关东军司令部的报复，来得迅猛而残酷。正如张汉卿和于凤至所料，一个齐装满员的日军主力旅团，配属大量伪军和坦克、重炮，如同巨大的铁梳，从几个方向恶狠狠地压向辽西根据地的核心区域。天空中，日军的侦察机频繁掠过，偶尔还有轰炸机投下重磅炸弹，将一个个村庄化为焦土。地面上，日军采取“分进合击，铁壁合围”的战术，步步为营，修建碉堡，挖掘封锁沟，企图将辽西抗日联军主力挤压在狭小区域内，一举歼灭。
战争的残酷性，以最赤裸的方式展现在所有人面前。
在义县外围的一道阻击阵地上，硝烟弥漫，土地被炮火反复耕耘，变得松软而焦黑。一个刚补充进挺进支队不久的新兵，名叫王铁柱，蜷缩在炸塌了半边的战壕里，双手死死抱着他那支老旧的辽十三式步枪，身体不受控制地颤抖。他来自锦西，家里分了地，刚过了几天安稳日子，就被鬼子的炮火毁了家园。他参军是为了报仇，可当真正面对日军山呼海啸般的炮击和坦克那令人牙酸的履带声时，原始的恐惧几乎将他吞噬。
“怕了？”旁边一个脸上带着刀疤的老兵班长，吐掉嘴里的泥沙，哑着嗓子问。
王铁柱嘴唇哆嗦着，说不出话。
“谁都怕。”班长浑浊的眼睛望着阵地前方那密密麻麻逼近的土黄色身影，“但怕有啥用？想想你爹娘，想想你家那几分地！鬼子打过来，啥都没了！咱们退了，后面的乡亲咋办？”
班长的话像锤子一样敲在王铁柱心上。他想起离家时爹娘那期盼又担忧的眼神，想起碱厂胡老头说“这是咱自己的骨头”时那亮晶晶的眼睛。他猛地吸了一口带着硝烟和血腥味的空气，用力点了点头，将枪握得更紧了些。
“打！”
随着一声令下，阵地上残存的火力点再次喷出愤怒的火舌。日军的进攻浪潮如同撞上礁石，暂时被遏制，但敌人强大的火力优势很快显现。九二式步兵炮的炮弹精准地敲掉了一个又一个机枪工事，掷弹筒的榴弹如同雨点般落下。
王铁柱看到不远处一个熟悉的同乡，被弹片削掉了半个肩膀，鲜血汩汩涌出，却还在徒劳地想去拉响身旁的手榴弹，最终无声无息地倒在泥泞中。他看到班长抱着炸药包，怒吼着冲向一辆试图突破防线的日军坦克，最终与坦克同归于尽，化作一团炽烈的火焰。
死亡，如此近距离，如此真实。王铁柱不再颤抖，一股混杂着悲伤、愤怒和决绝的情绪在他胸中燃烧。他红着眼睛，机械地装弹、射击，将复仇的子弹射向那些土黄色的身影。
前沿阵地的战斗惨烈而被动。张汉卿在指挥部里，看着地图上不断被压缩的防线，脸色铁青。敌我力量悬殊，硬拼下去，只能是消耗殆尽。
“命令一线部队，梯次阻击，迟滞敌人进攻速度后，逐步向山区预设阵地转移，避其锋芒！”张汉卿果断下令，不再计较一城一地的得失，“利用地形，跟鬼子打游击，拖垮他们！”
与此同时，于凤至提出的联动方案，开始发挥作用。加密电波穿越日军的封锁，将辽西的严峻形势和作战意图，传递到了北满和华北。
北满，林海雪原深处。黄显声接到了辽西的求援电报，他没有任何犹豫。
“少帅那边压力大，咱们不能干看着！”黄显声对麾下的将领们说道，“命令各部，全线出击！给我狠狠捅关东军的屁股！袭击他们的边境哨所，破坏他们的铁路，炸掉他们的仓库！动静闹得越大越好，要把南边敌人的注意力，给我吸引过来！”
一时间，相对平静的北满边境地区，枪声四起，爆炸连连。黄显声部如同灵活的雪狼，利用对地形的熟悉，四处出击，虽然未能攻克大型据点，却让关东军北部防线风声鹤唳，不得不从南下进攻辽西的部队中，抽调部分兵力回防。
而在广袤的华北敌后，八路军总部在接到电报后，也迅速行动。伍豪亲自指示：“辽西兄弟正在流血，我们必须予以最有力的支援！命令各根据地主力部队、地方武装和民兵，趁日军主力被吸引至辽西，后方空虚之际，发起为期十天的破袭！重点攻击正太、平汉、同蒲等铁路干线，拔除据点，瘫痪交通，让华北的日军首尾不能相顾！”
霎时间，从晋察冀到晋冀鲁豫，从山东到冀热辽，八路军的部队和民兵如同雨后春笋般冒了出来，对日军占领的交通线和据点发起了狂风暴雨般的攻击。铁路被扒断，桥梁被炸毁，电线被割断，电话线杆被推倒，孤立的炮楼被端掉。整个华北日军的后方，陷入了一片混乱和恐慌之中，物资运输几近瘫痪，通讯联络时断时续。
关东军司令部很快就感受到了来自北满和华北的巨大压力。南下进攻辽西的旅团，不仅未能迅速达成歼灭辽西主力的目标，反而因为后勤受到威胁和侧翼受到牵制，攻势不得不放缓，陷入了进退两难的境地。
辽西前线，压力骤减。张汉卿抓住时机，指挥部队依托山区复杂地形，与日军周旋。你打你的，我打我的。日军重兵集团像一拳打在棉花上，空有强大的火力，却难以捕捉到抗日联军的主力，反而在游击战和破袭战中不断被消耗。
王铁柱跟随部队撤入了大山。他经历了生死，失去了战友，但眼神却不再迷茫和恐惧，取而代之的是一种经历战火洗礼后的坚韧。他明白了，这场战争，靠的不是一个人、一杆枪，而是千千万万不甘屈服的国人，在不同的战场上，用不同的方式，共同支撑着这个民族的脊梁。
铁壁合围的态势在多方联动的打击下被初步挫败。日军主力旅团深陷辽西山区游击战的泥潭，进退维谷。然而，战争的消耗是巨大的，辽西根据地的物资，尤其是弹药和药品，再次告急。与此同时，一条来自国际友人的秘密消息传到于凤至手中：一批通过特殊渠道筹集的、包括盘尼西林在内的重要医疗物资，已运抵天津租界，但如何穿越日军严密封锁线运抵辽西，成了摆在面前的一道巨大难题。希望与困境，再次交织。