晨光熹微，带着凉意的风掠过城外破庙的残垣断壁，卷起地上的枯叶，打着旋儿落在香案的烛台上，将那点微弱的火光压得摇摇欲坠。
沈砚靠在冰冷的墙壁上，左肩的伤口被包扎得严严实实，却依旧疼得钻心。他闭着眼，听着窗外渐起的鸟鸣，脑海里一遍遍闪过小芽烧得通红的小脸，还有沈薇方才哽咽的模样，心口像是被一块巨石压着，闷得喘不过气。
“哥哥，喝点水吧。”沈薇端着一碗温水走过来，小心翼翼地扶着他的胳膊，将碗递到他唇边。
沈砚睁开眼，看着她眼底的红血丝，心里一阵酸涩。他微微仰头，喝了两口温水，哑声道：“让你跟着我受苦了。”
“说什么傻话。”沈薇的眼眶一红，连忙别过头，“我们是一家人，小芽是我们的妹妹，护着她是应该的。”
沈砚沉默着，伸手攥住她的手。掌心传来的温度，让他混乱的心绪稍稍安定了些。他抬眼看向守在门口的暗卫，沉声道：“柳清晏现在肯定以为我已经死了，这是我们的机会。等会儿我换一身暗卫的衣裳，你先回城，对外就说我还在追查解药的下落，暂时不会回来。我则混在暗卫里，悄悄潜回侯府。”
“那你的伤……”沈薇担忧地看着他的左肩。
“不碍事。”沈砚摇了摇头，眸色坚定，“只要能救小芽，这点伤算什么。柳清晏把那个叫阿念的孤女送到侯府，分明是安插的眼线，我必须回去盯着她，绝不能让她再伤害小芽。”
沈薇知道他心意已决，不再多劝，只是点了点头：“你自己小心点。冰恒爷爷那边，我会提前打招呼，让他配合你。”
两人又商议了片刻，确定了后续的对策。沈砚换上一身黑色的暗卫衣裳，用布条蒙住半张脸，混在几个暗卫中间，趁着晨雾弥漫，悄无声息地朝着侯府的方向而去。
侯府的庭院里，晨露还凝在海棠花瓣上，晶莹剔透。阿念早早地就起了床，穿着那套干净的浅布衣裳，怯生生地站在偏院的门口，看着庭院里忙碌的丫鬟，眼神里带着几分恰到好处的好奇和局促。
管家路过时，看到她孤零零地站在那里，心里的那点警惕又淡了些。这孩子看起来瘦瘦弱弱的，眼神怯怯的，怎么看都不像是有坏心思的样子。他走上前，温声道：“阿念姑娘，怎么站在这里？要不要去厨房吃点早饭？”
阿念连忙低下头，声音细若蚊蚋：“谢谢管家爷爷，我……我不敢去。”
“有什么不敢的。”管家笑了笑，“府里的人都很好相处，你跟着我来吧。”
阿念犹豫了一下，还是慢吞吞地跟在了管家身后。路过小芽卧房的窗外时，她的脚步顿了顿，眼角的余光飞快地扫过紧闭的门窗，眼底闪过一丝不易察觉的精光，随即又低下头，恢复了那副怯生生的模样。
厨房里，炊烟袅袅，飘着米粥和包子的香气。阿念坐在角落的小凳子上，捧着一碗温热的米粥，小口小口地喝着，眼睛却时不时地瞟向四周，将府里的丫鬟和家丁的模样，都暗暗记在了心里。
就在这时，院子里传来一阵轻微的骚动。阿念抬起头，就看到沈薇快步走了进来，脸色疲惫却依旧镇定。她连忙低下头，假装专心喝粥，耳朵却竖了起来，仔细听着周围的动静。
“沈薇姑娘，您回来了！少爷他……”管家迎上前，急切地问道。
“哥哥还在追查解药的下落，暂时回不来。”沈薇的声音平静无波，“冰恒爷爷在哪里？我有要事找他。”
“在小芽姑娘的卧房里守着呢。”管家连忙道。
沈薇点了点头，转身朝着小芽的卧房走去。阿念看着她的背影，握着筷子的手紧了紧。沈砚没回来？是真的还在追查解药，还是……她的心里泛起一丝疑虑，却又很快压了下去。不管沈砚在哪里，只要她在侯府一天，就有的是机会。
小芽的卧房里，药香弥漫。冰恒爷爷正坐在床边，给小芽喂药。小芽皱着小脸，嘴巴抿得紧紧的，怎么都不肯张嘴。
“小芽乖，喝了药病才能好。”冰恒爷爷耐着性子哄道。
“药药苦苦的，小芽不要喝。”小芽瘪着嘴，眼眶红红的，小手紧紧抓着锦被的一角，“小芽要哥哥，哥哥答应给小芽做海棠酥的。”
沈薇走进来，听到这话，心里一阵发酸。她走上前，坐在床边，轻轻摸了摸小芽的头，柔声道：“小芽乖，哥哥很快就回来了。等你喝了药，姐姐就给你做海棠酥，好不好？”
小芽抬起头，看着沈薇，圆溜溜的眼睛里满是委屈：“姐姐说的是真的吗？海棠酥要甜甜的，放好多好多糖。”
“是真的。”沈薇笑着点头，“姐姐一定放好多糖，做最甜的海棠酥给小芽吃。”
