授祯四年五月初六，燕京紫禁城，坤宁宫东暖阁。
帐幔低垂，空气中弥漫着浓重的草药味和一丝若有若无的血腥气。
女帝刘瑶斜倚在铺着厚厚锦褥的暖榻上，面色苍白如纸，额上覆着汗巾，一双凤眼虽因产后虚弱而略显黯淡，但深处的锐利却丝毫未减。
她怀中抱着一个用明黄襁褓包裹的婴儿，那是她三天前才生下的儿子。
孩子很安静，闭眼睡着，小脸皱巴巴的，眉眼间隐约能看出沈川的轮廓。刘瑶的手指轻轻抚过婴儿的脸颊，动作温柔，眼神却复杂难明。
这个孩子的出生，是绝密。
除了接生的心腹女医和贴身宫女，无人知晓。
她对外宣称是感染风寒，需要静养，实际上是在这深宫之中，独自经历了分娩之苦。
为了掩饰，她甚至让王承恩安排了替身，偶尔在暖阁外间接受朝臣问安。
而此刻，摆在她枕边的，不是产后调养的方子，而是一封字迹潦草、盖着朝鲜国玺的求援信，以及一份关于清军攻陷汉城、朝鲜王南逃的紧急军报。
“陛下，您刚生产，气血两虚，万不可劳神啊。”侍立榻边的王承恩低声劝道，眼中满是忧虑。他是极少数知道真相的人之一。
刘瑶缓缓摇头，声音虽轻却坚定：“朝鲜告急，社稷之事重于泰山，
传旨召杨文弱、孙传庭、洪承畴即刻入宫，到暖阁外间议事。”
“陛下，这……”
“去。”
王承恩不敢再劝，躬身退出。
半个时辰后，暖阁外间，三位大臣屏息垂首而立。
他们隔着一道珠帘，隐约能看见内间榻上女帝的身影，也能闻到空气中飘来的药味，只当是女帝凤体违和，丝毫不知帘后之人三日前才经历分娩之痛。
“朝鲜的军报和求援信，诸卿都看过了。”刘瑶的声音从帘后传来，带着明显的虚弱，却字字清晰，“说说吧，朝廷该如何应对？”
兵部尚书杨文弱率先出列。这位以务实着称的老臣眉头紧锁，躬身道：“陛下，臣以为不宜出兵。”
他顿了顿，见帘内没有反应，继续陈述理由：“其一，财政拮据，
去岁平定西北流寇，今年宣大、辽东军饷尚有拖欠，国库空虚，实无力支撑一场跨海远征，
其二，兵力不足，辽东面对皇太极主力尚自保不暇，登莱水师老旧，不堪远航，
其三，风险太大，即便勉强出兵，劳师远征，胜负难料，
若败，则损兵折将，动摇国本；即便胜，清军退回辽东，我朝亦无力驻守朝鲜，终将得而复失。”
杨文弱的话句句在理，每一句都戳在大明当前的痛处。
帘内，刘瑶闭了闭眼。
她知道杨文弱说的都是实情，朝廷确实没钱、没兵、没把握。
但就在此时，已经是都察院右都御史、协理京营戎政的孙传庭踏前一步，声音洪亮：“陛下，臣反对杨尚书之言！”
这位以刚直敢言着称的臣子，此刻面红耳赤，显然情绪激动：“朝鲜乃太祖皇帝钦定的不征之国，
二百年来，世守臣节，岁贡不绝，今其国破家亡，君王南逃，遣使泣血求援，我天朝若坐视不理，岂非失信于天下藩属？”
他转向杨文弱，语气激烈：“杨尚书只算钱粮兵力，可曾算过道义人心？
今日不救朝鲜，他日鞑靼诸部、西南土司，谁还肯为我大汉屏藩？
届时九边告急，四面受敌，纵有金山银山，百万大军，又能如何？”
杨文弱脸色难看，反驳道：“孙大人，道义不能当饭吃，朝廷现状你莫非不知？
陕甘旱灾急需赈济，南方土司时有骚动，
这些都是燃眉之急！为一个千里之外的朝鲜，
耗空国库，万一内有变乱，外有破绽，谁来担责？”
“你……”
孙传庭还要争论。
“二位大人稍安。”
一个沉稳的声音插入。
说话的是刚刚奉诏进京述职的蓟辽总督洪承畴。
“陛下，”洪承畴向帘内躬身，声音不疾不徐，“杨尚书所言财政困难、兵力不足，俱是实情，
孙大人所言宗藩道义、失信于人，亦是大节，臣以为，二者并非不可调和。”
帘内，刘瑶精神一振：“洪卿细细道来。”
“遵旨。”
洪承畴整理思绪，缓缓道，“直接派大军跨海援朝，确如杨尚书所言，力有未逮。
但若换一个思路，我们不一定要去朝鲜与清军主力决战。”
他走到悬挂的辽东舆图前，手指点在鸭绿江一带：“据最新军报，皇太极此番征朝，动员了五旗精锐，
留守辽东的只有镶蓝、正红、镶红三旗，且多为老弱，其腹地……空虚了。”
杨文弱皱眉：“洪总督的意思是……”
“围魏救赵。”洪承畴吐出四个字，眼中闪过精光，“清军主力在朝鲜，
