有清晰的抓握和摩擦痕迹，岩石缝隙中卡着几缕月白色的衣角布料——与韩清宴今日所穿衣袍颜色一致。
更关键的是，岩石边的泥地上，有两组脚印：一组较小较浅，步履凌乱；另一组较大较深，且脚印间距不稳，像是被人搀扶或拖行。
“这是曦柚和韩皇子殿下的脚印。”沈渊肯定道，“小脚印在前，大脚印在后，且大脚印有拖拽感——应是顾小公子带着受伤的韩皇子上了岸。”
他顺着脚印方向移动火把，突然眉头一皱：“这里有第三种脚印。”
泥地上，几枚清晰的狼爪印突兀地出现在两组人脚印旁，爪印深陷，显示狼的体型不小。
更令人心惊的是，稍远处还有另一组人的脚印——靴底花纹特殊，步幅大而稳，明显是练家子，且脚印较新，覆盖在狼爪印和人脚印之上。
沈渊面色凝重，快速分析：“从痕迹看，顾小公子带着韩皇子在此处上岸后，曾短暂停留——这里有两人坐卧的压痕。然后他们向东侧树林移动。
不久后，有狼循着血腥气而来。再后来——”他指向那组特殊的靴印，“可能这个杀手也追踪到此。狼脚印与杀手脚印有交错，显示曾有过对峙或冲突。”
萧珝寒听到“狼”字，脸色骤变：“狼？曦柚他们不会……”他不敢说下去，瑞凤眼里满是恐慌。
“不可能。”谢皓辰再次开口，声音比之前更加冷硬，却隐隐发颤。他清俊的面容在火光下苍白得近乎透明，紧蹙的眉宇间压抑着浓得化不开的担忧，却仍强迫自己保持理智，
“若有狼袭击，此处必有搏斗痕迹或血迹。但除了上岸时的零星血点，并无大量喷溅。曦柚他们应是及时离开了。”
沈知珩也急声道，向来温雅的嗓音此刻带着明显的慌张：“他们不会有事的，一定……一定已经找到地方躲起来了。”他手指无意识地攥紧衣袖，目光死死盯着树林方向，仿佛这样就能穿透黑暗看到那个让他心慌意乱的身影。
沈渊点头赞同：“太子殿下所言甚是。两组人脚印是连贯进入树林的，步伐虽踉跄却持续，且狼脚印并未紧随其后深入——可能被什么引开或阻隔了。杀手脚印在狼脚印之后出现，曾在此处短暂停留，然后也进入了树林。”
他起身，指向树林深处：“他们往这个方向去了。从脚印间距看，顾小公子负担不轻，速度不快，应该走不远。我们立刻沿痕迹追，或许能在杀手之前找到他们。”
“快！快走！”顾夫人几乎是踉跄着冲向树林。
众人再无多言，举着火把，跟着沈渊，沿着那两组踉跄却坚持的脚印，踏入了漆黑未知的树林。
山洞内——
顾曦柚瘫坐在石壁边，看着韩清宴呼吸逐渐平稳，终于长长舒了口气。
不灭明焰蜡烛”稳定燃烧着，驱散了一丝深夜的寒意。顾曦柚却觉得浑身发冷——湿透的衣衫紧贴在身上，被洞内微凉的空气一激，寒意直透骨髓。他打了个哆嗦，挣扎着挪到蜡烛旁，试图借着火焰的热度烤干衣服。
正笨拙地翻烤着衣角时，身后传来一声低低的呻吟。
顾曦柚猛地回头。
石台上，韩清宴眉头紧锁，双眼紧闭，额间渗出细密冷汗。
昏迷中，他仿佛又回到了坠崖那一刻——狂风呼啸，失重感吞噬全身，下方是漆黑奔涌的河水。然后，只见顾曦柚抱着他，用尽力气翻转，嘶喊着：“韩清宴！你绝对不可以有事！”
紧接着是撞击——不是水面，而是坚硬的树枝狠狠砸中额头，剧痛炸开，黑暗吞噬意识……
“曦柚……”韩清宴无意识地喃喃，声音干涩嘶哑。
下一秒，他猛地睁开双眼，直直坐了起来！
“清宴，你醒了？”顾曦柚连忙扑到石台边，桃花眼里满是惊喜，“感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”
韩清宴怔怔地看着顾曦柚，似乎还未从梦魇中完全清醒。几息后，他忽然抬手，摸向自己额间——那里本该有一道深可见骨的伤口，剧痛难忍。
可是……
触手平滑，只有干涸的血迹黏在皮肤上，底下却是完好无损的皮肉。
韩清宴瞳孔骤缩，除了衣衫破损和残留的血污，他身上竟无一处伤痕！
“这……怎么可能？”他低声自语，眼中满是难以置信的震惊。坠崖时的剧痛、落水时的撞击、伤口的撕裂感，都真实得刻骨铭心，绝不是幻觉。可现在……
