“听说了吗？金满楼那百两黄金的擂台，被个抱娃的妇人给拿下了！”
“真的假的？就是方才往后厨钻的那个？看着平平无奇啊！”
“骗你作甚？刘管事亲自把银票递过去的，我亲眼瞧见那银票上的数字，晃得人眼都花了！”
议论声嗡嗡地追着她走，有人还伸长脖子往她布篓子上瞟，想看看那百两黄金藏在哪处。
元沁瑶只当没听见，抱着安安脚步不停。
刚拐过街角，就被一阵急促的吆喝声截住了去路。
“走过路过别错过！旧书贱卖了——”
“都是正经印的好书，便宜出了啊——”
只见街边一家挂着“文海轩”木牌的铺子前，几个伙计正搬着摞得老高的书往外摆，书堆上蒙着层灰，有的书页边缘发了霉，透着股潮湿的霉味。
一个留着山羊胡的中年汉子，想来是老板，正蹲在门槛上唉声叹气，手里的算盘打得噼啪响，眉头拧得能夹死蚊子。
“爹，又来客人了！”一个机灵点的伙计眼尖，瞅见元沁瑶背着鼓鼓囊囊的布篓子，料定是个有钱的，立马甩开嗓子喊，“这位娘子，来看看？都是好书本子，给小公子买两本瞧瞧？”
元沁瑶本想绕开。
那伙计却几步窜过来，张开胳膊拦在她面前，脸上堆着笑：“您看，这书都是前阵子收来的，原本想赚点小钱，哪成想淋了场雨，潮了点，其实不耽误看！给小公子买几本，将来定是个读书人！”
他说着，还往元沁瑶怀里的安安瞅了瞅。
安安被吵醒，小嘴一瘪，眼看就要哭。
元沁瑶拍了拍安安的背，抬眼看向那伙计，嘴角勾了勾：“你觉得他？”她指了指怀里叼着手指的娃娃，“这连屎尿都控制不住的小家伙，看得懂哪门子书？”
周围几个看热闹的人“噗嗤”笑出了声。
那伙计脸上的笑僵了僵，又赶紧道：“现在看不懂，将来总能看嘛！先备着……”
“备着？”元沁瑶挑眉，“买回去是给他擦屁股，还是当柴烧？真要当柴烧，这潮乎乎的，怕是烧完一灶菜都熟不了。”
这话一出，周围的笑声更大了，有人还跟着起哄：“小李子，人家说得在理，你这书当柴烧都嫌湿！”
那叫小李子的伙计脸涨得通红，急得摆手：“您这话说的！这可是书！里面都是字儿！擦屁股也太……太糟践东西了！”
他眼珠一转，又凑近了些，声音压低了些，“实不相瞒，这些书我们压了本钱，再放着就全烂了。您要是诚心要，给个实在价，多买些，我给您算便宜点！”
这时，蹲在门槛上的老板也站起身，搓着手走过来，打量着元沁瑶：“这位姑娘，不瞒您说，这二百多本书，原本想卖个好价钱，如今……唉，您要是全要了，我给您算便宜。”
元沁瑶瞥了眼那些书，虽然潮了些，边角也磨损了，但大多是些启蒙的三字经、百家姓，还有几本杂记和农桑书，翻了翻，字迹还算清晰。
她心里一动——杏花村的孩子们，大多连字都认不全，这些书若是能弄回去，教孩子们认认字也好。
“全要？”她抱着安安，踢了踢脚边一摞书，“就这品相，你想卖多少？”
老板咬了咬牙：“原本这些书怎么也值五十两，如今……三十两，您全拉走！”
“三十两？”元沁瑶像是听到了什么笑话，抱着安安转身就要走，“老板您留着自己当柴烧吧，我可没闲钱买堆废纸。”
“哎哎哎，娘子别走！”小李子赶紧拉住她的布篓子，急道，“价钱好商量！您说个数！”
