黑色帷幕后的窥探感如同实质的冰冷触手，轻轻拂过陈凡和星芒的脊背。巷子另一头，血匕成员粗暴推开挡路的迷失者，充满恶意的目光如同探照灯般扫来，越来越近。
“快走！”星芒低喝一声，不再犹豫，拽着陈凡就要往巷子深处、黑色帷幕另一侧的狭窄缝隙里钻。不管那帷幕后是什么，总比立刻落入血匕手中强。
“等等。”陈凡却反手拉住了她。他目光死死盯着那几乎近在咫尺的血匕成员——为首的正是之前那个手持双钩的瘦高个喽啰（血牙的心腹之一），此刻正一脸狞笑，独眼中闪烁着猫捉老鼠般的快意。
不能逃进未知的帷幕后面。那里面的存在索取的代价太诡异，且邪种对其有忌惮反应。更不能直接硬拼，对方人多势众，自己和星芒状态不佳。
电光石火间，陈凡的目光落在了黑色帷幕旁边，一个不起眼的、堆满各种破烂金属和陶罐的角落。其中一个半人高的、锈迹斑斑的金属罐子，盖子虚掩，隐约有极其微弱的、时断时续的银白色荧光从缝隙中渗出。
那荧光的感觉……与“琥珀星枢”中纯粹的秩序之力有微妙相似，但又更加原始、不稳定，仿佛随时会熄灭的星火。
（回溯之尘？！或者……相关的东西？！）
破烂王说过，“回溯之尘”在潮汐逆转时可能析出，带有稳定逆流属性。这荧光……难道就是未经处理的初代粉尘？
几乎是本能驱使，陈凡动了！
他猛地将星芒推向黑色帷幕方向的侧后方（避开血匕成员的直接视线），同时自己则如同离弦之箭，扑向那个锈迹斑斑的金属罐子！
“想跑？！”瘦高个喽啰厉喝，手中双钩一扬，如毒蛇出洞，直取陈凡后心！他身后两个喽啰也一左一右包抄上来。
陈凡对身后的袭击不管不顾，左手闪电般探出，掀开罐子虚掩的盖子！一股更加清晰的、带着奇异时光错乱感的银白荧光混合着淡淡的尘埃气息扑面而来！罐底，果然有一小撮大约指甲盖体积的、闪烁着细碎星光的银灰色粉尘！
就是它！至少是高度疑似物！
他右手早已蓄势待发，暗金荆棘骨横扫，将旁边几个破烂陶罐和金属零件猛地扫向扑来的喽啰！同时左手飞快地从腰间扯下破烂王之前塞给他们用来装可能找到的小型物品的特制皮质小袋，手腕一抖，精准地将那一小撮银灰粉尘舀了进去，迅速扎紧！
“拦住他！东西在他手里！”瘦高个喽啰躲开飞来的杂物，见状目眦欲裂，狂吼道。
但就在陈凡得手、血匕喽罗即将合围的刹那——
“够了。”
那个干涩如骨磨的声音，再次直接响彻在场所有人的意识，带着一股不容置疑的威严与不悦。
黑色帷幕无风自动，缓缓向两侧分开一道缝隙。没有露出后面的景象，只有一片深邃的、仿佛能将光线都吞噬的黑暗。但那股令人心神不宁的窥探感，却骤然增强了十倍，如同无形的重锤，狠狠砸在每个人的灵魂上！
扑向陈凡的三个血匕喽啰，动作瞬间僵住，脸上露出痛苦和茫然的表情，仿佛突然忘记了要做什么，甚至忘记了自己是谁。瘦高个喽啰实力稍强，勉强维持清醒，但脸色煞白，额头青筋暴起，看向黑色帷幕的眼神充满了惊惧。
陈凡也感觉头脑一阵眩晕，但他胸口的融合印记（尤其是暗银部分）自发流转，抵御着这股精神冲击。邪种则传递出更加冰冷的敌意和一丝……厌恶的熟悉感，仿佛认出了这力量的来源。
