穿过那令人窒息的“之”字形防御通道，灼热的气浪如同实质的铁板般迎面拍来，瞬间裹挟了所有人。
眼前的景象并非拥挤的难民窟，而是一条在毒辣烈日下炙烤得微微扭曲的宽阔主干道，路面沥青融化，散发出刺鼻的气味。
高墙之内，等级森严，同样严酷的，还有这能将人烤干的极热天气。
“磐石”安全区以同心圆结构展开，每一环都在这滚烫的炼狱中艰难喘息。
而他们此刻正位于最外缘的第六区——临时安置区，这里紧挨着高墙，毫无遮荫，完全暴露在烈日之下。
帐篷和窝棚像是被晒蔫的蘑菇，杂乱无章地挤在一起。污水横流，但很快又被蒸发，只留下更浓重的腐败酸臭味，混合着劣质燃料的味道，在热浪中蒸腾、发酵，令人作呕。
持枪巡逻的守卫浑身已被汗水浸透，战术背心上结出白色的盐渍，他们的眼神因炎热而更加警惕和漠然，枪管都被晒得烫手。
队伍没有在此停留，继续向内前进，每个人都渴望能早点进入有更多遮蔽的内环。 每向内穿过一道由沙包、栅栏和检查点构成的关卡，环境就悄然发生改变。
穿过第五区——条件一般幸存者区，简易板房取代了帐篷，至少提供了些许阴凉。有了基础的公共水管，排队接水的人们面色蜡黄，嘴唇干裂，少了几分绝望，多了些在酷热中麻木的忙碌。
进入第四区——原有居民及条件较好幸存者区，景象终于有了些“生活”的气息。这里的房屋多是改造过的旧建筑房间，厚实的墙壁提供了更好的隔热。街道虽然狭窄但相对干净，偶尔有晾晒的衣物在热风中无力地飘动。
零星看到几个幸存者躲在屋檐下的阴影里，衣着虽然旧，但相对整洁，手里拿着简陋的扇子不停扇动，脸上有了疲惫之外的表情。
祝一宁感到脸上的皮肤被晒得发痛，汗水顺着鬓角滑落。
她的心稍稍落下一点，至少内环的建筑能提供更多遮荫。如果可能，她希望至少能留在这里。
队伍在第四区的一个检查站前停了下来。队伍指挥官让其他守卫押送俘虏和物资前往军事指挥部所在的更内层区域，他本人显然属于能居住在内环的阶层，自己则带着鹰眼和幸存者走向第四区的“幸存者登记与安置办公室”。
一进入室内，虽然依旧闷热，但脱离了阳光的直射，所有人都下意识地松了口气。
“我的天，这里面也太大了，但也太热了……” 队伍中，一个名叫老陈的男性幸存者一边用袖子擦着汗，一边压低声音对旁边野火小队的一名年轻成员说道，语气里充满了敬畏、好奇和难以忍受的燥热。
那年轻人似乎心情不错，也可能是完成了危险任务后有些松懈，他拧开腰间的水壶喝了一小口， 低声回应了一句：“嗯，最外头是六区，完全是烤炉。 咱们现在在四区，算是不错了，至少能找个墙根躲躲太阳。”
“那……我们交任务去哪？我看别的区好像也有那种大厅？” 另一个幸存者女人有气无力地问，她的注意力更多在寻找室内是否有水源。
年轻人摇了摇头，带着点理所当然的语气说：“不一样。任务大厅每个区都有，但交任务的地方看东西值不值钱。像咱们这次弄回来的药，这可是能救命的紧俏货，必须得去第三区的物资管理处上交。那边有专门的冷库和阴凉储存点， 守得更严，规矩大着呢，没人敢瞎搞。”
他顿了顿，补充道，“这趟算你们运气好，能跟着进去看一眼，三区的基础设施最好，比这里凉快多了。平时像你们这样的新人，可没机会进三区。”
这番话像一滴净水落入干渴的喉咙，在几名幸存者心中激起了小小的波澜。“凉快”这个词此刻拥有无与伦比的吸引力。
他们下意识地挺直了背，目光更加好奇地打量起周围，仿佛即将踏入一个凉爽的天堂。
祝一宁默默地将这些话记在心里，她也感到喉咙冒烟，但更在意的是“药品必须去三区上交”这条信息—— 这解释了为何队伍会持续向内行进，也凸显了她们这次“任务考核”成果的价值。
队伍在第四区的一个检查站前进行了最后一次身份核验，然后才被允许继续向内。
通往第三区的关卡更加厚重，守卫的士兵装备更精良，他们站在小型遮阳棚下， 眼神也更加锐利，逐一扫描过每一个汗流浃背的人，确认无误后，沉重的铁门才缓缓打开。
第三区的环境截然不同。 街道规划整齐，甚至有一些刻意保留和搭建的遮阳棚和廊道。 房屋多是坚固的砖石结构，隔热明显更好。
这里的人更少，行人步履从容，虽然同样炎热，但至少不必在烈日下暴晒。 他们衣着体面，偶尔有巡逻队经过，巡逻队似乎有固定的补水时间， 态度也更像是保安而非镇压者。