元沁瑶停下脚步，想了想：“十五两。”
“十五两？！”老板跳了起来，山羊胡都抖了，“娘子您这是抢啊！二百多本书，十五两？连本钱都不够！”
“那就当我没说。”元沁瑶挣开小李子的手，抬脚就走。
“别别别！”小李子眼看她要走，赶紧朝老板使眼色，压低声音道，“爹！十五两就十五两！总比烂在手里强！这要是再放几天，怕是一两都卖不出去了！”
老板脸憋得通红，看着元沁瑶的背影，又看看那堆发潮的书，狠狠跺了跺脚：“罢罢罢！十五两就十五两！算我倒霉，贪小便宜吃了大亏！”
元沁瑶这才转回身，给十五两碎银的递给老板：“这些书，我要了。不过我带不动，得劳烦你们送一趟。”
小李子接过银子，脸上又堆起笑：“送！必须送！您说地址，我们这就给您送去！”
“杏花村。”元沁瑶道。
“杏花村？”小李子愣了愣，“那地方可不近啊，来回得走小半天，这会子都快晌午了，赶过去怕是得天黑……”
他搓了搓手，“再说，最近山里不太平，听说有山匪……”
老板也跟着点头：“姑娘，要不这样，我们今日先把书整理好，明日一早就让他们送过去，保证耽误不了您用。”
元沁瑶想了想，点头：“行，明日晌午前送到就行。
村口有棵老槐树，到了那喊一声元沁瑶，自会有人应。”
“哎！好嘞！”小李子赶紧应下，生怕她反悔。
周围看热闹的人见买卖成了，有人啧啧称奇：“这妇人真买啊？十五两买堆潮书？”
“说不定人家真有用呢？没瞧见她刚从金满楼出来？百两黄金都拿了，还在乎这十五两？”
“也是，有钱人的心思，咱不懂……”
……
“新鲜的五花肉嘞！刚宰的猪，肥膘薄，瘦肉嫩——”
她抱着安安往肉铺走，案板上猪肉泛着新鲜粉色，油星顺木缝往下滴。
络腮胡大汉砍刀“哐当”剁在骨头上，抬头见她，咧嘴笑：“娘子要点啥？五花还是里脊？”
“三斤五花，一副猪骨。”元沁瑶声音平稳，眼底藏着末世练出的锐光。
“好嘞！”大汉手起刀落切好肉，麻绳捆住，又捞起猪骨用油纸包妥，“七百文。”
元沁瑶摸出布钱袋，倒出碎银铜钱，数清递过去——动作干脆，无半分拖沓。
大汉接钱掂量，把肉骨往她布篓里塞：“抱着娃不方便，给你放稳些。”
“多谢。”
转身就闻隔壁糖铺甜香，掌柜的在门口喊：“酥糖、麦芽糖，给娃买块尝尝呗——”
安安在怀里哼哼，元沁瑶脚步顿了顿，走过去买两斤酥糖，包成小包袱放进篓子。
“回村？”掌柜的笑问。
“嗯。”
“赶紧走，日头偏西，山路难行。”
元沁瑶谢过，脚步加快——步子稳而疾，不似寻常妇人。
出了镇，行人渐少，只剩她踩土路的脚步声，风吹树林“沙沙”响，远处野鸡啼叫。她一手托安安，一手扶篓子，走得稳当。篓子沉，走一个多时辰，额角渗汗。
可惜空间只进种子草药，其他的东西不行。
她在路边石头坐下，拢了拢安安衣襟，检查油纸包——肉没渗油，没弄脏布料鞋子。抬手运气，绿气微弱，木系异能因上次帮春草难产耗损太大，这身体又废，一时难恢复。
……
回到村口
溪边洗菜的妇人见她，笑着招呼：“元姑娘回来了？”
