夕阳把杏花村的屋檐染成金红色，元沁瑶刚走到村口的老槐树下，就听见一阵雀跃的呼喊：“元姐姐回来啦！”
李狗剩领头，一群孩子像刚出笼的小鸟，呼啦啦围上来，个个背着小小的布包，脸上还沾着没擦净的墨痕。
丫蛋儿跑得最快，小辫子在身后甩成两道弧线，仰着小脸问：“元姐姐，镇上好玩吗？安安乖不乖？”
元沁瑶笑着放下背篓，从里面摸出那个油纸包着的糖兔子，又掏出王掌柜送的几颗水果糖——是她特意跟杂货铺换的，用半块枣糕抵了钱。“都有份，慢点抢。”她把糖分给孩子们，指尖触到他们热乎乎的小手，心里软融融的。
孩子们捧着糖，有的直接塞进嘴里，有的小心翼翼地用帕子包起来，李狗剩含着糖，含糊不清地说：“元姐姐，我们今天没逃课，先生还夸我们抄的字进步了呢！”
“是吗？那可得好好奖励你们。”元沁瑶揉了揉他的头发，目光掠过孩子们身后，忽然顿住了。
老槐树下站着个老者，青布长衫洗得发白，手里拄着根竹杖，正是苏明远。他不知在那里站了多久，目光落在她脸上，带着几分探究，眉头微蹙，像是在回忆什么。
元沁瑶心里咯噔一下——这老者看着面生，却有种说不出的威严，不像村里的寻常老人。她抱着安安，微微颔首：“这位老先生是？”
“这是苏先生，教我们念书的！”丫蛋儿抢着介绍，又转向苏明远，“先生，这就是元姐姐！”
苏明远“嗯”了一声，视线在她脸上停留片刻，忽然冷哼一声，语气算不上和善：“你就是那个总给孩子们讲些‘歪理’的元姑娘？”
元沁瑶一愣，随即明白过来——定是孩子们把她讲的故事带到学堂，与这位先生起了争执。她不卑不亢地笑了笑：“老先生说笑了，不过是些哄孩子的故事，谈不上歪理。”
“哄孩子？”苏明远挑眉，竹杖在地上轻轻一点，“‘曾子杀猪’倒也罢了，说什么‘皇上骗了大臣，大臣心里不服’，这也是哄孩子的话？”
旁边的孩子都噤了声，李狗剩缩了缩脖子，偷偷往柱子身后躲——这话正是他上次在学堂跟先生争的，没成想被先生记到了现在。
元沁瑶低头看了看怀里的安安，小家伙被这严肃的气氛吓得抿着嘴，小手紧紧抓着她的衣襟。她稳住心神，缓缓道：“先生教书育人，讲的是‘君君臣臣’的规矩，晚辈市井妇人，说的是‘人心都是肉长的’的常理。就像先生教孩子们‘忠孝’，我教孩子们‘不骗人’，本就不冲突，何来歪理？”
“强词夺理！”苏明远的脸色沉了沉，“君为臣纲，父为子纲，这是纲常！哪容得你这般拆解？”
“纲常是死的，人是活的。”元沁瑶迎上他的目光，眼底映着夕阳的光，亮得惊人，“先生当年教书育人，难道没教过‘水能载舟，亦能覆舟’？若是君不君，臣如何忠？父不父，子如何孝？就像地里的庄稼，你不给它浇水施肥，还指望它长出粮食来？”
她的话像颗石子，在孩子们心里激起涟漪，连柱子都忍不住抬头，眼里闪着认同的光。
苏明远被噎了一下，指着她的手微微发抖，半晌才憋出一句：“伶牙俐齿！难怪能把这些孩子哄得团团转！”
“不是哄。”元沁瑶的声音软了些，低头逗了逗怀里的安安，小家伙见她笑了，也跟着“咿呀”一声，小手拍了拍她的脸，“孩子们心里亮堂着呢，谁真心对他们好，谁的话有道理，他们比谁都清楚。就像先生罚他们抄书，是为他们好，他们认；我给他们讲故事，也是为他们好，他们也认。”
苏明远看着她怀里的孩子，又看了看周围一脸紧张却隐隐站在她这边的孩子们，忽然觉得这场景有些刺眼。
他闷哼一声，没再争辩，转身往祠堂走，竹杖敲在地上，发出闷闷的声响。走了两步，却又停下，头也不回地说：“下次讲故事，别总盯着‘君臣’说，多讲讲‘读书’。”
元沁瑶愣了愣，随即笑了：“好。”
看着苏明远的身影消失在巷口，孩子们才松了口气，李狗剩拍着胸脯说：“先生好凶！元姐姐你别怕，我们帮你！”
“傻孩子，先生不是凶，是跟我讲道理呢。”元沁瑶捡起地上的背篓，“天晚了，都回家吧，明天再给你们讲‘悬梁刺股’的故事。”
孩子们欢呼着散开，丫蛋儿临走前还塞给她一把野菊花，说是在路上摘的，香得很。
元沁瑶抱着安安，手里捏着那把野菊，看着夕阳一点点沉进远处的山坳。
风拂过槐树叶，沙沙作响，像谁在低声笑。
她忽然觉得，这位脾气古怪的苏先生，倒不像看上去那么难相处。
就像这村里的日子，看着平淡，却藏着许多意料之外的暖意。
她低头闻了闻野菊的香，脚步轻快地往家走——灶上的米油该凉了，得赶紧回去热给安安吃。