“在我的‘领域’前喧哗争斗……还动了我的‘藏品’？”干涩的声音带着愠怒，一股更加庞大的、仿佛源自时间本身滞涩与流逝的诡异压力，从帷幕后的黑暗中弥漫开来，笼罩了整个巷口区域。连远处其他摊位和行人都感觉到了，纷纷惊骇地退避，仿佛遇到了什么极端可怕的存在。
瘦高个喽啰咬牙，强忍着灵魂层面的不适，嘶声道：“前、前辈……我们是血匕兄弟会的人！这小子抢了我们的东西！还望前辈行个方便，我们兄弟会必有厚报！”
“血匕？”干涩声音嗤笑，充满不屑，“一群在浅滩淤泥里打滚的虫子，也配跟我谈条件？滚。”
最后一个“滚”字，如同惊雷炸响在瘦高个喽啰和另外两个浑噩的喽啰脑海中！三人同时惨叫一声，口鼻溢血，抱头踉跄后退，看向黑色帷幕的眼神充满了前所未有的恐惧，再也不敢停留，连狠话都顾不上撂，连滚爬爬地逃出了杂音巷。
轻易驱散了血匕喽啰，那干涩声音的“注意力”重新落回陈凡身上，更准确地说，落在他腰间那个刚收起银灰粉尘的皮袋上。
“小辈……胆子不小。”声音听不出喜怒，“未经允许，擅动‘时之屑’。虽然只是最劣等的边角料……但也是我的东西。”
陈凡心中凛然，知道正主找上门了。他握紧荆棘骨，沉声道：“前辈，我们急需此物救人，不得已冒犯。愿以其他方式补偿。”
“补偿？”帷幕后的存在似乎来了点兴趣，“你身上……有趣的东西倒是不少。那股混乱又秩序纠缠的印记，那根带着古老守护怨念的骨头，还有……藏在你灵魂深处的那点‘冰冷’……”它顿了顿，“不过，我对那些暂时没兴趣。我对你刚刚得到的‘时之屑’，以及你们寻找它的‘目的’，更感兴趣。”
星芒此时也重新靠近陈凡身边，警惕地盯着黑色帷幕。她低声道：“它好像没有立刻动手的意思……”
“聪明的小姑娘。”干涩声音居然听到了她的低语，“我不喜欢无谓的争斗，那会扰乱时间的涟漪。我喜欢……交易。尤其是，涉及到‘时光’与‘未来’的交易。”
陈凡和星芒对视一眼。交易？和这种诡异存在？
“前辈想怎么交易？”陈凡问。
“很简单。”黑色帷幕微微波动，“把你们寻找‘时之屑’的目的，以及你们所知的、关于‘潮汐逆转’和‘回溯之尘’的所有信息，作为‘记忆筹码’交给我。作为交换，我可以给你们关于‘回溯之尘’更确切的一条线索，并且……帮你们暂时‘混淆’血匕兄弟会，乃至这片区域其他对你们感兴趣的存在，对你们的追索。时效……到下一次‘晦时’结束。”
交出记忆和情报？陈凡和星芒都皱紧了眉。记忆是构成自我的重要部分，交给这种存在，天知道会发生什么。而且，关于“回溯之尘”和离开的计划，是他们最大的秘密。
“只是信息，不涉及你们的核心记忆和技能。”干涩声音补充道，仿佛看穿了他们的顾虑，“我只要‘知道’这件事的脉络和你们已掌握的相关知识。这对你们并无实质损害，除非你们本身就在这信息中隐藏了会引来‘大恐怖’的东西。”它意有所指，似乎对陈凡体内的邪种也有所察觉。
陈凡快速权衡。拒绝？对方实力深不可测，且明显对“时光”相关事物有掌控力，硬来毫无胜算。答应？交出关键信息风险极大，但能换取宝贵线索和暂时的安全，还能得到关于“回溯之尘”的确切消息，这正是他们急需的。
星芒看向陈凡，眼神中带着询问。这个决定，只能由他来下。
陈凡想起破烂王，想起林辰和阿月，想起破损的指南针和渺茫的归途。时间紧迫，血匕的威胁如芒在背。