“刚到。”她点头应着，眼底锐光稍敛。
……
到院门口，安安“哇哇”大哭，小脸憋红。
元沁瑶抱他进屋，放下东西就往灶房冲，安安哭得更凶，小身子抽抽。她又折回，端起灶上米汤想喂。
“乖宝别哭，娘这就找吃的。”她抱着安安踱步，拍着他背，眼底满是焦灼。
院门外脚步声近，张婶端着碗进来：“元姑娘，娃饿了吧？刚回没来得及煮，我熬了米糊，先垫垫。”
元沁瑶腾看着“张婶，麻烦了，坐会儿。”
“邻里客气啥。”张婶叹道，“娃遭罪，你一个人带不容易。”说着拉过院角凳子坐下，把碗搁在旁边石桌上。
元沁瑶没多言，自己也坐下，舀起米糊吹凉，喂给安安。
小家伙饿极，小嘴裹着勺子，吃了小半碗，哭声渐停。
……
安安吃饱了，小脑袋歪在元沁瑶怀里，小嘴还咂吧着。
她把空碗递给张婶，起身往屋里去：“张婶稍等。”
取了一小包出来，外面再裹层干净的纸。
过了一会儿
从屋子里出来，元沁瑶把糖给张婶：“给娃们尝尝。”
张婶推让两句，还是接了：“你这刚赚了钱，倒想着我们。”
“先前多蒙照看。”元沁瑶抱着安安，往门外看了眼——日头擦着山头往下沉，村里的炊烟一缕缕往天上飘，混着饭菜香漫过来。
“该去晒谷场了。”张婶起身，“每日这时候，村长都要敲锣说事儿。”
话音刚落，村口就传来“哐哐”的锣声，伴着村长王德贵的大嗓门：“各家各户都到晒谷场来——讲村规民约嘞——”
张婶手在围裙上擦了擦，接过糖包往怀里揣，脚步已挪到院门口：“那我先走了，晒谷场那边耽搁不得。”她回头看元沁瑶，“你真不去？孩子们怕是要念叨。”
元沁瑶摇了摇头：“不去了，还得做饭。先前跟村长说过，今晚换他来讲。”
“也是，你跑了一天，该歇歇。”张婶应着，脚步轻快地往村头去，嘴里还念叨着，“得赶紧，晚了占不着好位置。”
院门外很快没了声响，元沁瑶抱着安安进了灶房。
刚把五花肉和猪骨往案板上放，就听见村头方向传来孩子们的喧闹，混着村长那敲一下停半晌的锣声，隔着几户人家都能听出几分不情愿。
她挽起袖子生火，灶膛里的柴“噼啪”作响，映得她侧脸暖融融的。
安安在一旁的竹编小床上打盹，小嘴偶尔动一下，像是还在回味方才的米糊。
肉切成方块，用温水焯去血沫，捞出沥干。
锅里倒上少许油，冰糖下锅熬成琥珀色，肉块倒进去翻炒，油星溅起，她手腕微转，铲子稳稳避开，动作熟稔得不像寻常农家妇人。
添上葱段姜片，再把敲碎的猪骨扔进去，倒足热水没过食材，大火烧开后转小火慢炖。
肉汤的香气渐渐漫出来，混着柴火气飘出院墙。
村头晒谷场上，村长王德贵站在老槐树下，手里攥着锣锤，眉头皱得像拧在一起的麻绳。
“都安静些！”他敲了下锣，声音透着不耐烦，“元姑娘今日有事，村规民约总得有人讲！”
底下一群半大孩子挤在一块儿，手里捏着泥巴团，你推我搡的。
有个扎羊角辫的小姑娘脆生生喊：“村长爷爷，元姐姐什么时候再来讲故事啊？她讲的城里事儿可好听了！”
“就是就是，”旁边的胖小子接话，“比你讲的‘不许偷摘邻居家菜’有意思多了！”