空气里的味道不再是污秽和绝望，而是淡淡的煤烟、食物烹饪的香气和一丝水汽的清凉感。
指挥官让其他士兵押送俘虏和大部分物资前往军事指挥部所在的更内层区域，自己则带着鹰眼、负责药品的士兵以及幸存者们走向第三区的“物资管理处&人员登记处”。
这里的办公室竟然有一台靠燃料驱动的风扇在吱呀呀地转动， 虽然吹出的也是热风，但已是难以想象的奢侈。
工作人员穿着笔挺的制服，但领口微微敞开，表情严肃，效率很高。
“磐石七组，任务返回。上交药品一批。”指挥官递上清单，然后侧身，示意了一下祝一宁等人，“这些是此次申请加入的幸存者，参与了外围任务考核。”
工作人员仔细核对着药品箱上的标签和数量，态度明显比外层区的同事更加认真。
轮到为幸存者登记时，指挥官指向祝一宁：“祝一宁，带一女童。此次考核中，她提供了超出预期的协助。”
他看向工作人员，强调道：“她具备专业的药理知识，在搜寻过程中准确辨识了有效药品、过期品及替代品，尤其是在高温环境下性状可能发生改变的药品，大幅提升了物资回收效率和价值。这项技能对安全区有显着价值。”
工作人员抬起头，仔细看了看祝一宁干渴的嘴唇，又看了看她身边有些蔫蔫的孩子，点了点头。“拥有紧缺专业技能并通过考核，符合优先安置条件。按规定，可以授予第四区临时居住资格，观察期一个月。”
第四区。 这是一个不错的起点，但祝一宁觉得第五区被冲击后就是第四区遭殃，不够安全，而且显然更热。
就在工作人员准备制作身份铭牌时，祝一宁上前半步，身体微躬，脸上带着任务成功后的疲惫与庆幸。
她一边用有些沙哑的感激语气说着“感谢长官给我们机会……孩子终于能安稳了……”，一边看似无意地用手护着女儿的肩膀，巧妙地将一个东西从女儿背包的侧袋滑出，塞进了桌上的一叠表格下面。
那是一条独立包装的牛肉干和一小板在高温下更显珍贵的包装完好的抗生素。
工作人员的手指触碰到了东西，动作瞬间停滞。他抬起眼，目光锐利地看向祝一宁。
祝一宁维持着那份感激与谦卑。
工作人员面无表情，手下却以惊人的速度将东西收走。
他沉默了几秒，开口道：“考核表现优异，且带有幼童，按规定可以酌情照顾。三区有一处空置的独立单间，通风和隔热相对较好，可以分配给你们。临时资格观察期不变。”
他说着，拿出了代表第三区的身份铭牌和一张标注了住所位置的地图。
“谢谢！哎呀太感谢了！这下孩子总算能有个安全点的地方待着了。”祝一宁连声道谢，接过铭牌，恰到好处地流露出惊喜。
指挥官将这一切看在眼里，眼神深邃。 房间里的风扇声掩盖了他极低的话语，他对鹰眼低语，更新了评估：“专业能力突出，心智成熟，会审时度势，清楚自己的价值并懂得将其兑现，是一个优质的潜在成员。价值等级：乙上。纳入可用的专业人才名单，保持观察。”
鹰眼点头，表示认可。
一名守卫带她们前往住所， 那是一个位于三区边缘板楼底层的独立单间。
由于在底层，且建筑厚实，推开门的瞬间，一股相对阴凉的气息扑面而来，虽然依旧闷热，但与外面的酷暑已是天壤之别。
面积不大，但有一张木床、一张桌子、一把椅子，和一个接了公共水龙头的洗手池。
房间有些积尘，但整体完好，一扇装了铁丝网的小窗透进微弱的光。 最重要的是，墙壁厚实，房门是厚重的木门，可以从内部插上，隔绝外界的热浪与视线。
带路的守卫离开后，祝一宁立刻插上门销，先全屋检查一遍确认无异常且没有隐藏的监视设备后，她试着拧开水龙头，一股细小的、带着铁锈味的水流勉强流出——很好，虽然不稳定，但至少有水。
她还是谨慎地从空间拿出净水喂给女儿，自己也贪婪地喝了几口，后背紧紧靠在相对凉爽的墙上，长长地吁了一口气。
她们成功进入了“磐石”内环这片相对“凉爽”的绿洲，但这仅仅是开始。那位指挥官的观察名单，就是悬在头顶的、比烈日更灼人的达摩克利斯之剑。
以祝一宁两世为人的末世幸存者直觉，她知道有人在观察自己。不，应该说，参加任务的幸存者都在被观察之列。而她，只是被聚焦了更多目光而已。
毕竟，末世一个女人带着一个孩子，本身就是极其亮眼又脆弱的组合，要么很快消亡，要么……就一定有过人之处。
显然，那个指挥官认为她属于后者。