小芽犹豫了一下，终于点了点头，张开小嘴，乖乖地喝了药。苦药汁入喉，她的小脸皱成了一团，眼泪都快掉下来了，却还是硬撑着咽了下去。
“真乖。”沈薇连忙拿起一颗蜜饯，塞进她的嘴里。
甜丝丝的味道在嘴里化开，小芽的眉头这才舒展开来。她咂咂嘴，搂着沈薇的胳膊，小声嘟囔：“姐姐，玉玉还是冰冰的，它是不是不喜欢小芽了？”
沈薇的心一揪，低头看向她脖子上的温养玉。那玉佩依旧黯淡无光，摸上去一片冰凉。她强忍着心酸，柔声道：“玉玉没有不喜欢小芽，它只是累了，等小芽病好了，玉玉就会变暖和了。”
小芽似懂非懂地点了点头，靠在沈薇的怀里，没过多久，就又昏昏沉沉地睡了过去。
沈薇看着她熟睡的小脸，轻轻叹了口气。她站起身，走到窗边，对着窗外使了个眼色。片刻后，一个穿着暗卫衣裳的身影悄无声息地闪了进来，正是乔装改扮的沈砚。
“哥哥！”沈薇压低声音，眼眶一红。
沈砚做了个噤声的手势，走到床边，看着小芽苍白的小脸，眼底满是心疼。他伸出手，轻轻抚摸着小芽的头发，指尖的温度，让小芽在睡梦中蹙了蹙眉头，却依旧没有醒。
“冰恒爷爷，小芽的情况怎么样？”沈砚转头问道，声音压得极低。
冰恒爷爷摇了摇头，沉声道：“蚀骨香的毒性太烈，温养玉护着她的脏腑，才没让毒性蔓延。但若是再找不到解药，怕是……”
后面的话，他没有说出口，但几人都明白其中的意思。
沈砚的拳头紧紧攥着，指节泛白。他深吸一口气，压下心头的怒意，沉声道：“柳清晏把阿念送到府里，就是想让她盯着我们的一举一动，说不定还会找机会再次对小芽下手。我们现在只能假意接纳她，先稳住柳清晏，再暗中调查他的底细，找到解药的下落。”
“那阿念那边……”沈薇担忧地问道。
“我已经让暗卫盯着她了。”沈砚的眼神锐利如刀，“她只要敢露出一点马脚，我定不会放过她。”
三人又低声商议了片刻，确定了后续的计划。沈砚又看了小芽一眼，才悄无声息地退出了卧房，继续扮作暗卫，守在侯府的暗处。
日头渐渐升高，庭院里的晨雾散去。阿念吃完早饭，主动提出要帮忙打扫庭院。管家见她乖巧懂事，便答应了。
阿念拿着扫帚，慢悠悠地扫着地上的落叶，目光却时不时地瞟向小芽的卧房，还有那些巡逻的家丁。她的动作很慢，看起来笨手笨脚的，时不时还会打翻水桶，惹得丫鬟们一阵轻笑。
就在她假装打扫，想要靠近小芽卧房的时候，一个软糯的声音突然从身后传来：“你是谁呀？”
阿念心里一惊，猛地转过身，就看到小芽不知道什么时候醒了，正被沈薇扶着，站在廊下看着她。
阳光落在小芽的脸上，将她苍白的小脸映得有了几分血色。她的眼睛圆溜溜的，像两颗黑葡萄，带着孩童特有的天真好奇，正一眨不眨地看着阿念。
阿念连忙放下扫帚，低下头，声音怯怯的：“我……我叫阿念。柳先生送我来的，说让我陪陪你。”
“阿念？”小芽歪着脑袋，打量着她，“你也是没有爹娘的孩子吗？”
阿念的身子僵了僵，随即点了点头，声音带着一丝哽咽：“嗯。”
小芽的眼睛里立刻泛起了同情。她挣脱沈薇的手，跑到阿念身边，仰着小脸，认真地说：“没关系呀，以后你就住在这里，我把我的糖分给你吃，我们一起折纸船，好不好？”
看着小芽天真无邪的模样，阿念的心里泛起一丝异样的情绪。她看着小芽那双清澈见底的眼睛，竟有些不敢直视。她连忙低下头，小声道：“好。”
沈薇站在廊下，看着这一幕，眉头微微皱起。阿念看起来确实乖巧懂事，可她的心里，却始终放心不下。
这时，小芽突然伸出小手，抓住了阿念的手。她的手暖暖的，带着孩童特有的温度。阿念的身子猛地一颤，想要挣脱，却看到小芽正仰着小脸，笑眯眯地看着她：“阿念，我们去折老虎船吧！我哥哥折的老虎船可好看了！”
阿念看着小芽那双充满期待的眼睛，心里的阴狠和算计，竟在这一刻，被冲淡了些许。她沉默了片刻，终于点了点头，声音依旧怯怯的：“好。”
小芽立刻欢呼起来，拉着阿念的手，朝着庭院的石桌跑去。阳光落在两个小小的身影上，将她们的影子拉得长长的。
沈薇站在廊下，看着这一幕，心里的疑虑越来越深。这个阿念，真的只是一个普通的孤女吗？
而躲在暗处的沈砚，将这一切都看在眼里。他的眸色沉得像化不开的墨，手指紧紧攥着腰间的佩剑。