“……我们答应。”陈凡最终沉声道，“但你必须保证，得到信息后，立刻履行承诺，并且不得以任何方式利用这些信息直接或间接伤害我们及我们的同伴。”
“可以。”干涩声音很干脆，“以‘时光之沙’的名义立约。违背者，将永困于自身最恐惧的‘刹那’。”
一股无形的、带着时光流逝与沉淀气息的契约之力弥漫开来，将陈凡、星芒与黑色帷幕后的存在连接。陈凡感觉自己的相关记忆（关于指南针、寂静之眼、负山巨兽的提示、寻找“回溯之尘”的目的等）如同被轻柔地翻阅、复制，然后剥离了主体，汇向那片黑暗。过程很快，并无痛苦，但有种灵魂被窥视的空虚感。
同时，一股关于“回溯之尘”的清晰信息流，涌入他和星芒的意识：
· 确切线索：下一次小规模“潮汐逆转”的征兆，将出现在长眠滩东北方向的‘叹息回廊’。时间大约在两个“明时”周期之后。逆转发生时，“回溯之尘”会在回廊深处某些古老镜面残骸表面析出。但回廊本身是时间与记忆的混乱之地，极其危险，充斥着各种“昨日回响”和“明日幻影”，踏入者极易迷失自我，被永远困在某段“过去”或“未来”的碎片中。
· 混淆庇护：一股微妙的、带着时光错位感的力场悄然笼罩了陈凡和星芒。在外界感知中，他们的气息、样貌甚至存在感都会变得模糊、矛盾，仿佛同时处于“刚刚经过”和“尚未到来”的叠加状态，难以被精准追踪和锁定。效力持续到下次晦时结束。
信息接受完毕，契约之力消散。
黑色帷幕缓缓合拢，干涩声音最后传来：“交易完成。祝你们……在‘回廊’中，找到想要的，而不是迷失于恐惧的。另外，小心‘熔炉’……它最近，对‘时光的异动’也很敏感。”
帷幕彻底闭合，那股令人窒息的窥探感和时间威压也如潮水般退去。巷口恢复了之前的嘈杂（虽然比刚才安静了不少），仿佛刚才的一切只是幻觉。
陈凡和星芒站在原地，都有种恍如隔世的感觉。腰间的皮袋沉甸甸的，装着疑似“时之屑”的银灰粉尘。脑海中多了一条明确但危机四伏的线索。
“叹息回廊……”星芒低声重复，眉头紧锁，“听起来就不是什么好地方。”
陈凡点点头，握紧了皮袋。“总算有方向了。而且，我们暂时安全了。”他能感觉到那股笼罩自身的“混淆”力场，虽然微弱，但确实存在。
“那个‘熔炉’又是什么？”星芒想起最后的警告。
陈凡摇头：“不知道。但能被那种存在特意提醒，肯定不简单。先回去和破烂王、林辰他们汇合，商量下一步。”
两人不敢久留，迅速离开了杂音巷，借着“混淆”力场的掩护，在越发昏暗的集市中穿梭，朝着破烂王工作室的方向返回。
然而，就在他们即将走出集市核心区，靠近垃圾山边缘时——
前方道路中央，一堆燃烧着暗红色、毫无温度火焰的废弃物旁，站着一个身影。
那是一个中等身材、披着厚重暗红色斗篷的人。斗篷的兜帽拉得很低，看不清面容，只能看到下半张脸线条冷硬，嘴唇紧抿。他\/她静静地站在那里，仿佛与周围燃烧的暗红火焰融为一体，散发出一股灼热、压抑、充满毁灭与重生意蕴的诡异气息。
当陈凡和星芒走近时，那人缓缓抬起了头。
兜帽阴影下，两点熔岩般的暗金光芒亮起，直直地“看”向陈凡，更准确地说，是看向他胸口那枚融合印记，以及……他体内沉寂的邪种？
一个低沉、仿佛带着金属摩擦与火焰噼啪回响的嗓音，平静地响起：
“找到你了。”
“身怀‘终末之种’的……异数。”