其根本却在辽东，我军不必远征，只需在辽东边境发动一系列攻势，尤其是打击其命脉所在——”
他的手指重重戳在舆图上几个标记点：“托克索庄园。”
暖阁内安静下来。
几位大臣都知道“托克索”是什么——那是清国掳掠汉人、朝鲜人为奴，强迫耕作、生产粮草物资的奴隶庄园，是清军重要的后勤保障。
洪承畴继续分析：“这些托克索，分散在辽东各地，守卫兵力薄弱，若我军派出精锐骑兵，
分成小股，越境袭击，焚其庄园，释其奴隶，夺其粮草，
一次两次，或许无妨，但若频繁骚扰，必令清国后方大乱。”
“皇太极在朝鲜，粮草补给全赖辽东输送，若后方频频起火，粮道被扰，他还能安心在朝鲜作战吗？
必然要分兵回援，甚至可能被迫撤军，如此，朝鲜之围自解，而我军不必劳师远征，耗资有限，却可收奇效。”
孙传庭眼睛一亮：“恩师此计大妙！既解朝鲜之危，又打击清虏根本！”
杨文弱却仍有疑虑：“洪总督，袭击托克索，是否会引发清军更大规模的报复？万一其留守三旗倾巢而出，攻我关宁防线……”
洪承畴摇头：“杨尚书多虑了，正因留守兵力不足，清军才不敢大举出动，
我军可划定袭击范围，止于辽东腹地边缘，不打盛京，不碰重镇，
专挑软肋下手，待清军回援，我军即撤回关内。如此反复，令其疲于奔命。”
他转向帘内，郑重道：“陛下，此举还有一大利好，释放托克索中的奴隶，
这些奴隶对清虏恨之入骨，若得解救，或可补充我军，或可安置关内，既能削弱清国，又能收拢人心。”
帘内，刘瑶陷入了沉思。
她怀中，婴儿忽然动了一下，发出细微的哼声。
刘瑶轻轻拍抚，目光落在求援信上“血战至最后一人”那行字上，又想起沈川在西域推行的“汉家至上”——若连宗藩之国都不救，还谈什么“汉家道义”？
但杨文弱的担忧也不无道理。朝廷确实艰难……
洪承畴的提议，提供了一个折中的可能。
不派大军，不耗巨资，以巧破力，围魏救赵。
更重要的是，打击托克索，解救汉人奴隶，这与沈川在河套收拢流民、推行汉化的理念，隐隐相合。
她甚至想到，若此举成功，或许能以此为契机，与沈川那边形成某种默契……
毕竟，打击清国，是双方共同的目标。
“陛下，”洪承畴最后补充，“臣愿亲返辽东，部署此策。只需陛下授予临机专断之权，臣必不负所托。”
刘瑶终于开口，声音虽虚弱，却带着不容置疑的决断：“准洪卿所奏。”
“陛下！”杨文弱还想再劝。
“杨卿不必多言。”刘瑶打断他，“朝廷财政困难，朕知道，但朝鲜不可不救，道义不可不守，洪卿之策，以小搏大，正是当前最宜，
传旨加洪承畴太傅，总督蓟辽军务，赐尚方剑，有临机专断之权，辽东各镇，听其调遣。”
她顿了顿，继续道：“此次行动，重点有三，一袭扰清军粮道，
二打击托克索庄园，
三解救被掳百姓，各军行动务必迅捷，
一击即走，不与清军主力纠缠。所得粮草财物，
三成赏赐将士，七成充公，解救百姓，妥善安置。”
“臣，领旨！”
洪承畴跪地叩首。
孙传庭也躬身：“陛下圣明！”
杨文弱叹了口气，终究还是拱手：“臣……遵旨。”
“都退下吧。”刘瑶疲惫地闭上眼睛，“洪卿，此事紧急，你明日便启程返辽。”
“臣明白。”
三位大臣退出暖阁。脚步声渐远，暖阁内重归寂静。
王承恩轻轻掀帘进来，低声道：“陛下，该服药了。”
刘瑶点点头，将怀中婴儿交给乳母，接过药碗。
浓黑的药汁苦涩难当，她却一饮而尽。
药力作用下，疲惫如潮水般涌来，但她强打精神，对王承恩道：“拟一道密旨，以六百里加急，送往河套靖北侯府。”
王承恩一怔：“陛下的意思是……”
“将今日决议，告知沈川。”刘瑶目光深远，“辽东一动，西域或许也有文章可做。他是聪明人，知道该怎么做。”
“奴才明白。”王承恩躬身退下。
刘瑶重新躺下，望着帐顶繁复的龙凤纹饰。
朝鲜的烽火，辽东的狼烟，西域的风云，还有怀中这个不能公开身份的孩子……
一切的一切，都压在肩上。
窗外，暮色渐浓。
紫禁城的琉璃瓦映着最后的余晖，仿佛在燃烧。
而在千里之外的辽东，洪承畴已经连夜收拾行装。
他站在院中，望着东北方向，眼神锐利如鹰。
“辽东……”