那妇人一把将孩子揽入怀中，捂住她的嘴，惶恐地四下张望，压低声音道：“小祖宗，可不敢乱说！”周围的百姓投来或麻木或同情的目光，空气中弥漫着一股焦躁不安的气息，仿佛一粒火星就能点燃整座干柴堆成的京城。
三日罢市，对于富贵人家不过是几日不便，对于寻常百姓，却是悬在头顶的利剑。
家中余粮一日比一日少，米铺的门板却钉得比城门还牢。
粮价如脱缰野马，从最初的每石十二钱，疯涨到了二十钱，即便如此，依旧有价无市。
绝望的情绪在街头巷尾迅速发酵，终于，有人将矛头指向了新政的推行者——当朝首辅，林昭。
“新政欺民，还我活路！”的怒吼声，在税局门前汇成一道洪流，冲刷着摇摇欲坠的皇权威严。
金銮殿上，气氛凝重如铁。
“陛下！”吏部侍郎周廷岳一步出列，声色俱厉，“京城民怨已然沸腾，根源便在于林首辅推行的新税法过分激进，未曾考虑商户与百姓的承受之力！臣恳请陛下，为安抚人心，暂缓新政，彻查其弊！”
他身后，一众旧派官员纷纷附和，言辞凿凿，仿佛林昭已是动摇国本的罪魁。
龙椅上的皇帝面露难色，目光投向了自始至终沉默不语的林昭。
林昭身姿笔挺如松，面对千夫所指，脸上没有半分波澜。
他只微微侧身，身后的小蝶会意，迈着沉稳的步伐，将三份用油布包裹的文书呈至御前。
“陛下，”林昭的声音不大，却清晰地压过了满朝的嗡嗡议论，“有人想用全城百姓的肚子，逼臣退步。”
太监将文书一一展开。
第一份，是江南商会近三个月的详细账目流水，支出与收入存在巨大缺口。
第二份，是漕运码头的货物进出记录，数批本应运往京城的粮食，在中途神秘转向。
第三份，则是一张沾着暗红血迹的纸，上面是一个账房临死前的泣血口供，指证有人恶意囤积粮食，操纵米价。
三份铁证，如三记重锤，狠狠砸在周廷岳一党的心口上。
周廷岳眼皮一跳，但仍强作镇定：“林首辅，些许商贾利欲熏心，与新政何干？您这是在转移视线！”
“是吗？”林昭嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那便让全天下的人来看看，究竟是谁在利欲熏心。”
他当庭宣布，三日后，将在忠烈祠前的广场，召开史无前例的“全国政策听证会”。
届时，六部官员、各大商会代表、以及从京城各坊选举出的百名民意代表，将共议税改。
此事，无需皇帝恩准，而是以首辅之名，直接昭告天下！
此言一出，满朝皆惊。
这已不是朝堂议事，而是将国策直接摊在青天白日之下，让万民审视！
周廷岳的脸色，第一次变得有些难看。
三日后的黄昏，忠烈祠前广场，人头攒动。
三千名自发前来的百姓，人手一支火把，将整个广场围得水泄不通，形成了一道沉默而灼热的铁壁。
火光跳跃，映照着每一张或期待、或愤怒、或迷茫的脸。
他们是裁决者，也是见证者。
周廷岳在一众官员的簇拥下，冷笑着步入会场。
他身后，京城最大的米商，黄掌柜，亦步亦趋，神情紧张。
不等林昭开口，周廷岳便抢先发难道：“林首辅好大的排场！将国之大政，交由一群愚夫愚妇评判，简直是荒唐至极！”
林昭并未理他，只是静静地看着广场中央的百姓。
此时，黄掌柜在周廷岳的眼神示意下，猛地跪倒在地，双手高高捧着一本制作精美的账册，声泪俱下地哭喊道：“各位父老乡亲！我等商贾，也是大乾子民！新政推行，我等资金周转不灵，实属无奈才闭门歇业！但眼见百姓受苦，我心如刀割！我等江南商会，愿联合捐出纹银十万两，以助国库，只求林大人能体恤我等不易，将新税宽限数月！”
他一边说，一边重重地磕头，额头很快便渗出血迹。
十万两！
这个数字如同一块巨石投入平静的湖面，激起千层巨浪。
百姓们动容了，议论声四起。
“原来是错怪好人了，商户们也不容易啊！”
“是啊，人家都愿意捐十万两了，朝廷就不能通融一下吗？”
“看来，真是那新政逼得太紧了……”
舆论的风向，瞬间开始逆转。周廷岳的嘴角，噙着一丝得意的冷笑。
就在此时，一道清冷的女声划破了嘈杂的议论。
苏晚晴自林昭身后款款走出，她未看涕泗横流的黄掌柜，目光却如利剑般，直直钉在那本账册上。
“黄掌柜，”她朱唇轻启，声音不大，却让全场瞬间安静下来，“贵行的账册上记着，上月曾有一批三千石的米粮运往北境，售价为每石八钱。可据我所知，当时京城的市价，最低也是十二钱。这多出来的四钱差价，不知去了哪里？”
