暮色四合，南院内却透出温暖的烛光。明兰处理完一日的事务，趁着夜色悄悄过来看望卫小娘和弟弟长榕。
如今的长榕已经八岁了，个头窜高了不少，褪去了不少稚气，眉眼间愈发显得清秀聪慧。他正端坐在书案前，就着灯火认真临帖，小身板挺得笔直。卫小娘则坐在一旁做着针线，是一件给长榕新做的夏衫，针脚细密均匀，时不时抬头慈爱地看儿子一眼。
见明兰进来，长榕立刻放下笔，欢快地跑过来：“姐姐！” 卫小娘也放下手中的活计，脸上露出温柔的笑意：“明儿来了，快坐。可用过晚饭了？”
“用过了，祖母那边今日添了道糟鹌鹑，味道极好，我惦记着娘和榕哥儿，特意让厨房留了些带过来。”明兰笑着示意小桃将食盒放下，里面是几样精致的点心和那碟糟鹌鹑。
长榕眼睛一亮，但还是先规矩地给明兰行了礼，这才凑到食盒边，眼巴巴地看着。明兰摸摸他的头：“吃吧，不过睡前不可多用，仔细积食。”
长榕乖巧地应了，拿起一块点心，先递到卫小娘嘴边：“娘，您先吃。”又拿了一块给明兰，“姐姐也吃。”
卫小娘和明兰相视一笑，心中皆是一暖。
用过点心，母子三人围坐在一起说话。烛光摇曳，将三人的影子投在墙上，显得温馨而宁静。
“姐姐，”长榕仰着小脸，认真地说，“庄先生今日夸我文章有进益，说我再努力些，明年或许可以试着下场考童生试了。”
明兰闻言，眼中露出惊喜：“真的？我们榕哥儿真厉害！” 她深知科举之路艰难，长榕能有此志向和潜力，实属不易。
卫小娘更是激动得眼圈微红，连声道：“好，好！我儿有志气！只是……莫要太过劳累，身子要紧。”她想起自己出身卑微，儿子能有出息，是她最大的期盼。
长榕用力点头：“娘，姐姐，你们放心，先生说了，读书要循序渐进，我不会累着自己的。”他顿了顿，小脸上露出一丝与年龄不符的郑重，“我要好好读书，将来考取功名，像二哥那样，光耀门楣，也好……也好保护娘和姐姐，不让任何人再欺负你们！”
他这话说得稚气却无比真诚。显然，他虽然年纪小，但对府中过往的纷争、自己姨娘和姐姐的不易，并非全然无知。尤其是经历了宥阳之行和回到汴京后感受到的暗流，让他小小的心智迅速成熟起来。
明兰心中震动，拉过弟弟的手，柔声道：“榕哥儿有这份心，姐姐和娘就很高兴了。只是你要记住，读书明理是第一位的，功名固然重要，但更重要的是成为一个正直、善良、有担当的人。至于保护我们……”她笑了笑，语气带着鼓励和期许，“姐姐相信，榕哥儿将来一定可以做到。”
卫小娘也擦着眼角道：“是啊，榕哥儿，你平安喜乐，就是对娘最大的孝顺了。”
长榕看着姐姐和娘亲，重重地“嗯”了一声，将她们的话牢牢刻在心里。
明兰又问了问卫小娘近日的身体和院中用度，确认一切安好，林栖阁那边也再无动静，这才放下心来。
“明儿，”卫小娘犹豫了一下，低声道，“我听说……柏哥儿的婚期定了？海家姑娘是个好的，你往后……也要与她好好相处。”她知道自己身份低微，不能给女儿太多帮衬，只能这般小心叮嘱。
明兰握住她的手，宽慰道：“娘放心，海家姐姐性子温婉明理，女儿晓得分寸。况且，她是二哥自己选中的，祖母和父亲也都满意，定是个好的。将来她过了门，家里也能更和睦些。”
卫小娘见女儿处事越发沉稳周全，心中既欣慰又有些酸涩。女儿长大了，不再需要她这个无用的娘亲处处操心，可她也离女儿的世界越来越远了。
明兰看出她的失落，轻声道：“娘，无论女儿走到哪里，变成什么样子，您永远都是我的娘亲。这南院，永远是女儿心里最踏实的地方。”
卫小娘的眼泪终于忍不住落了下来，这次却是欢喜的泪水。
长榕也凑过来，抱住卫小娘的胳膊：“娘，还有我呢！我永远陪着您！”
看着依偎在自己身边的一双儿女，卫小娘只觉得此生所有的苦难都值得了。她不求大富大贵，只求孩子们平安顺遂。
又说了会儿闲话，夜色渐深，明兰起身告辞。长榕坚持要送姐姐到院门口。
站在院门口，长榕忽然拉住明兰的衣袖，小声问：“姐姐，林栖阁那边……真的不会再害我们了吗？”
明兰看着弟弟眼中一闪而过的担忧，心中一凛，蹲下身与他平视，认真道：“榕哥儿，害人之心不可有，防人之心不可无。林姨娘如今势弱，但我们要时刻保持警惕，不能掉以轻心。不过你也不用怕，有祖母，有父亲，还有姐姐在，绝不会再让人伤害你和娘亲。”
长榕似懂非懂地点点头，小拳头悄悄握紧：“姐姐，我会快点长大，变得很厉害很厉害，到时候我来保护你们！”
明兰笑着摸摸他的头：“好，姐姐等着。”
离开南院，走在回暮苍斋的路上，夜风微凉，明兰的心却因为弟弟的懂事和母亲的牵挂而充满了力量。她知道，她要守护的，不仅仅是自己的前程，更是身后这片温暖的港湾。为了他们，她必须更加谨慎，更加强大。
而看似平静的盛府，随着长柏婚期的临近，以及明兰自己及笄礼的到来，必将迎来新的人事变动和未知的挑战。但她无所畏惧。