顾曦柚看着他震惊的表情，心里暗叹那五百两黄金的“万象回春丹”果然物有所值——虽然贵得离谱，但这疗效堪称神迹。吃下去才几分钟，那么重的伤就全好了。
正想着，一阵寒意袭来，顾曦柚猛地打了个喷嚏：“阿嚏！”
紧接着是第二个、第三个。他揉着发痒的鼻子，觉得脑袋有些发沉，视线也开始模糊。
韩清宴被喷嚏声拉回神智，这才注意到顾曦柚的状态不对——小脸泛着不正常的潮红，嘴唇却有些发白，眼睛半眯着，身子微微发抖。
“曦柚？”韩清宴心头一紧，连忙伸手贴上顾曦柚的额头。
掌心传来滚烫的温度。
“你发烧了！”韩清宴声音陡然拔高，带着明显的惊慌。
顾曦柚迷迷糊糊地眨了眨眼，自己也抬手摸了摸额头，触手一片滚烫。他皱起小脸，声音虚弱：“好像……是有点热……”
韩清宴看着顾曦柚这副虚弱模样，想起他为了救自己，在冰冷河水中拼命拖拽，又在这寒夜里湿着身子守着自己……愧疚和担忧如潮水般涌上心头。
他猛地跳下石台，却因为动作太急踉跄了一下。顾不上自己，他连忙扶住顾曦柚，声音发颤：“曦柚，对不起……都是因为我，你才会……”
他让顾曦柚坐在石台上，单膝跪在他面前，仰头看着那张烧得通红的小脸，眼中满是慌乱和自责：“你别怕，我这就带你走，带你回去找大夫。你撑住，一定要撑住……”
说着，他转身就要背起顾曦柚。
就在这时——
“嗷呜——！”
洞外远处，传来凄厉的狼嚎，近得仿佛就在百步之外。
紧接着，另一个声音隐约传来——是靴子踩断枯枝的脆响，和刻意放轻却仍可辨的脚步声。
杀手！
顾曦柚虽然烧得头晕，但求生本能让他瞬间清醒了几分。他猛地起身，踉跄着冲到洞口，一把将那支燃烧的蜡烛用力吹灭！
火光骤熄，山洞陷入黑暗。
可这个动作耗尽了他最后的气力。吹灭蜡烛后，顾曦柚只觉得天旋地转，脚下发软，直直向前栽去——
“曦柚！”韩清宴惊呼，扑过去一把抱住他。
顾曦柚倒在韩清宴怀里，意识模糊间，却仍记得危险。他用尽最后力气抬起手，冰凉的手指轻轻抵在韩清宴唇上，气若游丝：“别……别出声……”
话音落，他头一歪，彻底昏了过去。
“曦柚？曦柚！”韩清宴抱着怀中滚烫却柔软的身躯，心脏几乎停跳。他惊慌失措地轻拍顾曦柚的脸颊，触手一片滚烫，呼吸急促而微弱。
洞外，脚步声和狼嚎越来越近。
韩清宴咬紧牙关，强迫自己冷静下来。他环顾黑暗的山洞，借着洞口透进的微弱月光，隐约看见山洞最深处，岩壁上垂挂着茂密的藤蔓，藤蔓后似乎……还有空间？
他不再犹豫，用尽全力抱起顾曦柚——六岁的孩子本就不重，加上韩清宴自己也只是七岁少年，抱得十分吃力。他踉跄着走向山洞深处，拨开厚重的藤蔓。
后面果然有一个狭窄的缝隙，勉强可容两人侧身进入。里面是一个更小的凹洞，不足半丈深，但足够隐蔽。
韩清宴小心翼翼地将顾曦柚先塞进去，自己随后挤入。两人身体紧紧相贴，几乎能感受到彼此的心跳和体温。顾曦柚滚烫的呼吸喷在韩清宴颈侧，让他心如刀绞。
他一手紧紧抱住顾曦柚，另一只手捂住两人的口鼻，连呼吸都放到最轻。
山洞外。
杀手举着刚刚点燃的火折子，站在顾曦柚和韩清宴先前上岸的河滩处。他左臂和右腿的衣袍被撕开，鲜血淋漓——那是与两头恶狼搏斗留下的伤。
一刻钟前，他追踪脚印至此，却被林中潜伏的两头饿狼盯上。一番恶战，他虽凭狠辣身手将两头狼毙于刀下，但自己也付出了代价：左臂被狼牙撕开一道深可见骨的口子，右腿小腿被狠狠咬住，虽及时挣脱，却也血肉模糊。
简单包扎后，杀手不敢耽搁。血迹会引来更多野兽，必须尽快找到目标，确认生死。
火折子的光晕照亮地面，他很快发现了那些踉跄的脚印，一路追踪到这个山洞前。洞口有新鲜踩踏的痕迹，还有……蜡烛熄灭后残留的烟气和温度。
杀手眼神一冷，握紧手中染血的刀，一步步走进山洞。
洞内黑暗，只有他手中火折子的一点微光。他扫视四周——石台、地面落叶有人坐卧的压痕、岩壁上有手扶的痕迹…
地上还有一截奇特的、粗大的蜡烛残桩，烛芯还冒着极细微的青烟。
杀手嘴角勾起一抹残忍的弧度。
人就在附近，刚熄灭蜡烛不久。这山洞不大，藏不了人，除非……
他的目光缓缓移向山洞深处那丛茂密的藤蔓。