黄掌柜的哭声戛然而止，脸上的悲痛瞬间凝固，眼神躲闪，支支吾吾道：“这个……这个是……是陈米，所以……所以便宜些……”
“陈米？”人群中，另一位女子轻笑出声。
柳如是手中折扇轻摇，示意小蝶将一张巨大的漕运图展开在众人面前，图上用朱笔清晰地标记出了一条航线。
“巧了，”柳如是笑意盈盈，话语却如寒冰，“我们查到，这三千石所谓的‘陈米’，出港后并未直接运往北境，而是在通州码头转手，被一家名为‘通源粮栈’的商号悉数购下。而这家粮栈的主人，正是周侍郎您的胞弟，周元通。更有趣的是，这批米转手便以每石十五钱的高价售往了邻州，一进一出，净赚上万两白银，尽数流入了私囊。黄掌柜，您这笔生意，做得可真是‘亏本’啊！”
“哗——！”
全场彻底哗然！
如果说刚才还只是怀疑，现在就是愤怒！
他们忍饥挨饿，原来是这些官商勾结，在背后大发国难财！
周廷岳的脸色瞬间变得铁青，他厉声喝道：“一派胡言！我胞弟经商，与本官何干？你们这是血口喷人！”
“是不是血口喷人，周大人心里最清楚。”
一个沉稳的声音终于响起。
林昭缓步走上高台，手中，赫然托着一本边缘烧焦、残破不堪的旧账本。
正是小蝶那夜从周府书房的火盆中，用性命抢出的那本原件。
“黄掌柜，你呈上的账册做得天衣无缝，可惜，”林昭的目光冷得像刀，“你烧错了账本。”
他翻开焦黑的账本，翻到其中一页，用内力将声音送遍全场：“‘癸卯年九月初三，黄记代捐十万，实为抵债’！黄掌柜，你欠下的这笔巨债，债主是谁啊？”
他目光一转，如电光般射向周廷岳：“周大人，需要我念出你的名字吗？”
周廷岳浑身一震，如遭雷击，脸色惨白如纸。
“带人证！”林昭一声令下。
两名形容枯槁、浑身颤抖的账房被押了上来。
其中一人被带到焦黑的账本前，只看了一眼，便瘫软在地，哭嚎道：“是我的字！是我的字迹！这才是真正的账本！”
另一人则扑通一声跪倒在林昭面前，对着周廷岳的方向，颤声供述：“是周大人！是周大人逼我们做的假账！他说只要我们按他说的做，就保我们全家活命！那十万两根本不是捐款，是黄掌柜这些年孝敬给周大人的黑钱，用来填补周大人在外面亏空的窟窿啊！”
真相大白于天下！
所有的阴谋，所有的伪装，在这一刻被撕得粉碎！
百姓的怒火如火山般喷发，无数火把齐齐指向面如死灰的周廷岳。
“奸臣！”
“国贼！”
黄掌柜再也承受不住这巨大的压力和恐惧，双腿一软，瘫倒在地，一股骚臭的液体从他的裤裆迅速蔓延开来，竟是当众失禁。
那一夜的闹剧，以一种最不堪的方式收了场。
当夜，林昭府邸。冰冷的系统提示音在他脑海中悄然浮现：
【民心值+150】
【解锁技能：基层舆情分析Lv2（可识别谣言传播路径与煽动节点）】
【改革进度条：82%→84%】
林昭立于一座废弃寺庙的屋檐下，夜风吹动他的衣角，带来一丝凉意。
不远处，书房的灯火依旧明亮。
苏晚晴正伏案疾书，将今日被牵扯出的周廷岳党羽，一一抄录进那本名为《六部清洗预案》的册子里，笔锋锐利，如刀刻石。
他低声自语：“他们总以为百姓是掌中可以随意摆弄的棋子，却不知道，当这漫天的火把被点起来时，风，就再也吹不灭了。”
话音未落，远处，一道黑影冲破宵禁的寂静，一骑快马自城门缝隙中闪出，快如流星，朝着江南的方向绝尘而去。
周廷岳的密信，终究还是送了出去。
江南，那才是他真正盘根错节的老巢。
林昭的目光变得深邃他转身准备返回书房，与苏晚晴商议下一步的对策。
经过一处僻静的偏院时，他脚步微微一顿。
那是他妹妹林小棠的住所。
院里一片漆黑，想是早已睡下。
他正要迈步离开，一阵压抑的、细微的咳嗽声，伴随着秋风，隐隐约约从窗纸后传来。
咳声很轻，仿佛怕惊扰到谁，带着一种令人心疼的虚弱。
林昭皱了皱眉，心中闪过一丝不易察觉的担忧。
是这几日降温，染了风寒么？
他心里想着江南即将到来的狂风暴雨，想着朝堂上盘根错节的斗争，便将这丝担忧暂时压了下去。
秋夜寒重，明日还是叫个郎中来看看吧。
他心里这样想着，重新迈开脚步，匆匆走向那片象征着权力与斗争的灯火，却没再回头。