“放肆！”王德贵吹胡子瞪眼，“村规是立身根本！不讲规矩怎么行？”他清了清嗓子，刚要开口，又有个孩子嘀咕：“还没水牛叫好听呢……”
声音不大，却被风送进不少人耳朵里，几个捧着碗吃饭的妇人“噗嗤”笑出声。
王德贵的脸涨成了猪肝色，手里的锣锤差点敲到自己腿上：“笑什么笑！都给我听着——”
他刚起了个头，就见张婶从人群外挤进来，手里还攥着那包酥糖。
有眼尖的孩子瞧见，立刻嚷嚷：“张婶，你手里拿的啥？”
张婶把糖包举高，笑着扬声道：“是元姑娘给的，说让娃们尝尝甜。”
她拆开纸包，里面的酥糖亮晶晶的，透着蜜色，“都排好队，每人两块，不许抢。”
孩子们顿时忘了村长，“呼啦”一下围过去，排起歪歪扭扭的队伍，眼睛直勾勾盯着糖块，方才的抱怨声早没了影。
王德贵站在原地，手里的锣锤悬在半空，看着那伙刚才还嫌他唠叨的孩子，此刻安安静静等着吃糖，嘴里还念叨着“元姐姐真好”，气得身子都抖了。
有个老汉凑过来，拍了拍他的胳膊：“行了老王，元姑娘那丫头会来事，孩子们喜欢听她的，也不是坏事。”
王德贵重重“哼”了一声，把锣锤往腰间一别：“我这是为了村子好！”话虽如此，声音却矮了半截。
张婶分完糖，走到他身边，递过一块酥糖：“尝尝？元姑娘买的，甜得很。”
王德贵瞪了一眼，却还是接了过来，塞进嘴里。
他闷声道：“明天……明天让她接着来讲。”
……
天色已经很黑了。
灶房里，元沁瑶掀开锅盖，肉汤已经炖得乳白，五花肉浮在汤面上，油花亮晶晶的。
她盛出一碗，又往锅里丢了把干菜。
安安醒了 嘴里“咿咿呀呀”的。
元沁瑶走过去抱起他，用没沾油的手指戳了戳他的小脸：“小馋猫。”
小家伙像是听懂了，伸出小手抓住她的衣襟，开始捣蛋了！
安安的小手在衣襟上抓挠，嫩生生的指甲刮过粗布，发出细碎的声响。
“小机灵鬼撒娇也没用啊！没有长牙牙是不能吃肉肉的！”她捏了捏他软乎乎的脸颊，声音放得柔缓，“现在只能喝米汤和米糊糊。”
安安似懂非懂，小嘴瘪了瘪，突然“噗”地吐出个泡泡，溅在她手背上，带着点温热的潮气。
元沁瑶失笑，用帕子擦了擦手，转身盛出一碗清米汤，又从灶边陶罐里舀了勺先前熬好的菜泥，搅和匀了，吹凉了才喂他。
小家伙这次没闹，乖乖张着嘴，吞咽时小下巴一动一动，吃了几口，突然伸出舌头舔了舔她的手指，舌尖软软的，带着点奶味。
“没你的肉吃。”元沁瑶拍开他的手。
喂完安安，把他放回竹编小床，用布条轻轻拦着防止他翻身。
小家伙吃饱了，眼皮开始打架，嘴里还“唔唔”着，小手攥着床边的草绳。
元沁瑶这才端起自己那碗肉汤，就着两个粗粮馍馍吃起来。
肉炖得酥烂，一抿就化在嘴里，干菜吸足了汤汁，带着点嚼劲。
她吃得很快，却不狼吞虎咽，每一口都嚼得仔细。
院门外传来脚步声，伴着“咚咚”的敲门声。
“元姑娘，睡了没？”是王大柱声音，带着点急促。
元沁瑶放下碗，抄起门边的柴刀藏在身后——这动作快得几乎看不见，是末世刻在骨子里的本能。
她走到院门口，没立刻开门，只扬声问：“王大哥？这么晚了有事？”
“我家娃娃突然烧起来了，脸红得像炭火，你能不能去看看？”王大柱的声音带急躁。